Император спросил:
— Ну-ка, скажите все по порядку: красиво ли на мне это одеяние?
Принц Вэй первым вышел вперёд и спросил:
— Ваше Величество, вы призвали меня лишь затем, чтобы я оценил ваш наряд?
— Да, — ответил император. — Скажи, что думаешь.
— О чём тут говорить? Это вовсе не одежда, а жалкие лохмотья! Ужасно безвкусно!
Принц Вэй говорил без малейшего стеснения. Император давно подозревал его в измене, а теперь, услышав такие слова, окончательно поверил Чжао Хаю: мол, это одеяние действительно способно выявлять верность подданных. Он спросил:
— О, принц Вэй, ты и вправду так считаешь?
— А разве тут нужны сомнения? Если Ваше Величество не верит мне, спросите других чиновников здесь.
Тогда император велел выйти Вэнь Ци:
— Вэнь Ци, а ты как думаешь насчёт моего наряда?
Вэнь Ци не осмелился оскорбить государя и, подстраиваясь под его настроение, ответил:
— Вашему Величеству этот наряд чрезвычайно идёт!
— Ха-ха-ха! Редкостная преданность, достойная похвалы! — рассмеялся император. — Эй, стража! Наградить Вэнь Ци ста золотыми!
Остальные чиновники пришли в замешательство.
Цуй Чэнь тоже сказал:
— Ваше Величество, лишь на вас это одеяние подчёркивает всю вашу императорскую мощь. Оно поистине великолепно!
Чжоу Гун, министр ритуалов, обычно не боялся говорить правду, но сегодня, видя, как доволен император, решил не портить ему настроение и промолчал. Однако государь всё равно потребовал от него ответа, желая проверить его верность.
Чжоу Гун, поневоле, вынужден был соврать:
— Красиво!
Чжао Хай и принц Вэй еле сдерживали смех: «Какой же глупый император! И какие льстивые чиновники!»
На самом деле при дворе было немало смелых и честных людей — например, генерал Дин и Ван Чжансянь, — но император их сегодня не призвал.
Отпустив чиновников, император надел подаренное Чжао Хаем одеяние и направился в Юйсюй-дворец, чтобы показать его Линь Цююнь. По дороге он встретил наложницу Шу, которая спешила в Чжэнгань-дворец объясниться с ним. Увидев императорский наряд, она и её служанка Сяо Ли едва не вскрикнули от изумления.
Наложница Шу воскликнула:
— Ваше Величество, как вы так оделись?
Накануне вечером император услышал её откровения в состоянии опьянения и уже утратил к ней доверие. Он холодно спросил:
— А ты что здесь делаешь?
— Ваше Величество, вчера я перебрала с вином и наговорила глупостей. Прошу вас, не принимайте близко к сердцу. Кстати, откуда у вас такой наряд?
— Скажи мне, — взгляд императора блуждал мимо неё, — красиво ли это одеяние?
Наложница Шу была умна и решила, что государь проверяет её. Раз вчера она проговорилась, сегодня уж точно нельзя ошибиться. Она ответила:
— Нет, Ваше Величество, это вовсе не красиво. Откуда вы взяли эти жалкие тряпки?
Император тут же оттолкнул её и, даже не обернувшись, направился в Юйсюй-дворец.
Наложница Шу не поняла, что произошло, и побежала следом. Император резко обернулся:
— Прочь с глаз моих! Больше не хочу тебя видеть! Ты и вправду мне не верна. Теперь твои истинные чувства раскрыты. Держись подальше от меня, иначе я низложу тебя!
Услышав эти слова, наложница Шу растерялась. Вчера она проговорилась, сегодня снова ошиблась — император окончательно отвернулся от неё. От переполнявших эмоций она лишилась чувств. Служанка Сяо Ли подхватила её:
— Госпожа, вы в порядке? Пойдёмте, я отведу вас к придворным лекарям.
Тем временем император, всё ещё в том самом одеянии, подаренном Чжао Хаем и якобы обладающем чудесной способностью различать верных и неверных подданных, прибыл в Юйсюй-дворец. Издалека он уже звал Линь Цююнь:
— Любимая, выходи скорее!
Линь Цююнь как раз готовила ему подарок ко дню рождения — рисовала оберег-талисман, чтобы пожелать ему долгих лет и благополучия.
Увидев императора, она прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Ваше Величество, как вы так оделись? Это даже хуже, чем мой наряд танцовщицы! Да и ткань ужасного качества. Кто вам подарил эти лохмотья?
Император нахмурился:
— Любимая, ты считаешь мой наряд некрасивым? Это больно ранит моё сердце!
Линь Цююнь удивилась и поспешила объяснить:
— Ваше Величество, я не то чтобы сказала, что он некрасив… Просто он вам не подходит. Я читала в одной книге описание одежды южных племён: ваш наряд очень похож на одежду охотников из тех земель. Но вы — император! Такое одеяние вам не к лицу.
Император улыбнулся:
— Ах, любимая, ты права. Почти обидел тебя зря.
Он приблизился к ней. Его торс почти ничем не прикрывался, и Линь Цююнь почувствовала неловкость — ведь они были не в спальне.
— Ваше Величество, кто вам подарил этот наряд? Пожалуйста, снимите его скорее. Мне неприятно смотреть, — сказала она и сама потянулась, чтобы снять с императора остатки ткани.
— Это подарок главного мастера швейной палаты Чжао Хая ко дню моего рождения. Наверное, он решил загладить вину своей дочери, наложницы Чжао, и преподнёс мне этот наряд. Он утверждает, будто одеяние способно распознавать верность: верные подданные назовут его прекрасным, а изменники — уродливым. Поэтому я и не переоделся.
Линь Цююнь не верила в такие чудеса. Хотя она и не была злопамятной, всё же решила, что Чжао Хай просто издевается над государем.
— Ваше Величество, снимите это немедленно! Пусть даже другие хвалят одеяние, вас всё равно будут насмехаться. Такие наряды носят дикари. По-моему, господин Чжао проявил неуважение к вам.
Император особенно ценил Линь Цююнь и, раз она просила, согласился:
— Любимая, помоги мне переодеться. Раньше я сам тебе помогал, теперь настала твоя очередь.
Линь Цююнь смутилась и не смела смотреть на него:
— Ваше Величество, как вы можете… Сейчас же день, я не могу… Лучше сами.
Она быстро вышла из комнаты, и император не успел её удержать.
— Любимая, всё ещё так стеснительна? Видимо, мне нужно получше тебя «воспитать», — пробормотал он, оставшись один.
Вскоре император вышел в халате. В гостиной Линь Цююнь рисовала талисман.
— Любимая, чем ты занята?
— Готовлю вам подарок ко дню рождения. Вы ни в чём не нуждаетесь, поэтому я решила нарисовать для вас оберег — пусть он принесёт вам мир и благополучие.
Она аккуратно сложила талисман, продела в уголок красную нить и повесила его императору на шею. Только тогда она подняла глаза и посмотрела ему в лицо — румяная, с нежностью в глазах. Её рука чуть дрогнула, будто хотела взять его за руку. Но император опередил её, крепко обняв:
— Любимая, ты так добра ко мне. Среди всех моих наложниц только ты искренна. Знаешь ли ты, что наговорила вчера наложница Шу? Она обманула меня… Я был таким глупцом!
Линь Цююнь обвила руками его талию и тоже крепко прижалась:
— Я не знаю, что случилось вчера в Цыань-дворце, но знайте: вы всегда можете рассчитывать на меня. Не грустите, Ваше Величество.
В этот момент Сяо Ли прибежала из покоев придворных лекарей и доложила императору, что наложница Шу потеряла сознание. Император отмахнулся:
— Сяо Ли, убирайся прочь! Не хочу видеть ни тебя, ни свою бывшую наложницу!
Служанка поспешно удалилась.
Линь Цююнь недоумевала: что же такого наговорила наложница Шу, чтобы вызвать такой гнев? Она спросила:
— Ваше Величество, что именно она сказала вчера? Не сказала ли я чего-то лишнего?
Император нежно сжал её ладонь:
— Не будем вспоминать эту неприятность. Ты ни в чём не виновата. Пойдём, прогуляемся в саду.
Он взял её за руку, и они вышли из дворца.
До дня рождения императора оставалось немного времени, и чиновники один за другим приходили, чтобы вручить подарки и выразить преданность. Господин Жун уже несколько раз докладывал об этом.
— Пусть оставят подарки и уходят, — распорядился император. — Сяо Жунцзы, просто запиши, кто что принёс.
— Слушаюсь, — ответил господин Жун.
Императрица тоже подготовила подарок и решила вручить его лично. Узнав, что император гуляет с Линь Цююнь в императорском саду, она направилась туда.
Остальные наложницы — кроме потерявших сознание наложницы Шу и арестованной наложницы Чжоу — тоже собрались преподнести свои дары и отправились в сад.
Император и Линь Цююнь шли, держась за руки, и нежно разговаривали. Вдруг появилась императрица:
— Подданный кланяется Вашему Величеству! Да пребудет император вечно в здравии!
— А, императрица… Что тебе нужно? — раздражённо спросил император, которому явно не хотелось прерывать уединение.
Императрица кивнула няне Жун, и та подала подарок. Увидев её, Линь Цююнь вспомнила ужасную ночь в Куньань-дворце и сжалась от страха. Её рука судорожно сжала ладонь императора, и тот сразу почувствовал, как она дрожит.
— Любимая, что с тобой? У тебя весь лоб в поту!
— Ваше Величество… няня Жун… — прошептала она, дрожа всем телом.
Император тут же сообразил. Не говоря ни слова, он с размаху пнул няню Жун, и та отлетела в сторону. Коробка с подарком упала на землю и с громким стуком раскололась. Императрица в ужасе раскрыла глаза — внутри лежали два керамических человечка, держащихся за руки. Она сама заказала их у гончара: фигурки изображали её и императора, и она мечтала прожить с ним всю жизнь. Теперь они были разбиты. Слёзы потекли по её щекам.
— Ну и что? Всего лишь два глиняных болвана, — холодно сказал император. — Смысл подарка я оценил. Уходи и забери с собой эту старую ведьму. Не хочу, чтобы она пугала мою любимую.
Императрица, словно оглушённая, поднялась. Она бросила на Линь Цююнь убийственный взгляд, полный ярости и боли, но сдержалась:
— Пойдём, няня Жун.
Няня Жун, не смея поднять глаз, поспешно последовала за хозяйкой.
Лишь увидев, как они ушли, Линь Цююнь смогла перевести дух:
— Ваше Величество, как же я испугалась! Эта няня Жун ужасна.
Император крепко обнял её:
— Не бойся, любимая. Пока я рядом, никто не посмеет тебя обидеть. Эту старую ведьму я рано или поздно казню — отомщу за тебя.
Вскоре появились наложница Дун, Линь Гуйжэнь и наложница Чжэн с подарками. Заметив, как император обнимает Линь Цююнь, они громко кашлянули, давая понять, что такое поведение неуместно при посторонних.
Линь Цююнь подняла глаза, увидела других наложниц и отстранилась:
— Ваше Величество, сёстры принесли вам подарки. Посмотрите, что они приготовили.
— Хорошо, — кивнул император, обращаясь к Линь Гуйжэнь. — Начнём с тебя, старшая сестра.
Линь Гуйжэнь пришла с корзинкой, в которой стояла чаша укрепляющего снадобья. Она опасалась, что император переутомляется и подрывает здоровье, поэтому приготовила особое средство.
— Ваше Величество, этот дар пойдёт вам на пользу. Прошу, выпейте.
Император сразу уловил запах и усмехнулся:
— Ах, старшая сестра заботится о моём здоровье. Мне нравится твой подарок.
Он выпил снадобье залпом.
Наложница Дун достала нефритовую подвеску:
— Ваше Величество, это семейная реликвия. Моя матушка велела передать её моему мужу. Раньше у меня не было случая вручить её, а теперь я хочу подарить вам ко дню рождения.
http://bllate.org/book/6591/627673
Готово:
