Фу Гунмао вышел из внутренних покоев и произнёс:
— Тогда ничего не поделаешь. Указ императрицы-матери не подлежит изменению. Чжаоская высшая наложница, не ставьте нас, служащих, в тягостное положение. Подпишите признание — завтра всё закончится одним быстрым ударом.
В этот миг в зал ворвался отец высшей наложницы Чжао — Чжао Хай. Он спешил умолять за дочь:
— Господин Фу! Моя дочь с детства робкая и тихая, она ни за что не совершила бы такого чудовищного злодеяния! Прошу вас, расследуйте дело как следует!
Увидев отца, Чжаоская высшая наложница бросилась к нему и зарыдала, умоляя спасти её.
Господин Фу ответил:
— Господин Чжао, если ваша дочь невиновна, представьте доказательства. Стоит вам принести хоть одно убедительное свидетельство — и я, рискуя жизнью, лично пойду к императрице-матери и добьюсь пересмотра дела. Без доказательств все слова напрасны.
— Но разве доказательства не должны искать вы? — недоумённо спросил Чжао Хай.
Писарь вмешался:
— Господин Чжао, мы искали. И всё, что нашли, указывает на то, что именно ваша дочь замышляла убийство наложницы Линь. Лучше уговорите её подписать признание.
— Это… что же теперь делать?! — в отчаянии воскликнул Чжао Хай.
— Прибыл государь! — раздался голос господина Жуна.
Император только что завершил дела в Чжэнгань-дворце и поспешил сюда — ему хотелось узнать, призналась ли Чжаоская высшая наложница.
Все приветствовали государя. Увидев среди присутствующих наложницу Линь, император спросил:
— Любимая сестра, зачем ты сюда пришла? Тебе следует оставаться во дворце и спокойно отдыхать, беречь ребёнка. Не бегай повсюду — вдруг кто-нибудь с дурными намерениями подставит тебе ногу?
— Благодарю государя за заботу, — ответила наложница Линь. — Мне просто хотелось лично убедиться, была ли Чжаоская высшая наложница той, кто подсыпал яд в мою еду, чтобы избавиться от моего ребёнка.
Увидев императора, Чжаоская высшая наложница тут же упала на колени, подползла к нему и, схватив за рукав, заплакала:
— Государь! Я невиновна! Умоляю, защитите меня! С тех пор как вы возвели меня в высшие наложницы, я ни разу не поступила против вас. Пусть вы и не жаловали меня своим вниманием, я всё равно терпеливо ждала. Всё это — чья-то злая интрига!
Император пришёл в ярость. В глубине души он был убеждён, что именно она подсыпала яд. Он грубо пнул её ногой и бросил:
— Низкая тварь! Ты злишься, что я не прикасался к тебе, что ты не могла зачать ребёнка государя, и из зависти решила убить дитя любимой наложницы! Ты поистине злобна и коварна! Господин Фу, применяйте пытку! Без неё эта мерзавка не сознается!
От этих слов Чжаоская высшая наложница словно окаменела. Если даже государь не верит ей, надежды нет. Она без сил рухнула на пол и не шевелилась.
Чжао Хай вновь стал умолять:
— Государь! Моя дочь не способна на такое зло! Её наверняка оклеветали! Прошу вас, расследуйте дело!
Император проигнорировал его слова и кивнул Фу Гунмао, давая знак начать пытку, чтобы заставить Чжаоскую высшую наложницу раскрыть правду. Фу Гунмао не мог ослушаться — раз государь лично повелел. Ему пришлось велеть подать пыточные орудия, которые, судя по всему, не использовались уже много лет и покрылись ржавчиной. Он сам побаивался их применять.
Увидев старый, покрытый ржавчиной казан, император разгневался:
— Господин Фу! Вы называете это пыточным орудием? Неужели Управление делами императорского рода так обеднело, что не может позволить себе хотя бы приличный набор? Может, приказать Министерству наказаний прислать вам новый?
Писарь поспешил оправдаться:
— Нет-нет, государь! Эти орудия совсем новые, просто они давно не использовались и пролежали несколько лет без дела — оттого и заржавели.
Император дал ему пощёчину и закричал:
— Дурак! Все, кто попадают сюда, виновны! Если вы не применяете пытки, зачем тогда вообще нужны?
Чжаоская высшая наложница, потеряв всякую надежду и не желая больше слушать споры между государем и господином Фу, поднялась и сказала:
— Государь, хватит. Я признаю вину. Всё было так, как вы думаете: я послала слугу купить яд за пределами дворца, сама завернула его в цзунцзы — всё ради того, чтобы избавиться от ребёнка наложницы Линь и сохранить своё положение во дворце.
Услышав это «признание», император пришёл в неистовство. Он не понял, что это слова отчаяния, и подошёл к ней, грубо пнув в живот так сильно, что она отлетела на несколько шагов. Чжаоская высшая наложница схватилась за живот и тихо заплакала — она уже смирилась со своей участью.
— Ты ещё мечтала сохранить своё положение? — презрительно бросил император. — В моём сердце тебе нет места! Ты, низкая тварь, заслуживаешь смерти!
Он повернулся к Фу Гунмао:
— Господин Фу, вы всё слышали. Эта мерзавка сама во всём призналась. Завтра же обезглавьте её. Пусть все наложницы во дворце возьмут пример с её участи — кто посмеет покуситься на ребёнка государя, тот разделит судьбу этой низкой наложницы Чжао!
Фу Гунмао не мог возразить:
— Да будет так, как повелеваете, государь.
Чжао Хай упал на землю и зарыдал:
— Государь! Моя дочь невиновна!
Император подал руку наложнице Линь и вышел из зала Управления делами императорского рода:
— Любимая сестра, тебе не место в таком месте. Я провожу тебя обратно.
— Государь, — сказала наложница Линь, — мне кажется, что только что Чжаоская высшая наложница говорила в гневе. Она не могла быть той, кто подсыпал яд.
— Ты слишком добра, любимая сестра, — ответил император. — Даже за того, кто хотел убить тебя, просишь пощады. Но я её не прощу. Хватит об этом. Ты должна беречь себя и родить мне здорового наследника — вот твоя главная забота.
Он шёл, целуя её в щёку.
— Но…
— Никаких «но»! — перебил он. — Сегодня первый день после твоего возвращения в статус наложницы. Отведя тебя во дворец, я отправлюсь к твоей сестре. Наше сегодняшнее свидание испортили все подряд — в том числе и ты, любимая сестра.
С этими словами он щипнул её за щёку так, что стало больно.
Наложница Линь улыбнулась:
— Государь, даже у вас бывают неприятные дни? Тогда сегодня вечером будьте поосторожнее — не навредите сестре, у неё ещё не зажили раны.
— Я знаю меру, — ответил император. — Как я могу причинить боль любимой наложнице?
Через некоторое время он отвёл наложницу Линь в Бисюй-дворец, а затем отправился в Юйсюй-дворец к Линь Цююнь. Та уже поужинала и, чувствуя недомогание, собиралась ложиться спать, когда император вошёл в её спальню.
— Любимая, я пришёл. Сегодня наш день свадьбы. Выпьем вместе брачное вино.
Император весело подошёл к её ложу. Линь Цююнь была одета в розовую шелковую ночную рубашку. Увидев государя, она с трудом поднялась:
— Государь, мне нездоровится. Может, отложим брачное вино на другой день?
— Что болит? — обеспокоенно спросил император, усаживаясь рядом и внимательно осматривая её. — Немедленно позову придворного лекаря.
— Просто немного болит рана и живот, — тихо ответила Линь Цююнь. — Лекарь сказал, что это нормально, завтра станет легче.
В её взгляде читалось нежелание принимать его ласки.
Император проявил понимание:
— Хорошо. Раз так, я сегодня пощажу тебя. Хотя и собирался хорошенько потревожить…
— Благодарю вас, государь, — сказала она, покраснев. — Как только я поправлюсь, вы сможете… потревожить меня снова.
Ей было неловко от собственных слов — ведь она всё-таки девушка.
Император поцеловал её в лоб и улёгся рядом.
На следующее утро температура резко упала. Был шестой лунный месяц — обычно самое жаркое время года, но сегодня погода была необычной. Во дворце Юйсюй Линь Цююнь проснулась от холода, чихнула и тем самым разбудила императора. Он тут же натянул на неё одеяло с вышитыми драконами и фениксами:
— Любимая, не простудись.
— Как странно! — сказала она, сморкаясь. — Обычно утром уже жарко и солнечно, а сегодня даже под одеялом холодно!
— Да уж, в шестом месяце такого не бывает! — удивился и император.
Тем временем у ворот дворца Фу Гунмао уже распорядился соорудить временный эшафот для казни невиновной Чжаоской высшей наложницы. Было ещё раннее утро, народу вокруг почти не было, да и ветер не утихал, небо затянули тучи — будто надвигалась буря.
Согласно приказу императора, казнь должна была состояться сразу после рассвета. Стражники привели Чжаоскую высшую наложницу на эшафот. Она больше не кричала о своей невиновности — понимала, что это бесполезно: государь ей не верит.
Её отец, Чжао Хай, принёс ей любимые блюда на прощание. Его сердце разрывалось от горя — ведь ему предстояло хоронить собственную дочь.
На эшафоте дул ледяной ветер, поднимая пыль. Разыгрывалась трагедия разлуки. Чжао Хай поставил корзину с едой и погладил дочь по лицу:
— Дочь моя! Вчера ночью я обошёл множество домов чиновников, но никто не захотел заступиться за тебя. Люди оказались такими холодными и расчётливыми! Раньше все кланялись мне до земли, а теперь в беде бегут прочь. Я наконец понял их суть.
— Отец, хватит, — сказала она сквозь слёзы. — Если государь и императрица-мать уже приговорили меня к смерти, какие чиновники осмелятся просить за меня? Простите, что не смогу больше заботиться о вас. Берегите себя.
Слёзы хлынули из её глаз — за себя и за отца.
Чжао Хай открыл корзину и достал её любимое блюдо — тушёного гуся:
— Дочь, больше я ничего не могу для тебя сделать. Съешь немного перед дорогой.
Фу Гунмао велел стражникам снять с неё кандалы, чтобы она могла спокойно поесть.
Аппетита у неё не было, но чтобы не расстраивать отца, она взяла пару кусочков и кивнула:
— Вкусно… такой же, как в детстве.
Ветер усиливался, но тучи на небе начали рассеиваться, хотя солнце так и не показалось. Это показалось Фу Гунмао странным.
Писарь Цюань Шэн сказал:
— Господин, ветер крепчает, пыль стоит столбом. Давайте скорее заканчивать и возвращаться в управление.
— Постойте! — возразил Чжао Хай. — Разве указ императрицы-матери не гласит, что казнь должна состояться в полдень? Сейчас же ещё утро — до полудня несколько часов!
— Государь лично приказал казнить её сегодня утром, — парировал писарь.
Чжаоская высшая наложница сказала:
— Всё равно, отец. Через несколько часов или сейчас — смерть одна. Лучше покончить с этим. Иди домой.
Она вытерла слёзы и приготовилась к казни.
Чжао Хай не соглашался и обнял дочь, рыдая. Писарь велел стражникам оттащить его, а затем подал знак палачу.
Фу Гунмао подумал, что дочь Чжао права: раз всё равно умирать, разница между утром и полуднем невелика. Он молча позволил писарю руководить казнью.
Палач Чжун Куй убил множество людей, но сейчас его сердце тревожилось: атмосфера была необычной — в шестом месяце внезапно похолодало, завыл ветер. Это дурной знак. Однако не его дело судить, справедлив ли приговор. Его задача — исполнять казни. Хоть и с тяжёлым сердцем, он занёс топор и одним ударом отсёк голову. Кровь хлынула фонтаном.
Чжао Хай, увидев эту страшную картину, не выдержал и потерял сознание.
Фу Гунмао тут же велел отнести его в покои придворных лекарей, а тело Чжаоской высшей наложницы отправили в резиденцию семьи Чжао, чтобы отец мог устроить похороны.
Ровно через час после казни на небе пошёл белоснежный снег. Весь город пришёл в изумление. Все знали, что сегодня казнили Чжаоскую высшую наложницу, и вдруг — редчайшее явление за сотни лет: иней в шестом месяце! Люди заговорили, что она невиновна и пострадала даже больше, чем легендарная Ду Э.
Во дворце Юйсюй император и Линь Цююнь уже встали. Из-за такой погоды Линь Цююнь пришлось надеть ватный халат и всё ещё чихала. Император ругал «проклятую погоду» — как может идти снег в разгар лета!
— Государь, — сказала Линь Цююнь, — неужели это знамение? Может, дело сестры Чжао и правда несправедливо?
— Любимая, не верь в суеверия. Просто совпадение, — ответил император, велев господину Жуну подать тёплую одежду. — Это никак не связано со смертью той низкой наложницы Чжао. Мне пора на утреннюю аудиенцию.
Линь Цююнь чувствовала беспокойство. Сегодня был второй день после её возвращения в статус наложницы, и по обычаю ей следовало явиться с приветствием к императрице-матери. Вместе с горничной она направилась в Цыань-дворец.
Там уже собрались императрица, наложница Шу, наложница Чжэн, наложница Дун и другие. Императрица-мать тоже недоумевала:
— Что всё это значит? Сегодня казнили Чжаоскую высшую наложницу, и спустя час пошёл снег… Неужели я ошиблась и осудила невиновную?
Императрица успокаивала:
— Матушка, это просто совпадение. Ничего особенного.
В этот момент вошла Линь Цююнь. Она поклонилась императрице-матери и императрице:
— Ваше Величество, матушка-императрица, ваше высочество императрица, здравствуйте!
— Вставай, наложница Линь, — сказала императрица-мать. — Скажи, что, по-твоему, означает этот снег?
Она тревожилась: убить невиновную — ещё полбеды, но настоящий преступник всё ещё на свободе.
http://bllate.org/book/6591/627669
Готово:
