Император взял нефритовую подвеску и провёл пальцем по её гладкой поверхности — камень оказался качественным.
— Раз это дар от наложницы Дун, приму его с удовольствием, — сказал он.
Наложница Чжэн открыла подарочную шкатулку. Внутри лежали сапоги из плотной ткани, вышитые узором девяти драконов.
— Государь, я знаю, как вы любите драконов, и велела специально вышить для вас эту пару. Прошу, примите мой скромный дар.
Император принял сапоги и произнёс:
— Редкое внимание с твоей стороны, наложница Чжэн. Сапоги я принимаю. Однако по вечерам старайся поменьше разглядывать в спальне ту картину «Весенние забавы государя». Боюсь, однажды ты совершишь нечто, что оскорбит меня, и тогда даже я не смогу тебя спасти.
Лицо наложницы Чжэн залилось румянцем. Она узнала от своей служанки Сяо Юэ, что вчера вечером в Цыань-дворце наговорила императору лишнего.
— Государь! Я никогда не посмею поступить так, чтобы вас обидеть! Пока жива — ваша, а умру — стану вашим призраком! — поспешила она заверить его в верности.
Император лишь улыбнулся:
— Любезная, не стоит так волноваться. Я просто пошутил. Раз все мои наложницы здесь собрались, давайте вместе полюбуемся цветами.
Настроение у него было превосходное. Он взял за руку Линь Цююнь и наложницу Дун и направился вперёд.
На лице наложницы Чжэн появилось недовольство, но Линь Гуйжэнь сохраняла спокойствие — ей, казалось, и вовсе не было дела до милостей государя.
***
В главном зале Управления делами императорского рода Фу Гунмао вновь открывал слушания по делу наложницы Чжоу, которую обвиняли в попытке отравить ребёнка Линь Гуйжэнь в праздник Дуаньу.
Похмелье у наложницы Чжоу только начало проходить. Открыв глаза, она увидела себя в большом зале Управления: над ней восседал Фу Гунмао, по бокам стояли стражники, а за ними — писцы, готовые заносить всё в протокол.
— Что происходит, господин Фу? Почему я здесь? Вчера вечером я пила вино с государем и матушкой-императрицей в Цыань-дворце, а теперь очутилась в этом месте. Неужели я вчера наделала чего-то, что оскорбило государя и матушку?
— Наложница Чжоу, — строго произнёс Фу Гунмао, — вы подозреваетесь в том, что в праздник Дуаньу подсыпали яд в напиток Линь Гуйжэнь, чтобы погубить ребёнка государя. Признаетесь ли вы в содеянном?
— Что за чушь! Подсыпала яд?! Вы совсем старость перепутали, господин Фу! Ведь виновной признали наложницу Чжао — её уже казнили! Как вы смеете теперь обвинять меня? Я хочу видеть государя! Хочу видеть матушку-императрицу!
— Матушка-императрица лично слышала, как вы сами признались в преступлении! Что вы ещё можете сказать в своё оправдание?
— Сама призналась?! Да это невозможно! Я ни в чём не виновна, и признаваться мне не в чём! К тому же вчера государь заставил меня выпить три чаши вина — разве пьяные бредни могут служить доказательством в суде?
Тут выступил вперёд секретарь Цюань Шэн:
— Ваше высочество, говорят: «Пьяный язык — правдивый язык». Именно для этого матушка-императрица и устроила вчерашний пир — чтобы вы сами раскрыли свою истинную сущность. Лучше признайтесь добровольно, пока мы не начали применять пытки. После последнего выговора от государя мы получили в управление новые орудия из Министерства наказаний.
Он хлопнул в ладоши, и стражники внесли в зал пыточные инструменты: «тигриный стул», кровать с гвоздями, плети с шипами.
Наложница Чжоу побледнела от страха:
— Вы что, хотите вырвать признание под пытками? Да я — высшая наложница, возведённая государем! Кто из вас осмелится поднять на меня руку? Хотите умереть?
Цюань Шэн усмехнулся:
— Государь сам сказал: «Кто попадает сюда, тот уже преступник. Не церемоньтесь с ними». Так что мы просто исполняем приказ.
Фу Гунмао, впрочем, не верил в «пьяную правду», но раз уж дело дошло до этого, следовало хотя бы формально расследовать:
— Наложница Чжоу, опишите, где вы находились в тот день и как далеко были от наложницы Чжао?
Но та чувствовала себя глубоко оскорблённой и отказывалась сотрудничать:
— Я хочу видеть государя! Слышите?!
— Похоже, вы не отступитесь, пока не увидите собственный гроб, — холодно произнёс Цюань Шэн. — Стража! Привяжите её к «тигриному стулу»!
Два стражника схватили наложницу Чжоу и усадили на жуткое устройство. Под ноги стали подкладывать кирпичи — один за другим. Боль стала невыносимой, слёзы потекли по щекам, и она уже не могла говорить.
Цюань Шэн взял плеть, намереваясь ударить, но Фу Гунмао спустился со своего места:
— Подумай, Цюань Шэн! Она — наложница государя. Никогда раньше Управление не применяло пытки к членам императорской семьи. Если ты сейчас ударишь, пути назад не будет.
— Господин Фу, не забывайте: в прошлый раз нас строго отчитали за то, что мы не стали пытать наложницу Чжао. Теперь у нас есть прямой приказ от государя — «не церемониться». Мы обязаны следовать процедуре.
И он хлестнул наложницу Чжоу плетью.
Она была изнеженной, с белоснежной кожей, и не выдержала даже одного удара — на теле сразу проступила кровь, а из горла вырвался пронзительный крик боли. Даже стражники не могли смотреть на это без сострадания.
Фу Гунмао вдруг остановил пытку:
— Хватит! Я убедился: она невиновна. Освободите её и отправьте обратно в Цзинсюй-дворец на лечение.
— Но как вы объяснитесь перед матушкой-императрицей? — спросил Цюань Шэн.
— Скажу прямо: она невиновна. Нам нельзя допустить ещё одного такого же дела, как с наложницей Чжао. Иначе я лично понесу ответственность.
Цюань Шэн приказал отвести наложницу Чжоу в Цзинсюй-дворец и вызвать лекаря.
Фу Гунмао отправился в Цыань-дворец, чтобы доложить матушке-императрице о результатах расследования. Та была поражена:
— Но ведь я сама слышала, как она призналась! Как такое возможно?
— Матушка, слова, сказанные в пьяном угаре, нельзя принимать всерьёз. Мы избили её до крови, а она так и не призналась. Значит, она действительно ни в чём не виновна. Дело требует дальнейшего расследования.
— Ладно, раз ты всё проверил, ступай. А я сама навещу наложницу Чжоу в Цзинсюй-дворце.
Фу Гунмао поклонился и удалился.
Услышав, что наложницу Чжоу избили в Управлении, император немедленно отправился в Цзинсюй-дворец, вне себя от гнева:
— Как Фу Гунмао посмел поднять руку на мою наложницу? Дело же закрыто!
Господин Жун напомнил:
— Государь, в прошлый раз вы сами приказали Управлению: «Не церемоньтесь с преступниками, применяйте пытки». Вот они и последовали вашему указу.
— Получается, это я сам во всём виноват… — вздохнул император с досадой.
***
Тем временем в Юйсюй-дворце Линь Цююнь отрабатывала изящные танцевальные па — хотела порадовать государя, когда тот придёт. Её служанка Сяомэй вбежала с новостью: наложницу Чжоу избили до полусмерти.
Линь Цююнь прекратила танец:
— Как это возможно? Кто осмелился поднять руку на наложницу государя? Мы с Чжоу-сестрой ещё в Восточном дворце дружили — она даже ходатайствовала за меня перед государем! Надо навестить её. Сяомэй, собери те укрепляющие снадобья, что подарил мне государь.
Сяомэй улыбнулась:
— Какая вы добрая, госпожа! Неудивительно, что государь так вас любит.
В Хуасюй-дворце наложница Шу тоже узнала о случившемся. Желая вернуть расположение государя, она решила заручиться поддержкой ещё одной наложницы и велела Сяо Ли взять снадобья и последовать за ней в Цзинсюй-дворец.
***
В Цзинсюй-дворце лекарь уже обработал раны наложницы Чжоу. От одного удара плети на спине остались глубокие проколы. После перевязки он сказал:
— Раны поверхностные, ваше высочество. Через несколько дней всё заживёт.
Первой прибыла матушка-императрица. Она принесла извинения:
— Прости меня, Чжоу. Вчера вечером я услышала твоё «м-м-м» и решила, что ты призналась. Это моя ошибка.
— Нет, матушка, виновата я сама — не ответила вам чётко, вот и вышла путаница. Я сама виновата, не вините себя.
Матушка-императрица погладила её по лбу:
— Ты такая рассудительная… Я попрошу государя чаще навещать тебя. Сяо Хуаньцзы, принеси снадобья. Я не позволю тебе страдать зря — пусть эти лекарства помогут тебе восстановиться.
— Благодарю вас, матушка! — Глаза наложницы Чжоу наполнились слезами.
В этот момент раздался голос господина Жуна:
— Государь прибыл!
Император ворвался в покои:
— Любовь моя, что с тобой?!
Наложница Чжоу разрыдалась:
— Государь! Люди из Управления посмели применить ко мне пытки! Они явно не считают вас своим повелителем! Прошу, защитите меня!
Матушка-императрица поклонилась сыну:
— Сын мой, вина целиком на мне. Я неверно истолковала её слова. Но раньше Управление никогда не осмеливалось применять пытки к членам императорской семьи. Откуда у них такая дерзость?
— Всё из-за меня, — вздохнул император. — После дела с наложницей Чжао я приказал им «не церемониться». А они так быстро применили это к моей любимой… Хорошие у меня подданные!
В покои вошла Линь Цююнь с Сяомэй. Она почтительно поклонилась государю и матушке:
— Государь, матушка! Услышав, что Чжоу-сестру избили, я принесла укрепляющие снадобья.
Наложница Чжоу вытерла слёзы:
— Спасибо, сестрёнка. Это всего лишь царапины.
— Позвольте взглянуть на раны, — сказала Линь Цююнь и подошла к ложу.
В этот момент появилась и наложница Шу с Сяо Ли. Она также поклонилась, но император даже не взглянул на неё. Он давно понял, что все её чувства — показные, и решил больше не общаться с ней.
Матушка-императрица велела ей встать:
— Чжоу-сестра, я принесла тебе снадобья для восстановления. Скорее выздоравливай!
— Благодарю за заботу, — прошептала наложница Чжоу с дрожью в голосе.
Линь Цююнь осмотрела раны и сказала:
— Твои повреждения гораздо легче тех, что были у меня. Скоро всё пройдёт.
***
Вскоре после возвращения наложницы Чжоу в Цзинсюй-дворец небо окутало чёрными тучами, и хлынул проливной дождь — точно так же, как в день казни наложницы Чжао.
Матушка-императрица, глядя на ливень, тихо проговорила:
— Похоже, я действительно ошиблась… Даже небеса плачут. Сын мой, сегодня ты останешься здесь и составишь компанию наложнице Чжоу. Это будет моим извинением перед ней.
Император не мог отказать:
— Как прикажет матушка.
Матушка-императрица собралась уходить, и наложница Шу тут же подскочила, чтобы подать ей руку:
— Матушка, позвольте проводить вас в Цыань-дворец.
— Хорошо. У меня есть с тобой разговор.
Все проводили матушку-императрицу. Линь Цююнь повернулась к императору:
— Государь, раз вы остаётесь здесь, я возвращаюсь в Юйсюй-дворец.
Она говорила спокойно, без тени ревности — ведь раненой нужна забота.
Император смутился:
— Любовь моя, не сердись… Завтра я непременно приду к тебе.
Линь Цююнь кивнула и мягко повернула лицо государя к лежащей наложнице Чжоу:
— Государь, завтрашнее — завтра. Сегодня вы должны уделить всё внимание Чжоу-сестре. Она редко вас видит — воспользуйтесь случаем, чтобы загладить вину.
Наложница Чжоу услышала в этих словах скрытую насмешку и мысленно возненавидела Линь Цююнь: «Низкая тварь! Хвастаешься, что государь часто тебя навещает? Подожди, я ещё с тобой расплачусь!»
Линь Цююнь собралась уходить. Император, увидев ливень, велел господину Жуну лично отвезти её в Юйсюй-дворец, чтобы не замочить. А перед самым уходом он поцеловал Линь Цююнь прямо при наложнице Чжоу — будто соль на свежую рану.
— Дорогая, дорога скользкая. Смотри, не упади! — нежно сказал он.
Линь Цююнь улыбнулась, совершенно не считаясь с чувствами другой женщины:
— Благодарю, государь. Я буду осторожна.
http://bllate.org/book/6591/627674
Готово:
