Императрица-вдова указала наложнице Линь сесть.
— Дела в гареме ведает императрица. Если она поступает несправедливо, ты можешь прийти ко мне. Но разве императрица нарушила устав, когда распорядилась по этому делу?
— Нарушила! — воскликнула наложница Линь. — Моя сестра невиновна! Императрица лишь хочет этим воспользоваться, чтобы подавить мою сестру — она ревнует её за милость императора! Ваше величество прекрасно знаете, что такое Холодный дворец: стоит попасть туда — и через несколько дней человек сходит с ума! Если с сестрой что-нибудь случится, когда император вернётся, всем будет плохо!
— Но я слышала, что обвинения против высшей наложницы Линь в колдовстве против императрицы подтверждены неопровержимыми доказательствами. Императрица поступила правильно. Что же ты хочешь от меня? — вздохнула императрица-вдова.
— Ваше величество, помните ли вы дело наложницы Чжао? Там тоже всё казалось «доказанным», но ведь её казнили, а правда так и осталась завесой тайны. Вы сами считали, что наложница Чжао была невиновна! Почему же теперь мою сестру нельзя считать жертвой козней?
Императрица-вдова спросила:
— Ты говоришь, её оклеветали. Кто же это сделал? Ведь тряпичную куклу нашли прямо в её спальне. Кто мог проникнуть в её покои?
Наложница Линь вдруг вспомнила прежнюю хозяйку Юйсюй-дворца — наложницу Шу. Именно она потеряла кошку, благодаря чему и обнаружили куклу. Теперь всё стало ясно: наложница Шу заранее всё спланировала, чтобы устранить соперницу чужими руками! Наложница Линь не могла допустить, чтобы замысел наложницы Шу увенчался успехом.
— Ваше величество, это наложница Шу! Раньше она жила в Юйсюй-дворце, даже ночевала в спальне Цююнь. У неё было полно возможностей подбросить ту куклу! Да и сама находка — её рук дело! Она хочет погубить мою сестру! Прошу вас, ваше величество, рассмотрите это дело справедливо!
— Довольно! — строго оборвала её императрица-вдова. — Наложница Линь, у тебя есть доказательства? Если наложница Шу услышит такие слова, не обвинишь ли ты её сама в клевете? Без доказательств не болтай лишнего. На сей раз я сделаю вид, будто ничего не слышала. Возвращайся в свои покои и спокойно отдыхай — ведь ты носишь ребёнка. Что до высшей наложницы Линь, то императрица уже вынесла ей приговор. Окончательное решение примет император по возвращении. Эй, слуги! Отведите наложницу Линь обратно в её покои!
Хуань-гунгун тут же приказал евнухам вывести наложницу Линь из Цыань-дворца.
Та продолжала кричать, умоляя за сестру, но императрица-вдова уже не обращала на неё внимания. Поняв, что у императрицы-вдовы помощи не дождаться, а сама она не может покинуть дворец, наложница Линь велела своей служанке Сяо Фан отправиться в дом Линь и передать отцу Линь Ли, чтобы тот немедленно послал гонца к императору с вестью о происходящем. Иначе, мол, император не успеет увидеть Цююнь живой.
В Куньань-дворце няня Жун предлагала императрице особенно коварный план.
— Владычица, у меня есть способ быстро свести Линь Цююнь с ума.
— О? Какой же? Говори скорее! — с нетерпением воскликнула императрица.
Няня Жун зловеще усмехнулась, прищурив глаза:
— Во Холодном дворце погибло столько женщин, что там наверняка бродят бесчисленные злые духи. По ночам царит особая тьма, и именно тогда выходят на волю все потерянные души. Я могу послать туда людей, переодетых под призраков погибших наложниц, чтобы напугать Линь Цююнь до смерти. Та девчонка и так труслива — одного такого страха хватит, чтобы она сошла с ума ещё до утра, а потом просто умрёт, даже не заметив этого.
— Прекрасно! — злорадно рассмеялась императрица. — Действуй немедленно!
Няня Жун тут же отправила евнухов за город, чтобы те нашли актрис из бродячего театра — обязательно женщин, умеющих показывать фокусы. Пусть хорошенько напугают Линь Цююнь: если удастся — пусть уж лучше умрёт, ну а если нет — хотя бы сведёт с ума.
Тем временем Линь Цююнь уже несколько часов сидела на полу Холодного дворца. Наконец она собралась с духом: если император вернётся, он непременно поверит в её невиновность и выпустит её отсюда. Поднявшись, она осмотрелась — зрелище было ужасающее.
Отряхнув юбку от пыли, Линь Цююнь направилась к жилым покоям. Те находились совсем рядом с главным залом, все двери были распахнуты — очевидно, здесь побывало немало несчастных женщин.
Она вошла в одну из комнат. Везде лежала густая пыль, на кровати и шкафах висели плотные паутины.
— Как тут можно жить? Придётся прибраться!
За дверью она заметила метлу и перьевую тряпку. Забрав их, Линь Цююнь принялась за уборку. На кровати она обнаружила обрывки одежды прежних обитательниц — куски нижнего белья, лоскуты платьев.
«Неужели они тайно встречались здесь с мужчинами? — подумала она с ужасом. — Но кто осмелится прикоснуться к женщине императора? Наверное, они просто сошли с ума и сами рвали на себе одежду…»
Немного погодя комната была приведена в порядок. Темнело. Вокруг становилось всё мрачнее, и Линь Цююнь начала дрожать от страха. «Пусть император скорее вернётся! Иначе я умру не от пыток императрицы, а просто от ужаса!»
Тук-тук-тук!
Раздался стук в ворота.
— Владычица, ваша еда! — крикнул евнух.
Линь Цююнь целый день ничего не ела. Голод взял верх над страхом. Она вышла к воротам и увидела коробку с едой, после чего ворота тут же захлопнулись. Не раздумывая, она взяла коробку и вернулась в зал.
Еда была скромной: несколько кусков свинины, немного зелёных овощей, горсть ростков сои и простой белый рис. Такой ужасный контраст с тем, что она получала в Юйсюй-дворце! Но теперь она — заключённая, и даже за такую еду следовало быть благодарной.
Няня Жун велела привести двух актрис из бродячего театра — Чжан Мужу и Ли Чжэньчжэнь, искусных фокусниц.
— Покажите мне ваше лучшее представление! Если понравится — награжу щедро!
Женщины поклонились:
— Слушаемся!
Одна из них взмахнула белой тканью — и перед изумлённой няней Жун предстало невероятное зрелище: обе актрисы сняли собственные головы!
Няня Жун аж рот раскрыла от ужаса, зажав ладонью рот. Она судорожно кивнула — зрелище явно пришлось по вкусу.
— Вот это да! Сама я чуть не испугалась до смерти! Представляю, как Линь Цююнь сойдёт с ума от такого! Сегодня ночью вы отправитесь во Холодный дворец и покажете ей всё своё мастерство. Если удастся напугать её до смерти — награда будет двойной! Евнухи проводят вас тайком через задние ворота.
— Будет исполнено! — ответили актрисы.
Между тем в резиденции принца Вэя Го Суфэн узнал, что Линь Цююнь заточили во Холодный дворец. Он понял: дело принимает опасный оборот. Не теряя ни минуты, он отправился во дворец. Пока императора нет, никто не посмеет его остановить — ведь Холодный дворец расположен в самом дальнем углу императорской резиденции, и доступ туда у него есть.
Принц Вэй решил воспользоваться отсутствием императора и совершить подвиг: спасти прекрасную женщину из беды. Он отлично знал, что помимо императрицы за Линь Цююнь охотятся и другие — наложница Шу, наложница Дун и прочие интриганки. Сейчас она в смертельной опасности и нуждается в защите мужчины.
Тем временем няня Жун уже отправила актрис через задние ворота Холодного дворца. Те переоделись в длинные белые платья — настоящие призраки!
Стемнело. Линь Цююнь, поев, вернулась в свою только что убранную комнату, заперла дверь и забилась в угол кровати. Страх сковал её. Она шептала:
— Государь, где вы? Мне так страшно…
Ещё страшнее было то, что в комнате не оказалось ни одной свечи. Ночью здесь будет кромешная тьма. Хотя во дворе хоть немного светило луна.
Вдруг раздался пронзительный вой. Актрисы начали своё представление. Вскоре весь Холодный дворец наполнился стонами и криками сотен «призраков». Даже стражники у ворот, услышав это, в ужасе бросили посты и бежали.
Линь Цююнь дрожала всем телом, закрыв уши руками и рыдая. Внезапно раздался стук в дверь, но она ничего не слышала — сердце колотилось так сильно, что заглушало все звуки.
Чжан Мужу, не дождавшись ответа, просто толкнула дверь. Белая фигура пронеслась мимо Линь Цююнь, но та держала глаза закрытыми.
Тогда Ли Чжэньчжэнь перевернула стол. Только тогда Линь Цююнь почувствовала, что в комнате кто-то есть.
— Кто здесь? — дрожащим голосом спросила она, медленно поднимаясь с кровати.
— Это я… Я так ужасно умерла!.. — прошелестел голос, и безголовая белая фигура промелькнула в дверях.
— А-а-а! — завизжала Линь Цююнь.
Она решила, что видит настоящего призрака — и притом безголового! Впервые в жизни она столкнулась с потусторонним. С криком она выбежала из комнаты — и тут же увидела ещё одно безголовое тело, висящее вниз головой (это была Ли Чжэньчжэнь).
Линь Цююнь бросилась к главным воротам, крича:
— Мы не враги! Не трогайте меня!
— Все, кто попадает во Холодный дворец, — грешницы! Вам не жить! — прозвучал зловещий голос Чжан Мужу.
— Государь! Государь! Спасите меня! — кричала Линь Цююнь, как всегда в беде взывая к императору.
Актрисы собирались продолжить своё «представление», но вдруг ворота распахнулись — вошёл принц Вэй.
Увидев, как Линь Цююнь в панике бежит к нему, он воскликнул:
— Сестра Линь! Что случилось? Ты в порядке?
Линь Цююнь, ничего не разглядев, лишь почувствовала, что рядом человек.
— Спасите меня! Здесь призраки! — кричала она, бросаясь ему в объятия.
Принц Вэй крепко обнял её:
— Сестра Линь, что произошло?
Она, думая, что это император, прижалась к его плечу:
— Государь, мне так страшно! Здесь демоны! Увезите меня отсюда скорее!
Принц Вэй остался совершенно спокойным:
— Призраки? В императорском дворце? Да если и есть, то это люди в масках.
Актрисы, решив напугать и его, мелькнули перед ним в образе безголовых духов — и исчезли.
Принц Вэй, поглаживая Линь Цююнь по спине, грозно крикнул:
— Наглецы! Как вы смеете изображать духов в императорском дворце?! Попадитесь мне — головы ваши не сносить!
Услышав это, актрисы тут же решили ретироваться. Они поспешили к задним воротам и скрылись.
Линь Цююнь плакала так горько, что плечо принца Вэя промокло насквозь. Она крепко обнимала его, всё ещё думая, что это император:
— Государь, мне было так страшно! Увезите меня отсюда скорее!
Слыша, как она называет его «государем», принц Вэй внутренне ликовал. Он тихо прошептал:
— Сестра Цююнь… Однажды ты всё равно станешь моей.
Чжан Мужу и Ли Чжэньчжэнь вернулись в Куньань-дворец и доложили няне Жун:
— Там появился некий «принц», мы испугались, что он нас схватит, и прекратили представление. Но женщину мы напугали до полусмерти. А насчёт обещанной награды…
— Ладно, — недовольно буркнула няня Жун. — Получите деньги в казначействе и убирайтесь из дворца. И помните: ни слова о сегодняшнем вечере — или головы ваши полетят!
— Мы поняли! — поспешно ответили актрисы и направились в казначейство.
Тем временем Линь Цююнь пришла в себя. Отстранившись от принца Вэя, она наконец узнала его и смутилась:
— Ваше высочество! Это вы? Что вы делаете здесь ночью?
— Если бы я не пришёл, сестра Цююнь, вы бы не пережили этой ночи! Видите, как те «демоны» испугались меня и бежали?
Принц Вэй с нежностью смотрел на её покрасневшие от слёз глаза.
— Благодарю вас, ваше высочество, — сказала Линь Цююнь, стараясь сохранить достоинство. — Но вам не следовало сюда приходить. Если император узнает… мою репутацию уже ничто не спасёт. Прошу вас, уходите скорее!
— Нет, сестра Цююнь! — настаивал принц Вэй. — Если я уйду, вас снова напугают до смерти. Вы ведь чуть не сошли с ума и приняли меня за императора! Здесь, как говорят, никто не выживает дольше месяца. Позвольте мне остаться с вами на эту ночь!
Линь Цююнь всё же отказалась:
— Вы — принц, а я — наложница императора. Нам нельзя проводить ночь вместе во Холодном дворце. Если император узнает, ваш титул — меньшая из бед: вас могут казнить! Уходите скорее!
— Вы беспокоитесь обо мне? — радостно воскликнул принц Вэй. — Значит, вы заботитесь обо мне, сестра Цююнь!
Его самодовольство только усилилось, и он тем более не собирался уходить.
http://bllate.org/book/6591/627677
Готово:
