Императрица-наложница Чжоу слегка кашлянула, давая понять Линь Цююнь, что пора уходить. Господин Жун подозвал нескольких евнухов, те раскрыли зонты и проводили Линь Цююнь обратно в Юйсюй-дворец.
Император смотрел ей вслед, и в душе его разлилась глубокая пустота. Ему предстояло остаться наедине с императрицей-наложницей Чжоу — женщиной, которую он не любил. Пусть даже та обладала некоторой внешней привлекательностью, этого было недостаточно, чтобы тронуть его сердце. Когда-то, ещё будучи наследным принцем, он взял её в наложницы лишь ради политической выгоды: её дядя, министр ритуалов Чжоу Гун, был влиятельным чиновником, а тогдашнему принцу остро требовалась поддержка при дворе. Именно поэтому он согласился на настоятельное пожелание своей матери.
Когда в покоях остались только они вдвоём, императрица-наложница Чжоу мягко позвала императора:
— Государь, позвольте вашей служанке хорошенько взглянуть на вас.
Император с усилием изобразил улыбку и подошёл ближе:
— Любимая наложница! Ты только что перевязала раны — тебе необходимо отдохнуть. Не говори больше.
Внезапно прогремел оглушительный удар грома, и императрица-наложница Чжоу испуганно вздрогнула. С трудом она бросилась в объятия императора и заплакала:
— Государь, мне страшно!
Император начал поглаживать её по спине, стараясь внушить уверенность:
— Не бойся, я рядом. Это всего лишь гроза. Ложись скорее.
Хотя император славился своей склонностью к плотским утехам, а императрица-наложница Чжоу сама бросилась ему на шею, он не чувствовал ни малейшего желания. Возможно, причиной тому было изобилие прекрасных женщин в его гареме. Он часто ночевал у наложницы Дун, Линь Цююнь или наложницы Шу — все они были куда привлекательнее той, что сейчас лежала перед ним. Императрица-наложница Чжоу явно не соответствовала его нынешним вкусам.
Император лично уложил её на ложе:
— Любимая наложница, отдыхай. Я останусь здесь с тобой.
Он взял её за руку — это было всё, на что он мог решиться.
Ночью император лёг рядом с ней, но даже не прикоснулся. У каждого было своё одеяло. Императрица-наложница Чжоу думала: «Если я упущу шанс сегодня, то, возможно, не получу милости государя ещё много-много лет. Но у меня же свежие раны… Каждое движение причинит боль. Что делать?.. Ладно, главное — зачать ребёнка государя. Рискну!»
Она решила во что бы то ни стало добиться милости императора этой ночью. Скинув одеяло, она с трудом стала стягивать ночную рубашку. Каждое движение причиняло мучительную боль — на правой руке у неё было несколько свежих ран.
Император услышал её приглушённый стон и повернул голову. Он почти увидел, как она сняла рубашку, и сказал:
— Любимая наложница, что ты делаешь? Скорее укройся, а то простудишься, и раны заживут ещё медленнее.
Она нежно прошептала:
— Государь, вы же понимаете, чего я хочу…
Император, конечно, понимал, но не имел на то ни малейшего желания. Он сам аккуратно укрыл её одеялом:
— Любимая наложница, ты же вся в ранах. Не мучай себя понапрасну. Я не хочу, чтобы обо мне говорили, будто я не умею беречь женщин. Отдохни как следует, а когда поправишься — тогда и поговорим.
Он произнёс эти слова с притворной заботой, внутри же ругал самого себя.
Императрице-наложнице Чжоу ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Она закрыла глаза и уснула.
На следующий день дождь всё ещё лил. Выйдя из Цзинсюй-дворца, император увидел, что вода во дворцовых дворах поднялась уже на двадцать сантиметров. Он разгневался:
— Немедленно прочистите дренажную систему! Как можно ходить по таким дорогам?
Господин Жун приказал подать паланкин, и евнухи отнесли императора в Золотой зал на утреннее собрание.
Там министр общественных работ Тан Чжэнь выступил с докладом:
— Ваше величество, дождь не прекращается с вчерашнего дня. Из провинций сообщают, что, кроме нескольких крупных городов, все уезды пострадали от наводнения. Особенно сильно затоплены бассейны рек Цзинхэ и Вэйхэ — вода залила поля крестьян.
Император спросил:
— Разве ежегодно не выделяются средства на укрепление дамб? Как может быть, что после одного дня дождя поля уже под водой?
— Возможно, чиновники присваивают деньги и либо не строят дамбы вовсе, либо делают это спустя рукава. Вот и вышло так: когда пришёл настоящий ливень, всё пошло прахом, — ответил Тан Чжэнь.
— Невероятно! Как только дождь прекратится, я лично отправлюсь в провинции, чтобы всё проверить. Кто окажется виновным в халатности — не избежит наказания. А пока немедленно направьте указ всем губернаторам: организовать спасательные работы и не допустить дальнейшего распространения бедствия! — решительно заявил император.
— Если государь отправляется в поездку, я хотел бы сопровождать вас! — выступил заместитель министра общественных работ Вэнь Ци.
Многие чиновники также выразили желание сопровождать императора. Тот задумался и сказал:
— Но я хотел бы взять с собой свою любимую наложницу!
Как только он это произнёс, министр кадров Ван Чжансянь выступил с предостережением:
— Ваше величество, вы едете осматривать положение в народе, а не на прогулку. Это государственное дело, и брать с собой наложниц из гарема было бы неуместно — это помешает вашему маршруту и цели поездки.
Чжоу Гун также поддержал его:
— Государь, господин Ван прав! Кроме того, условия за пределами дворца гораздо хуже, чем здесь. Наложницам будет трудно привыкнуть, и вам придётся отвлекаться на их заботы, что помешает вам сосредоточиться на делах народа.
Генерал Дин Цзяньчэнь также убеждал императора отказаться от этой идеи. Тот немного огорчился — без Линь Цююнь и других наложниц ему будет скучно. Но чиновники были правы.
— Хорошо, не буду брать наложниц. Как только дождь прекратится, я выеду. Тан Чжэнь, вы сопровождаете меня — ремонт дамб и дренаж относятся к вашему ведомству.
— Слушаюсь, ваше величество, — ответил Тан Чжэнь.
В Юйсюй-дворце Линь Цююнь смотрела на не прекращающийся ливень:
— Сяомэй, я никогда не видела такого долгого дождя! Уже сутки льёт без остановки, и вода во дворце поднялась высоко. Интересно, как там государь?
Сяомэй улыбнулась:
— Госпожа, вы, кажется, очень переживаете за государя! Не волнуйтесь, уровень воды всего двадцать сантиметров, а государь ведь обычно ездит в паланкине — вода ему не помеха.
— Да что ты! Если не переживать за государя, то за кого же? — Линь Цююнь щипнула Сяомэй за щёку.
— Рад слышать, что любимая наложница так обо мне заботится. Мне немного неловко, что я не смог взять тебя с собой в поездку, — раздался голос императора ещё до того, как он вошёл в покои.
Евнухи внесли его паланкин в Юйсюй-дворец. Линь Цююнь вышла встречать его в главный зал и, слегка присев, сказала:
— Ваша служанка приветствует государя!
Император сошёл с паланкина, на его одежде блестели капли дождя. Он поднял Линь Цююнь:
— Любимая наложница, вставай! Слушай, я на несколько дней уезжаю из дворца. Береги себя в моё отсутствие.
— Государь уезжает? Но ведь на улице всё ещё льёт как из ведра! — удивилась Линь Цююнь.
— Конечно, выеду, как только дождь прекратится. Судя по небу, это скоро случится. Из провинций сообщают о наводнении, и я должен лично всё осмотреть. Сначала я хотел взять тебя с собой, но чиновники решительно возразили, и мне пришлось отказаться, — с сожалением сказал император.
— Это важное государственное дело. Даже если бы вы взяли меня, я бы всё равно не поехала — ведь это не прогулка! — разумно ответила Линь Цююнь и повела императора в зал.
— Хорошо. Значит, будешь скучать по мне каждый день? Если что-то случится, обращайся к своей сестре. Если другие наложницы обидят тебя — скажи ей, она пойдёт к императрице-матери и всё уладит, — наставлял император.
— Я буду скучать по вам. Теперь я высшая наложница — со мной никто не посмеет плохо обращаться. Отправляйтесь спокойно, государь, — в её глазах читалась грусть.
Пока они разговаривали, дождь постепенно стихал — это означало, что отъезд императора всё ближе. И он тоже не хотел расставаться с Линь Цююнь. Пока ещё есть время, он страстно поцеловал её.
Линь Цююнь не сопротивлялась — ведь ей предстояло несколько дней не видеть своего супруга, и сейчас немного нежности было как раз кстати.
— Скажите, государь, вы вчера ночью оказывали милость сестре Чжоу? — в её голосе прозвучала лёгкая ревность.
— Нет! Если бы я хотел кого-то одарить милостью, то это была бы ты, любимая наложница! Сестра Чжоу пыталась соблазнить меня, но я устоял перед искушением, — с гордостью ответил император. Он редко мог похвастаться подобным самообладанием, но на этот раз ему удалось.
* * *
Дождь прекратился. Император вместе с министром общественных работ Тан Чжэнем выехал из дворца, чтобы осмотреть последствия наводнения.
Наложница Шу из Хуасюй-дворца решила, что сейчас самое подходящее время, чтобы избавиться от Линь Цююнь. Государь отсутствует, и если та совершит проступок, никто не сможет её защитить.
Наложница Шу давно потеряла милость императора и надеялась, что, свергнув ныне любимых наложниц — Линь Цююнь и Дун Лань, — снова завоюет внимание государя. Линь Цююнь была самой любимой, и ещё когда та вынуждена была покинуть Юйсюй-дворец, наложница Шу подготовила ловушку — тряпичную куклу с иглами. Теперь настало время её использовать.
— На этот раз я устрою убийство чужими руками. Посмотрим, как ты, Линь Цююнь, выпутаешься! — злорадно прошептала она.
— Госпожа, а что вы задумали? — спросила Сяо Ли.
— Принеси мне пёструю кошку. Я хочу с ней поиграть! — приказала наложница Шу.
— Э-э? Кошка? Зачем она вам? — недоумевала Сяо Ли.
— Не задавай лишних вопросов, просто принеси! — раздражённо ответила наложница Шу.
— Слушаюсь, сейчас схожу.
Вскоре Сяо Ли вернулась из питомника с кошкой жёлто-белой масти:
— Госпожа, кошка здесь. Что дальше?
Наложница Шу взяла кошку на руки:
— Пойдём к сестре Линь в Юйсюй-дворец, проведаем её.
И она направилась в Юйсюй-дворец, прижимая к себе кошку.
В Юйсюй-дворце Линь Цююнь скучала по императору — он уже больше суток отсутствовал. Она вспоминала, как он был добр к ней, и решила вложить всю свою тоску в танец. Она хотела отточить движения, чтобы порадовать государя по возвращении.
Сяомэй стояла рядом и аплодировала:
— Госпожа, вы танцуете прекрасно! Жаль, что государь сейчас не видит — иначе бы вы получили ещё одну награду.
— Да, танец сестры Линь всегда восхищает! — раздался голос наложницы Шу.
— Мяу! Мяу!
Раздались кошачьи голоса. Линь Цююнь прекратила танец и удивлённо посмотрела на входящих. Наложница Шу держала на руках кошку.
— А, сестра Шу! Какая неожиданная радость! Проходите, садитесь! Вы любите домашних животных?
— Да! До вступления во дворец у меня была пёстрая кошка. В гарем её не пустили, но когда скучно, я хожу в питомник и выбираю похожую. Посмотри, какая милашка! — наложница Шу протянула кошку Линь Цююнь.
Та потянулась, чтобы взять её, но наложница Шу нарочно ослабила хватку, и кошка вырвалась, мгновенно скрывшись в глубине зала.
— Мяу-мяу, иди сюда! — воскликнула наложница Шу и встала, чтобы искать кошку.
Линь Цююнь не заподозрила подвоха и последовала за ней.
Поиски привели их к спальне Линь Цююнь.
— Сестра, кажется, моя кошка забежала к тебе в спальню. Позволь мне заглянуть внутрь! — умоляющим тоном попросила наложница Шу, изображая беспомощность.
Линь Цююнь, ничего не подозревая, сама открыла дверь и впустила её. Служанка Сяо Ли тоже вошла — чтобы в дальнейшем выступить свидетельницей.
Наложница Шу немного поискала и вдруг вскрикнула:
— Ах!
Линь Цююнь подошла ближе:
— Сестра, что случилось?
Наложница Шу вытащила из-под ложа тряпичную куклу, на которой чётко были вышиты три иероглифа: «Смерть императрице».
— Сестра, как ты могла такое сделать? Я не могу это скрывать! Придётся доложить императрице! — с притворным сожалением сказала она, хотя внутри ликовала.
Линь Цююнь была ошеломлена. Она никогда не делала ничего подобного и не имела в этом нужды. Откуда эта кукла у неё под кроватью? Она была в полном недоумении.
Сяомэй прошептала:
— Как такое возможно?
Наложница Шу велела Сяо Ли срочно отправиться в Куньань-дворец и известить императрицу.
Линь Цююнь взяла куклу и увидела, что в неё воткнуто несколько игл — явный знак смертельной ненависти к императрице.
— Сестра Шу, вы должны мне поверить! Я понятия не имею, откуда это! — отчаянно объясняла она.
— Конечно, я верю тебе. Ты и так любима государем, зачем тебе такие глупости? Но как отреагирует императрица — не знаю, — с сочувствием сказала наложница Шу, внутри же злорадно хихикала.
Вскоре императрица вместе с няней Жун и свитой вошла в спальню Линь Цююнь в Юйсюй-дворце. Няня Жун вырвала куклу из рук Линь Цююнь и показала императрице.
Та вспыхнула от ярости:
— Так ты, подлая Линь, осмелилась наложить проклятие на меня! Тебе мало милости государя — ты хочешь моей смерти! За такую злобу ты недостойна быть наложницей императора! Стража! Схватить её и отвести в Управление делами императорского рода! Пусть судья Фу разберётся с ней!
Няня Жун добавила:
— Ваше величество, это дело гарема, да и преступления пока не совершено. Вы — глава гарема, вам и решать.
http://bllate.org/book/6591/627675
Готово:
