Принц Вэй произнёс с отчаянием:
— Но мы даже лица императора не можем увидеть! Что же делать?
— Если ничего не выйдет, у меня под рукой ещё более тысячи человек, — решительно заявил Чжан Жу. — Позвольте мне ворваться в Куньань-дворец и вывести государя силой!
Чжоу Чэнь возразил:
— Королева ведь сказала, что император болен. Мы можем объединиться с другими чиновниками и подать коллективное прошение: требуем допустить нас к государю. Нас будет много, и королева не посмеет нас остановить.
— План господина Чжоу неплох, — одобрил принц Вэй. — Действуйте так, как он предлагает. Господа Чжоу и Хань, займитесь связью с остальными чиновниками.
— Слушаемся! — хором ответили оба.
Тем временем наследный принц вернулся из Куньань-дворца во Восточный дворец. Едва переступив порог, он сразу направился к покою Линь Цююнь, совершенно позабыв о поручении королевы. Такова была сила его привязанности к наложнице.
Линь Цююнь, доставленную обратно господином Жуном, разрывало от слёз, но она не смела плакать вслух — боялась, что другие наложницы услышат и начнут её унижать. Тем не менее, слёзы безостановочно струились по её щекам.
Принц распахнул дверь и быстро вошёл. Не взглянув даже на лицо возлюбленной, он тут же прижал её к себе:
— Любимая, как же я по тебе соскучился! Каждый миг без тебя — будто три осени!
В этот самый момент он услышал, как у неё урчит в животе — явно голодная. Принц громко крикнул:
— Эй, сюда! Любимая проголодалась — немедленно подавайте трапезу!
Снаружи раздался ответ господина Жуна:
— Слушаюсь! Сейчас же передам в императорскую кухню!
Принц налил чашу чая и поднёс Линь Цююнь. Лишь теперь он заметил, что её лицо опухло от побоев.
— Любимая, что с твоим лицом? Кто тебя ударил?
Она молчала, не взяла чашу и отвернулась. Но голодный урчащий звук в животе не прекращался.
— Кроме моих наложниц, никто не осмелился бы так с тобой поступить, — сказал принц. — Я непременно накажу обидчиц! Пей пока чай, утоли жажду.
Линь Цююнь наконец заговорила:
— Нет, Ваше Высочество… Умоляю, спасите моих родителей! Не хочу, чтобы они страдали в темнице.
— Будь спокойна. Как только я взойду на трон, объявлю всеобщую амнистию, и твои родители будут освобождены.
Едва он договорил, как господин Жун вошёл с группой евнухов, несущих подносы с яствами.
— Любимая, поешь немного. Ты изголодалась — мне больно смотреть, — сказал принц и сам стал накладывать ей еду.
— Ваше Высочество! Пока вы не спасёте моих родителей, я не буду есть! Умру с голоду! — с угрозой произнесла Линь Цююнь.
— Любимая, ты не понимаешь! Я скоро взойду на престол, и твои родители скоро выйдут на свободу. Будь послушной, ешь! — уговаривал он, продолжая класть еду ей в тарелку.
Узнав, что Линь Цююнь вернулась во Восточный дворец, Линь Гуйжэнь немедленно пришла проведать её. Господин Жун проводил её до дверей комнаты Линь Цююнь и доложил об этом принцу.
Линь Цююнь, услышав, что пришла её сестра Линь Чунюнь, вскочила с места и бросилась к двери. Она крепко обняла сестру и разрыдалась.
Линь Чунюнь погладила её по спине:
— Не плачь. Сестра здесь. Никто больше не посмеет тебя обижать.
Из комнаты вышел принц:
— А, наложница Линь! Любимая отказывается есть. Уговори её, а я пойду разберусь с теми, кто её обидел.
В ярости он направился к главному залу.
Там супруга наследного принца, наложница Чжоу и другие всё ещё обсуждали, как расправиться с Линь Цююнь. Принц ворвался, как ураган, и каждую из них ударил пощёчиной:
— Я велел вам присматривать за моей любимой, а не избивать её! Кто дал вам право поднять на неё руку? Я сам вас проучу!
Он добавил ещё несколько сильных пощёчин.
Все наложницы упали на колени, прося прощения. Супруга наследного принца попыталась оправдаться:
— Ваше Высочество, вы неправильно поняли! Линь-наложница хотела сбежать из Восточного дворца и вернуться в темницу Министерства чинов, где сидят её родители. Мы лишь пытались её удержать.
Наложница Чжоу и остальные подтвердили её слова. Принц холодно ответил:
— Какие бы ни были причины, вы четверо сейчас же пойдёте и извинитесь перед моей любимой. Иначе я отправлю вас обратно в ваши родные дома.
Женщины поспешно согласились и направились к покою Линь Цююнь.
Между тем советники принца Вэя — Чжоу Чэнь и Хань Лянь — собрали множество чиновников, включая придворных врачей, и отправились к Куньань-дворцу, чтобы повидать императора. Даже те наложницы, у которых не было детей, пришли туда — им тоже было не терпится увидеть государя.
В Великой империи Инь существовал важнейший закон дворца: если император умирает, все его наложницы без детей обязаны последовать за ним в могилу.
Этот закон наводил ужас на бездетных наложниц. Они ежедневно молились богам, чтобы император оставался здоровым — ведь это означало и их собственное спасение. Теперь же, когда государь заболел, они отчаянно хотели узнать правду о его состоянии и мнение лекарей.
У ворот Куньань-дворца собралась огромная толпа, но никого не пускали внутрь — генерал Дин Цзяньчэнь расставил там множество солдат.
Принц Вэй крикнул:
— Прочь с дороги! Разве вы не видите, сколько здесь чиновников, желающих повидать отца? Я привёл придворного врача Чжан Тайи, чтобы он осмотрел государя! Если из-за вас болезнь усугубится, вы ответите за это?
Командующий гарнизоном генерал Янь ответил:
— Без приказа великого генерала никто не может войти. Нарушивших — казнить на месте!
Солдаты обнажили мечи, угрожающе наставив их на чиновников.
Наложница Цяньмянь, Дун Вань, подошла к генералу Яню:
— Генерал, вы можете не пускать чиновников, но мы — наложницы самого императора! Неужели и нас вы осмелитесь задерживать? Нам жизненно необходимо увидеть государя!
Остальные наложницы окружили генерала, подняв шум. Янь не посмел приказать солдатам применить силу против женщин и ушёл доложить королеве.
Через мгновение королева вышла из дворца и гневно закричала:
— Чего шумите?! Государь отдыхает! Из-за вашего гама ему станет хуже! Неужели вы желаете ему смерти?
Наложницы тут же упали на колени, умоляя о пощаде. Ци Гуйжэнь сказала:
— Ваше Величество, мы лишь хотим узнать, как здоровье государя. Позвольте нам хотя бы взглянуть на него!
Принц Вэй фыркнул:
— Хм! Те, кто желает смерти отцу, скорее всего, стоят совсем рядом.
— Кто осмелился?! — раздался громовой голос в сопровождении звона доспехов. — Великий генерал Дин Цзяньчэнь не пощадит дерзкого!
Дин Цзяньчэнь, старший брат королевы, пятидесяти с лишним лет, прославленный полководец, которого все в столице уважали и боялись, подошёл к чиновникам и грозно произнёс:
— Вы что, хотите устроить мятеж? Государь тяжело болен и нуждается в покое. Он уже издал указ: все дела государства теперь ведёт наследный принц. Если у вас есть дела — идите во Восточный дворец!
Принц Вэй возразил:
— Генерал! Я — сын императора. Разве я не имею права навестить отца в болезни? Ваше поведение вызывает подозрения в злых умыслах!
Королева вмешалась:
— Принц Вэй, хватит подстрекать! Я уже вызвала лекаря Цзинь Тайи, и он осмотрел государя. Государь не может выходить на воздух — это опасно для жизни. Даже я не имею права его видеть.
Она хлопнула в ладоши, и из дворца вышел лекарь Цзинь.
Цзинь Тайи был человеком королевы и говорил только то, что она велела. Он поклонился собравшимся:
— Почтенные принцы и чиновники! Я осмотрел государя. Его состояние крайне тяжёлое. Любое дуновение ветра может стоить ему жизни. Поэтому посещения строго запрещены.
Некоторые наложницы, не выдержав этого удара, упали в обморок. Их охватил ужас: если император умрёт, им придётся следовать за ним в могилу. Многим было всего двадцать с небольшим лет — в расцвете сил и красоты, а теперь их ждёт преждевременная смерть.
Королева, увидев это, приказала:
— Хуань-гунгун, отправьте этих женщин обратно в их покои.
— Слушаюсь.
Генерал Дин добавил:
— Вы все слышали слова лекаря Цзиня. Уходите! Если кто-то ещё будет шуметь — милосердия не ждите!
Многие чиновники пришли лишь из вежливости, под давлением Чжоу Чэня и Хань Ляня. Теперь, когда генерал начал угрожать, они предпочли сохранить себе жизнь. Кто станет новым императором — их не волновало, лишь бы их собственные интересы не пострадали. Один за другим они стали расходиться.
Принц Вэй и его советники пытались удержать их, но никто уже не обращал на них внимания.
Королева спросила:
— Принц Вэй, господа Чжоу и Хань, вы всё ещё здесь?
Принц Вэй не хотел уходить — без встречи с отцом он терял шанс на трон. Однако Чжоу Чэнь и Хань Лянь, оценив обстановку и опасаясь, что Дин Цзяньчэнь может начать резню, чтобы устрашить остальных, потащили принца прочь от ворот Куньань-дворца.
Королева с облегчением выдохнула:
— Теперь остаётся лишь ждать наступления решающего момента.
Генерал Дин тоже понимал, что всё это — план его сестры. Ради своего племянника и ради собственного будущего он молча одобрил её замысел.
Наложницы Цяньмянь, Ци Гуйжэнь и другие почувствовали, что дело плохо. Смерть императора, видимо, близка — а значит, и их собственная гибель не за горами. Спасти их мог только один человек — наследный принц, будущий государь. Они тут же направились во Восточный дворец.
Во Восточном дворце Линь Цююнь приняла извинения супруги наследного принца, наложницы Чжоу и других.
— Я только недавно пришла сюда, — сказала Линь Цююнь. — Прошу вас, сёстры, не обижайте меня впредь. Я буду вам бесконечно благодарна.
Наложницы, находясь при принце, не осмелились возразить и лишь слегка кивнули:
— Конечно.
Бездетные наложницы — Цяньмянь, Ци Гуйжэнь и другие — пришли во Восточный дворец просить помощи у наследного принца. Цяньмянь была внучкой старого министра Дун Пэя и, как и Линь Чунюнь, ей было двадцать четыре года. Она была недурна собой и имела прекрасную фигуру, но, увы, вышла замуж не за того. Она не хотела умирать и бросилась на колени перед принцем:
— Только вы можете нас спасти, Ваше Высочество! Умоляю!
Супруга наследного принца возмутилась:
— Наложница Цяньмянь, вы, кажется, ошиблись. Если вы провинились, просите прощения у императора, а не у наследника!
Ци Гуйжэнь пояснила:
— Ваша светлость, мы не виноваты! Просто государь при смерти, а если он уйдёт из жизни, нам, бездетным наложницам, предстоит последовать за ним. Поэтому мы пришли молить вас о спасении!
Наложница Чжэн в гневе воскликнула:
— Как вы смеете! Государь ещё жив и здоров! Вы что, желаете ему смерти?!
Цяньмянь отчаянно ответила:
— Какая разница, желаем мы ему смерти или нет? Если он умрёт, нам всё равно придётся умереть! Разве слова спасут нас?
Линь Гуйжэнь, тоже присутствовавшая здесь, спросила:
— Неужели вы хотите, чтобы наследный принц отменил древний закон Великой империи Инь? Чтобы наложницы императора могли дожить до старости в покоях?
Ци Гуйжэнь резко возразила:
— Наложница Линь, не говорите так спокойно! Не забывайте, у вас тоже нет детей! Если государь умрёт, вы тоже должны последовать за ним!
— Я давно примирилась со своей судьбой, — сказала Линь Чунюнь. — Сейчас единственное, о чём я мечтаю, — спасти родителей из темницы.
Наследный принц холодно произнёс:
— Уходите. Я бессилен помочь вам.
Господин Жун приказал евнухам вывести наложниц из дворца. Женщины уходили, горько рыдая, будто император уже скончался.
Тем временем Хуань-гунгун снова пришёл во Восточный дворец и передал принцу приказ отправиться в Куньань-дворец — на этот раз для встречи с императором. Принц, опасаясь, что Линь Цююнь снова пострадает от рук других наложниц, решил взять её с собой: во-первых, представить матери, во-вторых, дать ей возможность увидеть государя — как знак уважения сына к отцу.
Супруга наследного принца и другие наложницы тоже захотели пойти, но один взгляд принца заставил их отступить.
Через полчашки чая принц, держа Линь Цююнь за руку, вошёл в спальню королевы в Куньань-дворце. Линь Цююнь, не слишком сведущая в придворном этикете, сразу же опустилась на колени перед королевой:
— Ваше Величество, раба пришла приветствовать вас!
Королева даже не удостоила её вниманием:
— Сын, кто это? Зачем ты привёл её сюда?
— Это моя новая наложница Линь, матушка. Раньше я оставлял её одну во Восточном дворце, и супруга с другими наложницами её избивали. Я решил взять её с собой. Но хватит о ней — пойду взгляну на отца.
Принц подошёл к ложу.
Королева кивнула Линь Цююнь, позволяя встать, и взглянула на её лицо. Из-за побоев оно было опухшим и покрасневшим. Королева усмехнулась:
— Ха! Моя племянница перестаралась — совсем изуродовала тебя.
Император на ложе уже еле дышал, оставался лишь последний вздох. Его глаза были широко раскрыты — он пытался что-то сказать, изменить завещание. С трудом выдавил он:
— Подайте… бумагу для указа… и кисть… Я… отменяю наследника… Назначаю… принца Вэя…
http://bllate.org/book/6591/627637
Готово:
