Вспомнив, как госпожа Шэнь сглотнула слюну, Сыжоу всё больше находила это забавным и вдруг захихикала.
Её смех тут же вызвал переполох за пределами кухни. Многие уже позабыли, зачем пришли, а самые отчаянные даже начали незаметно обходить пиршественные столы, чтобы поближе взглянуть на жилище!
К счастью, в этот момент господин Е Лунь наконец поднялся со своего места.
Шэнь Юфу из кухни отлично видела всё происходящее: Е Лунь спокойно улыбался, в руке он держал бокал из нефрита и что-то говорил собравшимся. Гости без лишних приглашений встали, чтобы выпить за него; даже те, кто стоял вдалеке, учтиво склонили головы, встретив его взгляд.
«…Если бы не его высокое положение, такого бы прямо в хозяева гостиницы забрали!» — подумала про себя Шэнь Юфу.
Какой у него дар располагать к себе людей!
Мысли её блуждали, но руки не прекращали работу.
Она вместе с Луъэр вымыла все только что собранные мёдовые дыни, очистила их от кожуры и семян, затем нарезала аккуратными ломтиками и выложила цветочными узорами на изящные блюда из ледяного нефрита. Каждую порцию украсили свежими цветами и полили мёдом… На каждый стол предназначалась лишь одна такая маленькая тарелочка, которую подавали, держа обеими руками.
Увидев, что господин Е Лунь почти закончил свою речь, Шэнь Юфу тут же велела Луъэр первой преподнести ему первую в этом пиршестве золотую мёдовую дыню.
Луъэр много раз репетировала этот момент. Она держала поднос двумя руками, на котором лежала бархатная подушечка…
Шэнь Юфу выбрала самый идеальный плод — по цвету и форме — и осторожно уложила его на поднос, после чего накрыла алой тканью и легонько хлопнула Луъэр по спине:
— Вперёд… Пикачу!
Сегодня Луъэр была особенно нарядна: её одели в нежно-розовое платье цвета персикового цветка, а волосы уложили в изящную причёску с цветами. Когда она торжественно направилась к гостям с дыней, многие невольно залюбовались ею.
Шэнь Юфу наблюдала, как Луъэр поставила блюдо перед Е Лунем, поклонилась и вернулась обратно — ни единой ошибки! Издалека она показала служанке большой палец!
Е Лунь заметил её шаловливый жест и, не обращая внимания на удивлённые взгляды окружающих, ответил ей тем же.
Такое поведение господина Е Луня, конечно же, привлекло внимание всей толпы!
Шэнь Юфу испуганно спряталась за дверь, мысленно ругая его за дерзость.
Е Лунь, увидев, как она юркнула внутрь, больше не стал её дразнить и медленно снял алую ткань с блюда:
— Эта дыня называется «Золотая мёдовая». Говорят, однажды девять небесных фей, увидев пустыню на западе, бросили с небес семена и одели плод в золотистую одежду из первых лучей восходящего солнца…
Его рассказ оказался ещё более красочным, чем тот, что придумала Шэнь Юфу.
Юфу, прячась за дверью, прислушивалась к реакции гостей — те то и дело издавали восхищённые возгласы.
Хотя, конечно, были и такие, кому всё это казалось неправдоподобным.
Ведь это всего лишь фрукт, пусть и необычного цвета — зачем придавать ему такое значение?
Да и вообще, для многих Сыжоу оставалась куда интереснее любой дыни.
Но Е Лунь явно не собирался ограничиваться словами. Он взял заранее приготовленный изящный кинжал и при всех разрезал дыню.
Любопытная толпа наконец смогла рассмотреть плод: золотистая кожура, светло-жёлтая мякоть… Аромат, вырвавшийся из разрезанной дыни, мгновенно распространился по всему двору.
Этот запах сильно отличался от привычных яблок и груш.
Никто раньше не чувствовал подобного сладкого благоухания, и теперь все взгляды действительно устремились на руки Е Луня. Даже Цзинь Фэйбо перестал смотреть на Сыжоу и с любопытством уставился на золотистую дыню.
Яо’эр с облегчением выдохнула. Она больше не тянула за руку Цзинь Фэйбо, а повернулась к Шэнь Лянь, чей вид был мрачен:
— Госпожа, эта золотая мёдовая дыня и правда необычайна! Яо’эр никогда раньше ничего подобного не видела!
Раньше Яо’эр служила в публичном доме «Ханьянь» при Сыжоу и повидала немало редкостей.
Если даже она не знает такой дыни, значит, никто здесь её не видел — возможно, даже сама Сыжоу впервые с ней встречается.
Яо’эр внезапно почувствовала, будто сравнялась со Сыжоу… а может, даже стоит выше неё. Это чувство полностью вытеснило прежнюю лёгкую обиду: красота Сыжоу, конечно, способна пленить мужское сердце, но ведь это лишь мимолётное увлечение, подобное утренней росе, которая исчезает под первыми лучами солнца…
А ей суждено быть рядом с молодым господином и его супругой всю жизнь.
Ей не нужно унижаться, сравнивая себя с девушками из публичного дома!
— Хотелось бы хоть попробовать! — Яо’эр ласково обняла Шэнь Лянь. — После пиршества оставшиеся дыни, наверное, отправят в Бэйду?
Она задала два вопроса подряд, но так и не получила ответа…
Что происходит?
Если молодой господин её игнорирует, то почему и госпожа тоже молчит?
Яо’эр тревожно посмотрела на Шэнь Лянь — та выглядела крайне бледной и пристально смотрела на стол Е Луня, будто пытаясь понять что-то.
Неужели госпожа рассердилась из-за того, что она только что дотронулась до руки молодого господина?.. Нет, госпожа всегда была терпимой. За последние дни она и вовсе не говорила ни слова упрёка, хотя каждую ночь Яо’эр проводила с молодым господином…
И разве стала бы госпожа такой ревнивой, если бы не хотела принимать её в дом?
Может, просто устала?
— Госпожа, не желаете ли отдохнуть в карете? — осторожно спросила Яо’эр.
Получив в ответ молчание, она слегка толкнула Шэнь Лянь в плечо.
Та вздрогнула, словно очнувшись ото сна, и, увидев Яо’эр, попыталась улыбнуться — но получилось лишь судорожное подёргивание губ, в котором не было и тени радости.
Она глубоко вдохнула, но даже аромат дыни не принёс ей ни капли утешения…
Мелкие выходки Яо’эр, конечно, не ускользнули от её внимания. У Шэнь Лянь в голове давно велась чёткая запись: Би’эр, Сюэ’эр, Яо’эр, госпожа Цзинь, няня Ху… Каждому своё время придёт — она никого не забудет!
Но сейчас её раздражало не это… А то, что ей показалось, будто она только что увидела за столом одного человека!
Луъэр!
Как она здесь оказалась? Разве господин Е Лунь не прибыл из столицы как высокородный гость? Как он может иметь дело с простой служанкой вроде Луъэр?
Это, конечно, не касалось её напрямую, но Шэнь Лянь всё равно почувствовала приступ тревоги. Ведь Луъэр раньше служила ей, а потом перешла на сторону этой мерзкой Шэнь Юфу… И расплаты за это предательство ещё не получила!
А теперь эта ничтожная служанка вдруг оказалась рядом с таким важным человеком, как Е Лунь!
Неужели всё опять благодаря этой ненавистной Шэнь Юфу?..
При одной мысли о ней Шэнь Лянь задрожала от ярости. Что у неё есть? Лишь хорошая внешность да удача! А ведь у самой Шэнь Лянь нет ничего — ни талантов, ни связей!
Почему же все блага мира так упрямо следуют за ней?!
Шэнь Лянь начала лихорадочно искать Луъэр глазами, чтобы убедиться, не почудилось ли ей… Если Луъэр здесь, то где же сама Шэнь Юфу?
* * *
Луъэр уже вернулась на кухню и вместе с Шэнь Юфу руководила служанками, которые одна за другой выходили с блюдами из ледяного нефрита — настало время делиться золотой мёдовой дыней со всеми гостями.
Это был самый строгий экзамен для самой Шэнь Юфу.
Всё подготовительное действо прошло идеально: и Сыжоу, и Е Лунь превзошли все её ожидания. Даже «Юфу» и Луъэр отлично справились со своими ролями.
Оставалось лишь немного подождать.
Когда служанки начали разносить изящные фруктовые тарелочки, Шэнь Юфу нервно сжала руку Луъэр.
«А вдруг кто-нибудь попробует и сразу вскочит с криком: „Фу, какая гадость!“»
Она даже хотела зажмуриться, но знала: пока господин Е Лунь сидит за столом, никто не осмелится сказать, что дыня невкусна. Хотя после такого пиршества, скорее всего, повторного заказа не будет.
Пока она тревожилась, за одним из столов уже не выдержал господин Чжао. Он взял серебряную вилочку с узором и поднёс кусочек дыни к глазам. Все за столом уставились на него, и он смутился:
— Вот уж не думал, что обычный фрукт потребует таких церемоний… Не зря же его собираются подносить самому императору!
Одно лишь блюдо, цветы вокруг, серебряная вилочка — всё это уже выглядело как королевское угощение.
«Интересно, во что превратят эту дыню, когда повезут в Бэйду?» — полушутливо сказал он гостям.
Тем временем молодой господин Цзинь уже отправил первый кусочек себе в рот.
Все за столом замерли, ожидая его отзыва.
Ещё до того, как кусочек коснулся языка, аромат дыни заставил его потечь слюнки. А стоило лишь распробовать — и сладость, насыщенная неповторимым ароматом, заполнила всё пространство рта.
Мякоть была совершенно иной, чем у других фруктов: нежная, сочная, с каждым движением челюстей источающая сладкий нектар, чей запах был приятнее самого мёда!
Господин Цзинь почувствовал, как сладость растекается от губ до самого сердца, и подумал с сожалением: «Как жаль, что Его Величество попробует это чудо позже меня!» — и чуть не проглотил язык от восторга.
— Восхитительно! Просто божественно! — воскликнул он.
Услышав это, господин Чжао за соседним столом пожалел, что не попробовал первым.
Он поспешно отправил кусочек себе в рот. Его впечатление отличалось: аромат был тонким и изысканным, сок наполнял рот, даря необычайную свежесть и нежность.
— Прекрасно! Просто великолепно! — воскликнул он и, не выпуская вилочки, потянулся за вторым кусочком.
На каждом столе было всего лишь одно маленькое блюдо…
Служанки Шэнь Юфу и Луъэр украсили края цветами, так что настоящей дыни оставалось едва ли на один укус каждому!
Поэтому, когда началась раздача, те, кто успел взять по два-три кусочка, оставили других совсем без дегустации.
Ситуация мгновенно вышла из-под контроля.
Господин Цзинь сердито уставился на одного молодого человека за своим столом:
— Я разрешил тебе сесть, но не давал права есть!
Тот покраснел. Он ведь только хотел составить компанию, а не участвовать в пиршестве… Но когда угощение оказалось прямо перед носом, удержаться было невозможно!
— Простите, господин Цзинь! Может, так: после пира я договорюсь с хозяевами и куплю одну дыню, чтобы мы с вами разделили?
— Ладно уж… Только боюсь, не продадут ли? Наверняка вещь очень дорогая!
Этот вопрос волновал всех без исключения.
Даже двое чиновников — господин Чжан и господин Ли — стали настойчиво расспрашивать Е Луня.
Тот, разумеется, отвечал охотно, но большую часть придумывал на ходу. Шэнь Юфу установила цену в сто лянов серебра за порцию, и продавать дыни будут только в этом поместье.
Е Лунь подумал немного и сказал:
— Не стану вас обманывать, господа. Этого фрукта мало. Большая часть уйдёт в Бэйду — как же иначе? Не станем же мы везти императору всего одну дыню! Надо же угостить и императрицу, и весь двор!
Его слова услышали все, кто прислушивался. Теперь стало ясно: надеяться на повторную дегустацию бесполезно!
http://bllate.org/book/6590/627505
Готово:
