Оказывается, именно здесь начиналась дорога в горы. Горная тропа вдруг сузилась, и теперь две повозки, которые до этого спокойно ехали бок о бок, вынуждены были следовать одна за другой.
Значит, одной из них придётся уступить дорогу, а другой — проехать первой.
На самом деле существовало чёткое правило, кто должен ехать первым. Знатные семьи обычно путешествовали на собственных каретах, на которых обязательно присутствовали знаки, указывающие принадлежность к определённому дому.
Увидев такие знаки, любой сразу понимал, кто выше по статусу, и порядок проезда становился ясен без слов.
Но сегодняшняя карета Шэнь Юфу, хоть и была роскошной и богато украшенной, не имела никаких отличительных меток. Шэнь Юфу выглянула наружу и не смогла определить, кому принадлежит встречная карета…
Теперь всё зависело от решения двух возниц.
Однако очевидно было, что оба возницы считали: именно их господин должен проехать первым, поэтому они упрямо застряли друг напротив друга. А это создавало серьёзную проблему: кареты не имели задней передачи… Приходилось медленно и осторожно переставлять лошадей шаг за шагом.
Шэнь Юфу сидела в карете, чувствуя полное бессилие. Впрочем, нельзя было винить возницу — на его месте она сама бы сочла, что должна проехать первой. Ведь они же организаторы этого мероприятия!
Но кто же сидит в той карете, если даже он уверен в своём праве первым занять дорогу?
* * *
Карета внезапно остановилась, раздался звук столкновения.
Увидев, как обе женщины в карете обеспокоенно на него смотрят, Цзинь Фэйбо почувствовал прилив мужского достоинства.
Раздражённо нахмурившись, он резко отдернул занавеску.
Их карета столкнулась с другой — внешне очень богатой и нарядной. Изящные дышла, пурпурный бархатный декор, две высокие породистые лошади…
Но Цзинь Фэйбо, родившийся в купеческой семье, сразу распознал подлинное происхождение этой кареты.
Хотя она и выглядела лучше его собственной, на ней отсутствовали какие-либо гербовые знаки — явно арендованная!
Сегодня дорога на гору Цуйбэй была переполнена людьми и экипажами: все спешили на банкет. Цзинь Фэйбо прекрасно знал, что среди них немало таких, с кем лучше не связываться!
Но этот вот — как раз тот, с кем можно!
— Да кто вы такие?! — гневно крикнул он. — Сидите в арендованной карете и ещё смеете перекрывать нам дорогу? Ты что, мёртвый? Врежься в них и проедь!
Он швырнул занавеску и без обиняков приказал вознице.
Возница рода Цзинь и сам так думал.
Он сразу заметил, что у этой пурпурной кареты нет никакого статуса, поэтому нарочно подкатил сзади и втиснулся вперёд, полагая, что те непременно уступят…
Кто бы мог подумать, что те не только не свернут, но даже не остановятся! В результате его карета врезалась прямо в их ось… Теперь обе кареты оказались заблокированы!
Но после приказа молодого господина вознице стало не по себе.
Дело не в том, что он не хочет врезаться — просто их карета хуже построена, и при столкновении пострадают именно они!
«Какого чёрта эти арендованные кареты так дерзко себя ведут? Неужели не боятся, что хозяин потребует компенсацию за повреждения?» — злился он про себя.
— Эй! Вылезайте и отгоните свою карету в сторону! Пропустите нас! — закричал возница рода Цзинь. — В нашей карете сидит сам молодой господин Цзинь!
* * *
Столкновение само по себе не было большой бедой. Шэнь Юфу и Сыжоу спокойно беседовали в карете, ожидая, пока возницы аккуратно расцепят экипажи. Но слова возницы прозвучали крайне вызывающе.
Род Цзинь!
Ха-ха…
— Не уступим!
Из кареты раздались два голоса одновременно.
Голос Шэнь Юфу был игриво-властный, а голос Сыжоу — мягкий и протяжный. Вместе они звучали удивительно гармонично!
Шэнь Юфу и Сыжоу переглянулись. В глазах каждой читалось удивление и любопытство.
Шэнь Юфу недоумевала: почему Сыжоу вдруг тоже сказала «не уступим»? По её впечатлению, Сыжоу не была человеком, склонным к конфронтации… Неужели и у неё есть счёты с родом Цзинь?
А у Сыжоу с родом Цзинь действительно были счёты!
Та самая младшая госпожа Цзинь пришла в Ханьяньлоу, рыдая и причитая, и обманом увела её доверенную служанку Яо’эр… С того самого дня между ними началась вражда без конца.
Сыжоу никогда не была особо разборчивой в методах. И у неё имелись все основания позволить себе такое поведение — ведь в столице Цзинъань и деньги, и влияние были для неё делом нескольких щелчков пальцами!
Не обращая внимания на мысли Шэнь Юфу, Сыжоу тут же приказала своему вознице:
— Чего стоишь? Врежься в них и проедь!
Её голос звучал томно и соблазнительно. А когда она позволяла себе быть дерзкой, в нём появлялись почти демонические нотки.
У Шэнь Юфу отношения с родом Цзинь были ещё сложнее. Услышав такой решительный приказ Сыжоу, она чуть не захлопала в ладоши от восхищения.
А возница семьи Шэнь и так кипел от злости. Он прекрасно помнил, как возница Цзиней нарочно втиснулся вперёд, надеясь на уступку, а потом ещё и начал кричать на него! Да ведь молодой господин Цзинь — зять семьи Шэнь! Разве можно быть таким бестактным?!
Он сжал кнут, готовый действовать, и ждал лишь сигнала от Шэнь Юфу.
Шэнь Юфу никогда не боялась неприятностей. Она весело рассмеялась:
— Держитесь крепче!
Возница мгновенно ожил. Взмахнув кнутом, он хлестнул лошадей. Те, получив команду, заржали и, несмотря на то что оси уже зацепились, рванули вперёд.
В это же время Цзинь Фэйбо, сидевший в карете и самодовольно обнимавший Яо’эр, вдруг услышал женские голоса из соседней кареты — и понял, что те не собираются уступать дорогу.
Он уже собирался насмешливо посмеяться над их дерзостью, как вдруг раздался глухой хруст, и его карета начала медленно накреняться…
— А-а! — закричали Яо’эр и Шэнь Лянь одновременно. Шэнь Лянь тут же схватила Яо’эр за руку — ведь в ней уже рос ребёнок, и если карета перевернётся, Яо’эр станет для неё живой подушкой!
— Что происходит?! — испуганно завопил Цзинь Фэйбо, мгновенно отпустив Яо’эр и вцепившись в борта кареты.
К счастью, соседняя карета лишь сильно толкнула их сбоку, и как только она проехала, их экипаж с грохотом рухнул обратно на дорогу!
Этот удар дался нелегко!
Цзинь Фэйбо, будучи мужчиной, еле пришёл в себя от сотрясения, а двум женщинам и вовсе стало плохо.
Когда карета вернулась на место, Яо’эр быстро встала и пересела рядом с Шэнь Лянь, успокаивая её тихим шёпотом.
Цзинь Фэйбо же выскочил из кареты и начал орать на своего возницу:
— …Бездарь! Беги за ними! Даже если не сможешь опрокинуть их карету, я хочу знать, кто эти нищие выскочки, посмевшие столкнуться с моей каретой!
* * *
Внутри кареты раздался звонкий смех. Если бы не толпы людей на дороге, Шэнь Юфу с радостью высунулась бы в окно и насвистала вслед карете Цзиней.
Сыжоу тоже чувствовала глубокое удовлетворение. Она боялась, что её поведение вызовет недовольство у спутницы, но та оказалась ещё более дерзкой!
Когда они впервые встретились в Ханьяньлоу, эта девушка старалась скрыть лицо, но её глаза были невероятно выразительны. Её речь казалась хаотичной, но в каждом слове проскальзывала мудрость.
Сыжоу тогда сразу заинтересовалась её господином.
Какой же хозяин способен позволить своей служанке быть такой необычной?
Потом из-за шумного «Пира арбузов» имя её господина стало известно всем.
Сыжоу впервые слышала о некоем господине Е, но, познакомившись с его служанкой, невольно стала относиться к нему с симпатией.
А сегодня, увидев настоящее лицо Шэнь Юфу, Сыжоу наконец всё поняла: это вовсе не простая служанка! Скорее всего, она и есть возлюбленная того самого загадочного господина Е!
Сыжоу с интересом разглядывала Шэнь Юфу, словно обнаружила нечто увлекательное.
Карета продолжала путь. Шэнь Юфу, отсмеявшись, обернулась — и поймала на себе пристальный взгляд Сыжоу. Она смущённо улыбнулась:
— Простите, что показала себя с такой стороны…
— Ничего страшного, — мягко ответила Сыжоу, снова став той самой нежной и кроткой девушкой, совсем не похожей на ту, что только что приказывала врезаться в чужую карету.
Шэнь Юфу вспомнила свой прежний вопрос и решила воспользоваться моментом:
— Скажите, Сыжоу, вы отказались уступить дорогу роду Цзинь… Неужели у вас с ними какие-то разногласия?
Она тут же почувствовала, что, возможно, слишком любопытствует — такие вещи обычно не обсуждают с малознакомыми.
Но Сыжоу была не из тех, кто следует условностям.
— У меня нет особой вражды с родом Цзинь, — откровенно сказала она, — просто недавно одна из их младших госпож обидела меня… Поэтому и не уступила!
Шэнь Юфу приподняла брови. В роду Цзинь было две младшие госпожи. Цзинь Фэйбо — младший сын, у него есть старший брат.
Неужели та, кто обидел Сыжоу, — именно Шэнь Лянь?
Любопытство Шэнь Юфу разгорелось с новой силой:
— Не побоюсь сказать вам, младшая госпожа Цзинь тоже сильно меня обидела!
…Сыжоу с каждым мгновением всё больше симпатизировала Шэнь Юфу. Такие слова она слышала разве что в увеселительных заведениях, но чтобы благовоспитанная девушка из светского общества говорила так откровенно и искренне — такого ещё не случалось!
Возьмём, к примеру, ту же Шэнь Лянь…
Сыжоу теперь смотрела на Шэнь Юфу с настоящей симпатией. А поскольку дорога была долгой и скучной, она рассказала всё, что произошло.
Шэнь Юфу слушала с раскрытым ртом — если бы не знала, что Сыжоу совершенно незнакома с ней и лично выбрала её, она бы подумала, что это чья-то выдумка, придуманная специально, чтобы её развлечь!
Ведь совсем недавно Шэнь Лянь приходила в дом Шэней и плакала, что бедствует, и просила денег на открытие лавки.
А теперь выясняется, что она взяла эти деньги и отправилась в Ханьяньлоу, чтобы купить наложницу для Цзинь Фэйбо!
Если бы речь шла о другой женщине, Шэнь Юфу, возможно, решила бы, что та просто поддалась уговорам мужа и совершила глупость.
Но Шэнь Лянь… Шэнь Юфу даже не знала, что сказать!
Да уж, умеет же она всё рассчитать!
Для Ханьяньлоу продажа служанки за шестьсот лянов — выгодная сделка, и желающих уйти с Шэнь Лянь будет множество. Для рода Цзинь добавление наложницы — лишь лишний рот, не требующий больших затрат.
А вот для Шэнь Лянь — это выигрышная стратегия сразу в двух направлениях.
Она угодила Цзинь Фэйбо, получила преданную помощницу, а если слухи разнесутся по городу, то в глазах всех мужчин Цзинъани она предстанет образцом добродетельной супруги…
Но что же получает семья Шэнь? Второй господин и вторая госпожа искренне хотели помочь дочери, а она использовала их доверие в своих целях.
Сыжоу наблюдала за выражением лица Шэнь Юфу и еле сдерживала смех.
— Неужели ту младшую госпожу Цзинь, что обидела вас, тоже зовут Шэнь Лянь?
Шэнь Юфу откинулась на спинку кареты и с театральной грустью произнесла:
— Когда та младшая госпожа Цзинь жаловалась вам в вашем заведении, что её постоянно обижает старшая сестра из родного дома… Так вот, эта старшая сестра — это я.
Теперь Сыжоу узнала, кто перед ней.
Статус особого значения для неё не имел. Гораздо больше её поразило, как две девушки из одного дома могут быть так непохожи!
Она и раньше находила Шэнь Юфу интересной, а теперь, обнаружив у них общего «врага» в лице Шэнь Лянь, почувствовала настоящую симпатию.
Про инцидент со столкновением карет обе уже забыли — для них это было лишь небольшим уроком за наглость рода Цзинь.
Но Цзинь Фэйбо вовсе не так думал!
Он не переставал подгонять возницу, чтобы тот не отставал от кареты Шэнь Юфу — он непременно хотел узнать, кто посмел столкнуться с ним, услышав имя рода Цзинь!
* * *
У подножия горы Цуйбэй было уже совсем близко. Гостей собралось столько, что все они были исключительно из богатых и знатных семей столицы Цзинъань…
Поэтому карета Цзинь Фэйбо оказалась далеко в хвосте очереди, и даже ворот поместья с такого расстояния не было видно!
http://bllate.org/book/6590/627502
Готово:
