К тому же, пока Сюй Цинфэнь жил в доме рода Сюй, вторая госпожа ни разу не видела, чтобы он проявлял ласку к кому-либо — даже с собственной матерью он так себя не вёл.
Поэтому даже этот едва уловимый намёк на улыбку произвёл на неё столь сильное впечатление, что надолго запомнился.
— Господин совершенно прав, — сказала вторая госпожа. — Сегодня и я заметила, что Цинфэнь ведёт себя иначе, чем обычно. И ещё…
Ещё она проницательно уловила нечто гораздо более важное!
Сегодня, едва прибыв в дом Шэнь, Сюй Цинфэнь первым делом отправился к Юфу…
Хотя ходили слухи, будто отец вызвал Юфу для обсуждения какого-то дела, но едва слуги подготовили для гостя покои — как Цинфэнь вдруг стал сопровождать её во время прогулки по саду!
Другие, возможно, и не придали бы этому значения, но будучи дочерью рода Сюй, она прекрасно знала нравы своих сородичей.
В голове мужчин семейства Сюй попросту не умещалось понятие «прогулка по саду» — иначе бы их усадьба не была вымощена повсюду серыми камнями без единого цветка или травинки.
Вторая госпожа в волнении сжала руку второго господина:
— У Цинфэня ведь ещё нет помолвки? Давайте пошлём слугу в дом Сюй — за один день узнаем наверняка!
Второй господин так сильно хлопнул себя по бедру, что сорвался с постели, отбросил занавески и босиком спрыгнул на пол.
— Отдыхай пока. Это дело важное… Мне нужно обдумать и написать письмо. Если у Цинфэня нет обручения, пусть семья Сюй заранее знает наши намерения — тогда можно будет всё обсудить сообща!
С этими словами он направился в кабинет, чтобы заняться пером и чернилами. А вторая госпожа, размышляя об этом, не сомкнула глаз всю ночь.
* * *
Шэнь Юфу целый день провела за переписыванием стихов. В её памяти хранилось гораздо больше поэтических строк, чем могла вместить целая антология.
Теперь предстояло самое сложное — тщательный отбор.
Слишком великолепные стихи — не брать. Слишком грандиозные и мощные — тоже нет. Слишком зрелые, старческие — уж точно не годятся.
Как ни перебирала Юфу, даже самые скромные из тех стихов, что она выбрала, казались ей чересчур выдающимися. А стоит только подписать их именем «Юфу» — и совесть начинала мучить её безжалостно.
Не думала она, что дойдёт до такого: придётся выдавать чужие стихи за свои! Мысль о том, что она занимается обманом, вызывала стыд. Но, очутившись в древности, надо использовать все доступные средства — это самый верный путь к росту и опыту.
Придётся так. Пусть эти стихи послужат наставлением другим.
Не использовать такие возможности — не в её духе. Главное — чтобы сборник остался у деда по матери и, в крайнем случае, распространился только среди семьи Сюй. Этого будет достаточно.
Отобрав примерно двенадцать стихотворений, Юфу переписала их собственной рукой, выводя иероглифы с изяществом следа журавля на снегу. Затем она аккуратно сшила страницы иголкой с ниткой и обложила тонкой глубокой синевой бумаги Се Гунцзы.
Так в её руках появилась тоненькая поэтическая тетрадка.
… Только вот когда отдать её старшему двоюродному брату?
Он ведь приехал именно за сборником — получит его и сразу уедет, верно?
Странно, но с тех пор как Сюй Цинфэнь поселился во внешнем дворе, Юфу не находила себе покоя…
Ей просто хотелось поскорее выставить его за дверь.
— Луъэр, сходи во внешний двор, разузнай всё, что касается старшего двоюродного брата, и доложи мне, — велела она серьёзно.
Знать врага в лицо — залог победы. Если окажется, что Сюй Цинфэнь там без дела слоняется, можно будет сразу передать ему сборник.
Луъэр редко видела свою госпожу такой сосредоточенной — она тут же напряглась, готовясь к выполнению важного задания.
…Правда, теперь, когда у госпожи в доме Шэнь не осталось врагов, Луъэр уже не была так осторожна, как раньше. Она обошла весь двор, но ничего полезного не узнала.
Слуги побаивались приближаться к Сюй Цинфэню — и Луъэр ничем не отличалась от них.
Целый день она крутилась у восточного двора и выяснила лишь меню гостя и то, что он вообще не выходил из комнаты…
С таким докладом явно не явиться.
Седьмая госпожа, хоть и казалась рассеянной, на самом деле легко обводила вокруг пальца всех остальных. А кто осмелится её обмануть — тому не поздоровится.
Луъэр металась у ворот восточного двора: зайти — боится, уйти — не решается. Про себя она уже проклинала этого двоюродного господина: как же мало он пользуется расположением слуг!
Но её мысли уже устарели — едва она шептала про себя недовольства, как из восточного двора вышел один из слуг дома Шэнь. Он весело подбрасывал в ладони маленький кусочек серебра и насвистывал себе под нос, явно довольный жизнью.
Луъэр узнала его и тут же перехватила:
— Абэй! Ты где был? Как ты вообще оказался во дворе двоюродного господина? И что у тебя в руке?
Слуга, которого звали Абэй, вздрогнул и быстро спрятал серебро за спину, ссутулившись.
Узнав Луъэр, он облегчённо выдохнул:
— Сестрица Луъэр, ты чего тут стоишь под палящим солнцем? Обожжёшься ведь!
Он протянул руку, которую прятал, и медленно раскрыл ладонь:
— Это серебро. Двоюродный господин наградил меня. Я принёс ему бумагу и чернила — сказал, хочет сочинять стихи. Я сбегал в кабинет господина, всё доставил — и получил вот это.
Абэй улыбнулся, стараясь расположить к себе Луъэр:
— Ладно, мне пора. В кабинете господина ещё ждут!
Но Луъэр не собиралась его отпускать.
Ей-то как раз и нужны были новости из двора двоюродного господина! Если удастся узнать, почему он пишет стихи или что именно сочиняет — можно будет спокойно возвращаться к госпоже.
— Стой! — решительно остановила она Абэя. — У меня к тебе пара вопросов. Недолго же задержу!
Луъэр говорила серьёзно, и Абэй, поняв это, перестал шутить и стал внимательно слушать.
— Ты ведь служишь в кабинете господина? Отчего же явился сюда за милостями?
Этот полулюбопытный, полушутливый вопрос вызвал у Абэя смешок.
Луъэр — главная служанка седьмой госпожи, а сейчас почти вся усадьба слушается её хозяйки. Поэтому Луъэр держалась как управляющая, хотя была ещё молода и раньше ладила со всеми слугами. Абэй, узнав её, не особенно испугался.
— Да я не просто так сюда заявился! — весело ответил он. — Ещё до того, как прийти, я знал: если угодить здесь, обязательно получу награду!
Луъэр заинтересовалась. Ведь двоюродный господин славился тем, что с ним трудно угодить. Когда он прибыл, слуги в округе метнулись кто куда… Те немногие, кто остался при нём, боялись подходить близко. Кто бы мог подумать, что Абэй получит от него серебро?
Абэй кивнул и без утайки рассказал всё Луъэр:
— Сестрица Луъэр, не знаю, как там насчёт характера господина, но вчера ночью господин ходил в кабинет писать письмо. Я сам слышал, как он сказал… — Абэй отвёл Луъэр подальше, огляделся и тихо добавил: — Господин сказал, что господин теперь стал гораздо добрее и мягче!
Абэй действительно слышал это и, зная, что другие слуги боятся приближаться к господину, решил опередить их и первым проявить услужливость. И вот — получил награду!
Луъэр нахмурилась. Не знает она, изменился ли господин или нет, но если госпожа велела разузнать — значит, причина есть.
Теперь она и подавно не собиралась отпускать Абэя.
— Расскажи ещё. Что ещё тебе известно?
Абэй служил в кабинете второго господина и знал больше других.
Он странно посмотрел на Луъэр. Сегодня она упорно выспрашивала про господина — это выглядело подозрительно. Ведь раньше одна из служанок госпожи, Пу’эр, пыталась «взлететь выше своего положения» — и господин тут же продал её… Пусть теперь господин и стал мягче, но если какая-нибудь служанка вздумает его обмануть…
Абэй скривил губы — хорошего конца ей не видать.
Но всё же…
— Сестрица Луъэр, если тебе нравится господин, лучше попроси об этом седьмую госпожу, — сказал он, не одобряя такого поведения, но надеясь, что, раз Луъэр приближена к госпоже, у неё может быть шанс. А он просто добавит каплю мёда в бочку.
Луъэр опешила:
— Что? О чём ты? Кто сказал, что мне нравится господин?
— Не стесняйся, сестрица. Господин красив и талантлив — что в этом плохого? Да и второй господин уже собирается сватать его к седьмой госпоже. Чего тебе волноваться? Попроси госпожу — и всё уладится!
Такие слова обычно нельзя произносить вслух, но Абэй говорил с добрыми намерениями, надеясь, что Луъэр запомнит его услугу.
Луъэр была не в состоянии благодарить. Эта новость потрясла её до глубины души — второй господин хочет сватать её госпожу за господина!?
Как такое вообще возможно?
Она бросилась бежать, но через пару шагов остановилась.
Развернувшись, она схватила оцепеневшего Абэя:
— Откуда ты это знаешь? Сам второй господин тебе сказал или господин проболтался?
Госпожа терпеть не могла, когда ей приносили обрывки слухов. Надо выяснить всё до конца, иначе, когда госпожа спросит, придётся снова бегать туда-сюда, да ещё и всех напугать понапрасну…
Абэй чувствовал боль от её хватки и наконец понял: Луъэр интересуется господином не ради себя, а по поручению госпожи. Значит, господин нравится самой седьмой госпоже!
Абэй кивнул. Если так, то он и вовсе не пожалеет, чтобы сделать одолжение!
— Второй господин, конечно, не станет рассказывать такие вещи простому слуге. Но вчера ночью он писал письмо семье Сюй и велел мне подать чернила… — Абэй смутился. — Сестрица Луъэр, ты же знаешь, ночью, когда клонит в сон, взгляд невольно цепляется за что-то одно… Я не хотел читать письмо господина, просто… сам не заметил, как прочёл его целиком.
Он боялся, что Луъэр отругает его за это, но если седьмой госпоже понравится господин, эта новость должна её обрадовать.
Тогда ему не только не достанется, но, может, и ещё серебра подкинут…
Но Луъэр сейчас было не до наград.
Госпожа совершенно ничего об этом не знала! И, зная характер хозяйки, Луъэр была уверена: та точно не согласится.
— А в письме что написано? — почти подпрыгивая от нетерпения, спросила она.
Абэй окончательно запутался. Эти две — госпожа и служанка — оказались ещё сложнее, чем сам господин.
— Письмо у швейцара! Я только что отнёс его туда…
Не дослушав, Луъэр бросилась бежать. Зачем теперь выспрашивать подробности? Надо срочно проверить, не ушло ли письмо!
* * *
Шэнь Юфу лежала в плетёном кресле, которое отыскала в кладовой специально для отдыха в жару.
Теперь она покачивалась в нём, держа в руке конверт с уже вскрытым клапаном.
А на лице её лежало письмо — только что извлечённое из конверта и прочитанное до конца.
http://bllate.org/book/6590/627513
Готово:
