— Да уж, чуть не забыла! — сказала императрица, всё ещё кипя от ярости. — Отведите эту низкую Линь в Куньань-дворец! Я лично допрошу её там!
Линь Цююнь вовсе не желала возвращаться в Куньань-дворец. Как говорится: «Кто однажды видел призрака, тому и тени страшны». Она уже успела испытать на себе жестокость няни Жун и теперь изо всех сил вырывалась:
— На каком основании вы меня арестуете? Я хочу видеть сестру!
— Ха! Низкая тварь! Никто тебя не спасёт! Ты осмелилась проклясть нынешнюю императрицу — твоя вина несмываема! Уведите её! — Императрица со всей силы дала Линь Цююнь пощёчину, и левая щека той мгновенно покраснела.
Евнухи схватили Линь Цююнь и потащили из её спальни прямо в Куньань-дворец.
Императрица обратилась к наложнице Шу:
— На этот раз всё благодаря тебе, наложница Шу. Если бы не ты вовремя раскрыла заговор Линь Цююнь, меня бы уже не было в живых. Благодарю тебя от всего сердца.
— Ваше Величество преувеличиваете, — скромно ответила наложница Шу. — Я лишь сделала то, что должна была. А как вы намерены поступить с наложницей Линь?
— По уставу внутреннего двора ей не миновать смерти! Сейчас я отправляюсь в Куньань-дворец допрашивать эту низкую тварь. Наложница Шу, если будет время, заходи ко мне в гости!
— Обязательно, Ваше Величество.
Императрица вместе с няней Жун и свитой вернулась в Куньань-дворец.
Служанка Линь Цююнь Сяомэй немедленно помчалась в Бисюй-дворец предупредить Линь Гуйжэнь: императрица арестовала Линь Цююнь — дело пахнет бедой!
Слухи о том, что Линь Цююнь наложила проклятие на императрицу, мгновенно разнеслись по всему дворцу. Весть достигла и Цыань-дворца, где пребывала императрица-мать.
— Ваше Величество, — спросил Хуань-гунгун, — не желаете ли вы лично посетить Куньань-дворец? Рабу всё же трудно поверить, что высшая наложница Линь способна на такое.
— Не нужно, — спокойно ответила императрица-мать. — Когда я сама была императрицей, подобных дел было немало. Пусть этим занимается нынешняя императрица.
Наложницы Чжэн, Дун и Чжоу, услышав о беде Линь Цююнь, тайно ликовали. Император сейчас не во дворце, и Линь Цююнь, похоже, обречена. Ведь все знали: императрица славится своей жестокостью. В прошлый раз ей не удалось уничтожить Линь Цююнь, но теперь шанс упущен не будет.
Линь Гуйжэнь, получив известие, немедленно отправилась в Куньань-дворец — ей нужно было выяснить правду и спасти сестру.
В главном зале Куньань-дворца императрица приказала Линь Цююнь встать на колени, схватила её за густые чёрные волосы и, размахивая тряпичной куклой, закричала:
— Низкая тварь! Ты так ненавидишь меня? В прошлый раз я лишь немного тебя припугнула, да и то прошло уже столько времени! К тому же император давно меня избегает — разве этого мало? Зачем ты, как наложницы прежнего императора, прибегаешь к колдовству? Теперь, когда правда вышла наружу, что ещё можешь сказать?
Волосы болели невыносимо. Линь Цююнь плакала:
— Ваше Величество, я невиновна! Эта кукла не моя, я понятия не имею, откуда она взялась!
Подошла няня Жун со своей обычной зловещей миной:
— Высшая наложница, куклу нашли прямо под вашей постелью. Как вы можете утверждать, будто ничего не знаете? Никто не поверит! Признайтесь честно — может, её величество и оставит вам целое тело.
От слов няни Жун Линь Цююнь задрожала, но всё равно настаивала, что ничего не знает о кукле.
Императрица потеряла терпение и дала ей вторую пощёчину — теперь покраснела и правая щека.
Хлоп!
Линь Цююнь упала на пол, слёзы хлынули рекой. Она чувствовала себя до глубины души обиженной и без конца кричала о своей невиновности.
— Сейчас есть и свидетели, и вещественные доказательства! — заявила императрица. — Даже если ты отказываешься признавать вину, факт остаётся фактом: ты прокляла меня. По уставу внутреннего двора я имею полное право заключить тебя под стражу, а по возвращении императора доложить ему, чтобы он лишил тебя титула высшей наложницы и отправил в тюрьму смертников. А пока тебе нужно подписать признание! Эй, принесите бумагу — пусть эта низкая тварь поставит печать!
Няня Жун уже подготовила текст признания: «Линь Цююнь, стремясь занять место императрицы, прибегла к колдовству, чтобы погубить её величество императрицу, и в этом сознаётся».
Линь Цююнь взглянула на бумагу и закричала:
— Нет! Я этого не делала! Зачем мне ставить печать?
— Няня Жун, — сказала императрица, — она твоя. Мне нужно лишь, чтобы она поставила печать. Делай с ней что хочешь.
Няня Жун злобно усмехнулась:
— Оставьте это мне, Ваше Величество. Посмотрим, долго ли выдержит её нежная кожа под моими пытками.
Она приказала евнухам отвести Линь Цююнь в камеру для наказания — то самое место, где у неё остались самые страшные воспоминания. Линь Цююнь отчаянно сопротивлялась:
— Я хочу видеть сестру! Я хочу видеть императора!
— Ты никого не увидишь! Тащите её внутрь! — рявкнула няня Жун.
Императрица по-прежнему верила, что Линь Цююнь прокляла её. На лице её читалась ярость: «Мне и так досталось от императора, а теперь ещё и другие наложницы так меня ненавидят! Этого я не потерплю!»
Линь Гуйжэнь ворвалась в Куньань-дворец, но не увидела сестру в зале и тут же спросила:
— Ваше Величество, где моя сестра? Что вы с ней сделали?
Императрица бросила на неё полный гнева взгляд и протянула тряпичную куклу:
— Посмотри сама, Линь Гуйжэнь, на дела твоей сестры! Даже если бы я хотела её пощадить, у меня нет для этого причин.
— Нет! Моя сестра никогда бы не пошла на такое! Её подстроили! Я должна её видеть!
— Ты не можешь её видеть. Сейчас она — преступница. Даже если захочешь, увидишь её только после допроса. Жди.
Императрица осталась непреклонной.
В камере для наказания няня Жун открыла свой ящик с инструментами и показала Линь Цююнь новые пытки: «буцюжэнь» — специальную щётку для щекотки подмышек, и рвотное средство, от которого выворачивает даже желудочный сок.
Линь Цююнь ужаснулась:
— Няня Жун, что вы собираетесь делать? Император вас не простит! Отпустите меня!
— Ха! Ты уже пленница, а всё ещё угрожаешь мне? Увидишь ли ты императора — большой вопрос. У тебя один выбор: подпиши признание и избеги мучений. Рано или поздно ты всё равно подпишешь, так зачем тратить моё время? — Няня Жун сдавила ей подбородок.
— Я этого не делала! Зачем мне подписывать? Я хочу видеть императора! Отпустите меня! — кричала Линь Цююнь.
Няня Жун вынула из ящика длинную серебряную иглу и зловеще усмехнулась:
— Раз тебе нужны мучения, чтобы заговорить, я с радостью помогу. В прошлый раз я не выколола тебе глаза — сейчас исправлю эту оплошность.
Она направила иглу прямо в правый глаз Линь Цююнь.
Та не могла вырваться из рук евнухов. Внутри всё сжималось от страха. Будучи хрупкой женщиной, она понимала: под пытками она непременно подпишет признание. Лучше сделать это сейчас и сохранить тело целым, а правду рассказать императору по его возвращении.
— Стойте! Я подпишу! — вскричала она.
Няня Жун отвела иглу:
— Вот и славно. Этого я и ждала. Эй! Принесите бумагу — пусть высшая наложница поставит печать!
Юй-гунгун поднёс чернильницу с алой краской и текст признания. Евнухи, державшие Линь Цююнь, отпустили её. Она, плача, поставила отпечаток пальца и спросила:
— Няня Жун, как императрица собирается со мной поступить?
— Это зависит от её величества. Выводите её!
Няня Жун по-прежнему смотрела на неё с отвращением.
В зале Линь Гуйжэнь пыталась прорваться в камеру для наказания, но императрица приказала евнухам удержать её. Няня Жун вывела Линь Цююнь и доложила:
— Ваше Величество, высшая наложница Линь подписала признание. Она созналась в колдовстве против вас. Прошу указать наказание.
Линь Гуйжэнь онемела от шока:
— Это невозможно! Вы вынудили её признаться под пытками! Она бы никогда на такое не пошла!
Няня Жун велела евнухам подвести Линь Цююнь к сестре:
— Посмотри сама, Линь Гуйжэнь: есть ли на ней следы пыток? Я даже пальцем её не тронула!
— Сестра, что случилось? Почему ты призналась? — Линь Гуйжэнь внимательно осматривала её.
Линь Цююнь рыдала:
— Меня заставили! Эта ужасная няня Жун собиралась выколоть мне глаз иглой! Я испугалась и сделала, как она сказала!
Линь Гуйжэнь в ярости обратилась к императрице:
— Ваше Величество, вы всё слышали! Няня Жун вынудила Цююнь признаться! Это признание недействительно!
Императрица взяла бумагу из рук няни Жун, развернула и показала Линь Гуйжэнь отпечаток пальца:
— Высшая наложница Линь уже поставила печать. Няня Жун не применяла пыток. Твои слова ничего не значат. По уставу внутреннего двора Линь Цююнь следует заключить в Холодный дворец и дожидаться возвращения императора, чтобы он лишил её титула. Эй! Отведите Линь Цююнь в Холодный дворец! Стражникам — не спускать с неё глаз и не позволять сбежать!
— Слушаюсь! — ответила няня Жун.
Линь Гуйжэнь прекрасно знала, что такое Холодный дворец. Туда отправляли наложниц прежнего императора, чьи преступления не тянули на смертную казнь. Их там оставляли умирать — почти никто не выживал дольше месяца. Если Цююнь отправят туда, ей несдобровать.
— Ваше Величество, вы не можете так поступить! Чтобы наказать Цююнь, нужно дождаться решения императора! Без его согласия вы не имеете права отправлять её в Холодный дворец!
— Ха! Я действую строго по уставу внутреннего двора. Если бы у меня было право казнить её на месте, я бы уже отдала приказ. Не проси милости за эту десятикратно преступную тварь. Молись лучше, чтобы император вернулся как можно позже — так она проживёт ещё несколько дней. Быстрее уводите её!
Няня Жун махнула рукой, и евнухи потащили Линь Цююнь прочь. Та плакала и звала сестру. Линь Гуйжэнь ничего не оставалось, кроме как бежать в Цыань-дворец просить помощи у императрицы-матери.
Когда сёстры ушли, няня Жун сказала императрице:
— Ваше Величество, император безумно любит Линь Цююнь. Если дождаться его возвращения, он обязательно замнёт дело. Нам нужно действовать первыми — пусть к тому времени, как император вернётся, Линь Цююнь уже не будет в живых.
— Ты права, — кивнула императрица. — Обычно те, кого отправляют в Холодный дворец, сходят с ума через несколько дней и кончают с собой. Инцидент с куклой раскрыла наложница Шу — она тоже хочет смерти Линь Цююнь. Она прекрасно знает, что ждёт того, кто попадёт в Холодный дворец. А её отец Тан Чжэнь сейчас при императоре — она наверняка уже послала ему весточку, чтобы он задержал императора как можно дольше. Чем позже вернётся император, тем опаснее для Линь Цююнь. Остаётся только ждать — наложница Шу позаботится обо всём остальном.
— Ваше Величество мудры, — поддакнула няня Жун. — Наложница Шу ненавидит Линь Цююнь всей душой. В прошлый раз, на гонках драконьих лодок, именно она подстроила всё, чтобы Линь Цююнь утонула — это и так всем очевидно.
— Раз Линь Цююнь так любима императором, уберём её первой, — сказала императрица, и на лице её наконец-то появилась улыбка.
Холодный дворец стоял пустой и покрытый пылью. Евнухи втолкнули Линь Цююнь внутрь и заперли дверь. Снаружи дежурили двое стражников — с тех пор как умер прежний император, они впервые видели, как в Холодный дворец отправляют кого-то из нынешних наложниц, да ещё и самую любимую императором. Им было за неё больно.
Раньше сюда сажали наложниц прежнего императора: одни кончали с собой, другие уводили в могилу. Воздух здесь был пропитан зловонием смерти. Линь Цююнь пыталась выбраться, изо всех сил толкала дверь, но та была заперта снаружи. Она кричала и звала на помощь, но стражники, хоть и сочувствовали ей, не смели открыть дверь — за это императрица приказала бы отрубить головы.
Наплакавшись и накричавшись до хрипоты, Линь Цююнь медленно побрела в пустой зал. Там стоял перевернутый стол, на полу валялись осколки посуды, а на некоторых даже виднелись пятна крови — следы самоубийств наложниц, которые резали себе вены или горло.
Это место предназначалось для провинившихся наложниц. Сюда почти никогда не заходили слуги — еду просто оставляли у двери, боясь, что обезумевшие женщины могут навредить им.
Линь Цююнь, раздавленная горем, села прямо на грязный пол, не обращая внимания на пыль. Глаза её опухли от слёз. Она думала лишь об одном: откуда в её спальне взялась эта проклятая кукла? Она точно её не прятала. Она невиновна!
Тем временем Линь Гуйжэнь ворвалась в Цыань-дворец и, забыв даже о придворном этикете, сразу же воскликнула:
— Ваше Величество, вы должны спасти Цююнь! Императрица обвиняет её в колдовстве против себя и уже отправила в Холодный дворец! Я знаю свою сестру — она никогда бы не пошла на такое! Прошу вас, заступитесь за неё!
http://bllate.org/book/6591/627676
Готово:
