Добрый человек, услышав о её беде, непременно захочет прыгнуть в огонь, лишь бы помочь. Но и злых-то немало! Услышав, что законная жена занимает своё место лишь номинально, да ещё и беременна, кто не подумает: если сейчас последовать за ней — самое время занять её место!
Неужели такая удача свалилась именно на их дом?
Сыжоу вовсе не верила.
Разве они не думают: какая же «добродетельная и несчастная» госпожа станет сама подбирать наложниц мужу прямо здесь, в публичном доме «Ханьянь»? Если бы её действительно гнобила свекровь или притесняла родня, разве смогла бы она без труда выложить сотни серебряных билетов, чтобы купить самую красивую служанку в этом заведении?
Зачем вообще нужна наложница — да ещё из такого места, где нет ни опоры, ни защиты? Разве не для того, чтобы было легче управлять ею и одновременно удержать сердце мужа?
Неужели ради того, чтобы помочь этой женщине и её бессовестному супругу прожить долгую и счастливую жизнь?
Увы, но некоторые этого не видят… Яо’эр всего лишь поверхностно усвоила уроки Сыжоу, а уже осмелилась лезть в чужие дела… А ведь в задних дворах тех особняков сердца чёрнее и руки жесточе, чем в этом доме!
Сыжоу смотрела, как Чуньхань аккуратно собирает её волосы в причёску, и в душе чувствовала лёгкое сожаление.
Вот уже полмесяца она не брала новых служанок — специально оставляла место для Яо’эр. Если бы та столкнулась с трудностями, всегда можно было бы найти способ вернуть её обратно.
Но прошло столько времени… Видимо, судьба не соединила их как госпожу и служанку.
Пока она рассеянно об этом думала, за ширмой раздался поспешный стук шагов. Сыжоу отстранила руку Чуньхань и сама бережно докрутила узел:
— Сходи спроси, что случилось с мамой Сяо? Почему так торопится?
Едва она договорила, как за ширмой раздался звонкий голос мамы Сяо:
— Ох, моя хорошая девочка! Только ты одна такая заботливая — сразу узнала мои шаги!
Мама Сяо, улыбаясь, повернулась к Чуньхань:
— Быстрее помогай своей госпоже собраться! Посмотрим, насколько прекрасна наша Сыжоу сегодня!
Мама Сяо ведь не мужчина — зачем ей просто так любоваться красавицами? Да и девушек в доме она видит каждый день; даже самая прекрасная уже не вызывает интереса.
Значит, пришёл гость…
Чуньхань вернулась за ширму и увидела, что Сыжоу уже сама сделала причёску и собирается вставать. Она поспешно замахала руками.
…Госпожа ещё не протрезвелась — как можно снова принимать гостей? Мама Сяо совсем не щадит людей.
Чуньхань была уверена: Сыжоу непременно откажет под каким-нибудь предлогом.
Кто бы мог подумать…
— Мама Сяо, какая беда с вами приключилась? — Сыжоу явно радовалась чужому затрудению и даже не скрывала злорадства. Прикрыв рот платком, она добавила с лёгкой хмельной улыбкой: — Пойду-ка взгляну, кто же это так рано утром довёл вас до такого состояния?
С этими словами Сыжоу изящно вышла из-за ширмы, покачиваясь, словно тростинка, и увидела остолбеневшую маму Сяо:
— Так чего же вы стоите? Пошли!
Мама Сяо ещё не успела и рта раскрыть, как Сыжоу уже всё поняла.
Она только думала, как бы уговорить Сыжоу выйти и поддержать престиж дома, а та сама взялась за дело.
Мама Сяо не переставала удивляться: неужели в наши дни мастера так интуитивно понимают друг друга? Даже не спросив, кто пришёл, уже готова идти — не боится, вдруг перед ней окажется грубый и бедный старик?
…Если бы он был грубым и бедным, мама Сяо, вы бы не спешили так радостно вести меня смеяться над ним.
Сыжоу слегка улыбнулась и направилась вниз, к павильону Синхуа.
А в это время Шэнь Юфу в павильоне Синхуа была окружена толпой девушек!
Она пришла с простой целью — нанять одну, которая отлично владеет игрой на музыкальных инструментах, шахматами, пением и танцами. По сути, арендовать на пару дней для коммерческого выступления.
За такую сумму ей вполне хватило бы денег выбрать подходящую кандидатуру.
Но, перебирая одну за другой, она не находила никого по душе в «Ханьяне».
Внешность не имела значения — главное, что исполнительское мастерство явно уступало её ожиданиям…
Одетая как простая служанка и при этом так придирчиво выбирающая, она, конечно, вызывала недовольство и у девушек, и у мамы Сяо. Поэтому Шэнь Юфу старалась быть особенно вежливой: подробно объясняла достоинства и недостатки каждой, давала доброжелательные советы — чтобы никто не подумал, будто она пришла ссориться.
Именно из-за этого и начались неприятности…
Ююй считалась лучшей в доме в игре на пипе, но сама давно страдала, не зная, как поднять своё мастерство на новый уровень. Шэнь Юфу послушала и сказала, что ей не хватает «дыхания», звуки слишком слабые, а ритм — нечёткий.
Никто раньше не слышал таких формулировок, но Ююй, посвятившая всю жизнь этому инструменту, сразу поняла, в чём дело.
Она недоверчиво попробовала — и точно!
…
Игра Ююй на пипе стала ещё тоньше! Танец Жуи стал ещё соблазнительнее! Даже Сыцинь, лучшая певица в доме, получила несколько ценных замечаний от Шэнь Юфу…
Такой способ подбора принёс «Ханьяню» огромную выгоду.
Но если гость остаётся недоволен и не может выбрать никого, куда денется лицо мамы Сяо?
Шэнь Юфу как раз обсуждала с девушками, как улучшить костюмы для танца, когда вдруг заметила за дверью яркую вспышку цвета!
Там, прислонившись к косяку, стояла женщина, похожая одновременно на демона и на божество, с ленивым любопытством наблюдавшая за происходящим. А рядом с ней, уже вернувшись, стояла мама Сяо с еле уловимым выражением заискивания на лице.
Женщина, заметив взгляд Шэнь Юфу, мягко улыбнулась:
— Говорят, вы желаете пригласить Сыжоу на пир? Сыжоу глубоко польщена. Прошу, поднимемся наверх — там поговорим спокойно.
От этих слов в комнате воцарилась тишина.
А Шэнь Юфу уже ослепла от красоты Сыжоу. Увидев её, она даже думать не стала — именно она и есть та, кого она так долго искала!
Шэнь Юфу поскорее отделалась от других девушек и побежала вслед за Сыжоу.
— Как же вы, госпожа Сыжоу, не спросили, из какого я дома, и уже согласились идти со мной наверх?
Сыжоу беззаботно усмехнулась:
— Ваша госпожа наверняка человек изысканный и благородный. Иначе разве могла бы иметь такую служанку, как вы?
☆
Шэнь Юфу ещё не знала, что она — первая женщина за всю историю «Ханьяня», которой позволили войти в павильон Юйли.
В этот момент она была совершенно очарована Сыжоу, чуть ли не потеряла дар речи. Лишь благодаря напоминанию Сыжоу она наконец пришла в себя и объяснила цель своего визита.
Шэнь Юфу не стала раскрывать всё полностью — ведь если назвать фамилию Шэнь, Сыжоу, скорее всего, откажет. А называть имя господина Е Луня тоже было неловко.
Поэтому она уклончиво сказала, что устраивает «банкет дегустации дынь», на который придут знатные люди и молодые таланты столицы, и боится, что мероприятие окажется скучным — вот и решила пригласить артистку.
Её объяснения были расплывчатыми, но Сыжоу это нисколько не смутило.
— Не беспокойтесь, передайте вашей госпоже: Сыжоу принимает приглашение, — сказала та, прикрывая рот платком.
Шэнь Юфу ещё не договорила, как вдруг услышала эти слова и подумала, что ослышалась!
Она посмотрела на Луъэр, потом на маму Сяо…
Мама Сяо хлопнула в ладоши:
— Ах, девочка! Беги скорее домой и сообщи своей госпоже! Раз Сыжоу согласилась, ваш «банкет дегустации дынь» непременно потрясёт весь Цзинъань!
Мама Сяо была и рада, и немного огорчена.
За все эти годы всё меньше и меньше гостей вызывали интерес у Сыжоу. Кто же этот господин, чья служанка сумела заслужить её расположение? Поистине удача!
Правда, банкет дегустации — частное мероприятие, и ей, как хозяйке дома, не удастся полюбоваться выступлением…
Раз Сыжоу дала согласие, она больше ничем не занималась — всё остальное поручила Шэнь Юфу и маме Сяо. Те договорились о цене и сроках: первого числа следующего месяца Шэнь Юфу лично приедет за Сыжоу.
Шэнь Юфу, наконец решив этот вопрос, больше ни о чём не волновалась. А в столице Цзинъань тем временем слухи о «банкете дегустации дынь» начали распространяться среди знати…
* * *
Шум вокруг весенних экзаменов наконец утих.
Цзинь Фэйбо мысленно благодарил небеса за то, что «банкет дегустации дынь» появился вовремя!
Кто бы ни устраивал этот странный пир, главное — теперь все перестанут обсуждать результаты экзаменов, и он будет спасён!
Он уже три дня жил за городом. В Бэйду его расходы были огромны — две тысячи серебряных билетов растаяли, как снег на солнце. Если бы шумиха не улеглась, ему пришлось бы вернуться домой, как только деньги кончатся.
Но теперь, когда все говорят о «банкете дегустации», никто не вспомнит о нём. Самое время тихо вернуться в город!
Он приказал одному слуге собрать вещи, а другому — срочно нанять подходящие носилки.
Когда всё было готово и счёт в гостинице оплачен, они потихоньку направились к дому рода Цзинь.
Цзинь Фэйбо занял последнее место в третьей группе.
Если бы не Цао Вэньшань, опередивший всех, его результат ещё можно было бы считать приемлемым — ведь множество кандидатов вообще провалились!
Но по сравнению с первым местом Цао Вэньшаня… Какой стыд возвращаться домой!
Он вспомнил, как в Бэйду презрительно относился к Цао Вэньшаню, даже раздражался, когда кто-то упоминал их родственные связи через брак. А теперь, когда тот стал чжуанъюанем, все смотрели на него с насмешкой.
Цзинь Фэйбо злился всё больше.
Всё из-за этой несчастливой жены!
Если бы её сестра не вышла замуж за Цао Вэньшаня, разве его успех имел бы хоть какое-то отношение к нему?
Без этого брака с семьёй Шэнь они с Цао Вэньшанем были бы просто земляками из Цзинъаня. Возможно, после победы того на экзаменах они даже подружились бы!
А теперь всё испорчено — он даже стыдится вернуться домой и боится, что его будут расспрашивать…
Носилки остановились у боковых ворот резиденции.
— Быстрее открывай! — нетерпеливо прошипел Цзинь Фэйбо.
Слуга поклонился и побежал к воротам, громко стуча:
— Открывайте! Вернулся хозяин!
Поскольку молодой господин Фэйбай не хотел, чтобы его возвращение стало известно всем, слуга не кричал «Вернулся молодой господин!». Но эти ворота были ближе всего к двору Шэнмина, так что, сказав «хозяин», он должен был попасть внутрь.
Зная, что у молодого господина Фэйбая нет терпения, слуга стучал очень сильно. К счастью, вскоре ворота открылись изнутри.
— Кто там?! — сонно пробормотал привратник.
Какой хозяин идёт не через главные, а через боковые ворота?
Едва ворота приоткрылись и слуги не успели ничего сказать, как Цзинь Фэйбо выскочил из носилок, опустив голову, и рванул внутрь.
Привратник не разглядел, кто перед ним, и попытался остановить его, но получил удар ногой в грудь!
— Прочь с дороги! — прошипел Цзинь Фэйбо и, не поднимая головы, скрылся внутри. Слуга остался помогать привратнику подняться и тихо сказал: — Ты совсем глаза потерял… Это же молодой господин Фэйбай.
Вернувшись в родной дом, Цзинь Фэйбо всё равно не хотел никого видеть.
Он не пошёл в двор Дэсинь кланяться отцу и матери, а сразу заперся в своём дворе Шэнмина.
…
Шэнь Лянь как раз беседовала с новенькой служанкой Яо’эр в главном зале.
С тех пор как история с «жемчужиной, светящейся в темноте» вскрылась, отношение госпожи Цзинь к Шэнь Лянь резко ухудшилось. Ей больше не подавали ни ласточкиных гнёзд, ни даже горячего чая — слуги всячески отлынивали от выполнения её просьб.
В отчаянии Шэнь Лянь обратилась за помощью к семье Шэнь и несколько раз просила у второй госпожи немного денег.
Эти деньги были для неё настоящим позором, поэтому она тратила их крайне экономно. Она перестала давать чаевые, готовила себе еду сама — всё ради того, чтобы сохранить эти деньги на самые необходимые нужды.
И всё же ей повезло!
http://bllate.org/book/6590/627499
Готово:
