Этот вопрос уже звучал и вчера, и теперь кто-то тут же выкрикнул в ответ:
— Дорого! Конечно, дорого! Говорят, стоит двадцать лянов серебра. Кто из простых людей может себе такое позволить? Разве что поглазеть ради любопытства.
Двадцать лянов — целый год бедной семье на пропитание. Даже умеренно зажиточная семья не стала бы тратить столько серебра на детскую игрушку. Разве что род Цзинь способен на подобную роскошь.
Узнав цену, многие разошлись, но на их место тут же набежали новые зеваки и снова задавали те же вопросы.
Хэй’эр похолодела вся, в ушах стоял звон: «жемчужина, светящаяся в темноте», которую держал в руках мальчишка, была точь-в-точь такой же, как та, что она вытащила из щели в кровати седьмой госпожи!
Она уже не чувствовала боли в коленях. Хотелось просто рухнуть на землю и больше не вставать, но Хэй’эр собрала последние силы и бросилась бежать.
— Надо срочно найти госпожу и признаться перед ней! Может, ещё не всё потеряно!
Спотыкаясь и едва не падая, Хэй’эр ворвалась во двор Шэнмина и без предупреждения вбежала в главные покои — всё равно молодой господин сюда не заглянет, да и другие слуги тоже не посмеют!
Шэнь Лянь в это время злилась в своих покоях: ждала, ждала, а ласточкины гнёзда так и не подавали!
Ведь это единственное её утешение за целый день, а вчера подали с опозданием, а сегодня — ещё позже!
Неужели Хэй’эр совсем жизни не дорожит?
— Госпожа!
Хэй’эр буквально ввалилась в комнату, упала на колени прямо у порога, не обращая внимания на приличия, и, рыдая, поползла к Шэнь Лянь.
— Госпожа, я… я видела жемчужину, светящуюся в темноте!
Шэнь Лянь уже изрядно разозлилась от долгого ожидания и не собиралась слушать такие бессвязные речи.
Она пнула Хэй’эр ногой — разве ей, госпоже, теперь каждую фразу вытягивать по ниточке?
Пусть сама сообразит, как правильно докладывать!
Хэй’эр и представить не могла, что в такой момент госпожа всё ещё думает о том, как сохранить достоинство! У неё и так болели все кости, а от этого удара в грудь стало так больно, будто кровь вот-вот хлынет из сердца.
Но… ведь она ещё не объяснила про жемчужину!
Хэй’эр одной рукой прижала грудь, изо всех сил поползла к Шэнь Лянь и, обхватив её ногу, прошептала слабым голосом:
— Госпожа… нам несдобровать…
«Несдобровать»? Да разве ей, Шэнь Лянь, мало несчастий?!
С самого замужества у неё одни беды, и она терпеть не могла такие речи. Взглянув на лицо Хэй’эр — всё в судорогах, прижавшейся к её ноге, — Шэнь Лянь почувствовала тошноту и снова пнула служанку:
— Вон отсюда! Приди, когда поймёшь, как надо докладывать!
Хэй’эр не хотела говорить невнятно — просто она так долго жила в страхе, а сегодня внезапно увидела это и не выдержала. А теперь ещё два удара от госпожи… Последний слабый вздох так и не вырвался из груди — она закатила глаза и без движения рухнула на пол!
Когда Шэнь Лянь выходила замуж за род Цзинь, она боялась, что Цзинь Фэйбо положит глаз на её служанок, поэтому взяла с собой только самую покладистую — Хэй’эр. Теперь, увидев, как та лежит без движения, Шэнь Лянь ещё больше разозлилась на её беспомощность. Подойдя ближе, она пнула Хэй’эр ещё пару раз и зло процедила:
— Вставай немедленно! Неужели мне теперь за тобой ухаживать?!
Но Хэй’эр не шевелилась. Шэнь Лянь фыркнула и отдернула занавеску, чтобы выглянуть наружу.
Коридор был пуст — ни подноса с едой, ни даже маленькой чашки!
Если бы не то, что в это время во дворе много людей, Шэнь Лянь бы выволокла Хэй’эр на улицу и отвесила ей пару пощёчин — не сумела даже такую мелочь сделать, из-за неё пришлось так долго ждать, а ласточкины гнёзда так и не появились!
Ещё раз взглянув на лежащую Хэй’эр, Шэнь Лянь молча повернулась и ушла в спальню отдыхать.
Прошло совсем немного времени, как вдруг во дворе послышался голос няни Ху.
Шэнь Лянь уже начинала дремать, прислонившись к изголовью кровати — каждый день одно и то же: дождётся ли Цзинь Фэйбо, или ей снова придётся смывать косметику и ложиться спать одной.
Услышав голос няни Ху, она почти инстинктивно подскочила.
С няней Ху нельзя было ссориться — по крайней мере, сейчас.
Шэнь Лянь вышла встречать её, но та не стала церемониться и сама откинула занавеску, войдя внутрь.
Как только они столкнулись взглядами, обе в ужасе отпрянули — прямо посреди зала лежала Хэй’эр!
Няня Ху даже не поклонилась, подозрительно взглянула на Шэнь Лянь и подошла проверить состояние служанки… Едва её рука коснулась Хэй’эр, она резко отдернула её — тело было холодным и жёстким, словно у мертвеца.
Шэнь Лянь тоже испугалась, но не осмелилась подойти ближе. Она лишь смотрела, как няня Ху переворачивает тело Хэй’эр на спину.
Перед глазами Шэнь Лянь предстало мёртвенно-бледное лицо, от которого она взвизгнула и зажмурилась, зажав ладонями глаза.
Такой восковой, с синевой оттенок — это уже не лицо живого человека! Шэнь Лянь пятясь отступала назад, но всё равно не могла удержаться и смотрела сквозь пальцы за действиями няни Ху.
Няня Ху сначала тоже испугалась, но быстро взяла себя в руки — в её-то годы видела немало мёртвых служанок, просто такого способа смерти ещё не встречала…
Она приложила руку к носу Хэй’эр, проверила дыхание и холодно обернулась к Шэнь Лянь:
— Эта служанка мертва… Молодая госпожа, госпожа Цзинь просит вас зайти во двор Дэсинь.
Шэнь Лянь прижалась спиной к стене и, почти ползком, выбралась из комнаты. Она не сводила глаз с тела Хэй’эр и умоляюще обратилась к няне Ху:
— Я как раз собиралась к матушке… Не могли бы вы распорядиться, чтобы кого-нибудь прислали убрать Хэй’эр?
Для Шэнь Лянь её служанка была не больше чем вещью… А мёртвая вещь — тем более бесполезна!
Даже у няни Ху, с её каменным сердцем, мелькнуло чувство жалости.
Без тени эмоций она ответила:
— Тогда молодая госпожа пусть идёт сама. Я последую за вами.
Шэнь Лянь с облегчением выдохнула. Хорошо, что раньше щедро одарила няню Ху сотней лянов — иначе на этот раз не так легко было бы отделаться. Если бы смерть Хэй’эр повесили на неё, пришлось бы выложить ещё немало серебра.
Но теперь возник другой вопрос: просить ли семью Шэнь прислать новую служанку или попросить у госпожи Цзинь?
Размышляя об этом, Шэнь Лянь направилась во двор Дэсинь. Как только она вошла, сразу почувствовала себя неловко — почему все сегодня смотрят на неё так странно?
Неужели новость о смерти Хэй’эр уже разнеслась?
Ну и что с того? Всего лишь умерла служанка… Не она же её убивала! Кто знает, от чего та скончалась!
Правда, с тех пор как вышла замуж, Шэнь Лянь привыкла к разным взглядам — но сегодняшние были особенно тягостными.
С тревогой в сердце она вошла в главные покои двора Дэсинь…
Госпожа Цзинь сидела, сжимая в руках чашку; её пальцы побелели, на руках проступили жилы. Если бы подойти ближе, можно было бы заметить, как они слегка дрожат.
Увидев, как Шэнь Лянь входит, как обычно невозмутимая, госпожа Цзинь вспыхнула от ярости и швырнула чашку прямо в неё. Та разбилась у ног Шэнь Лянь, осколки и вода разлетелись во все стороны.
— Ты ещё смеешь показываться передо мной?!
Госпожа Цзинь скрипела зубами, и слова вылетали сквозь стиснутые челюсти.
…Что происходит?
Шэнь Лянь была уверена: госпожа Цзинь не стала бы так злиться из-за смерти какой-то служанки. Неужели, получив то, что хотела, она решила избавиться от неё?
— Матушка, та жемчужина… — Шэнь Лянь попыталась напомнить, что жемчужина изначально была её!
— Ты ещё смеешь упоминать жемчужину?!
Госпожа Цзинь резко поднялась с кресла:
— Люди! Бить по лицу!
Она даже не дала Шэнь Лянь возможности оправдаться. Приказ прозвучал — и две служанки, молча стоявшие в углу, тут же подскочили: одна крепко заломила руки Шэнь Лянь за спину, другая размахнулась и начала методично бить её по щекам.
В комнате раздавались только звуки пощёчин, но госпоже Цзинь этого было мало:
— Бейте! Бейте как следует!
Шэнь Лянь видела перед глазами золотые искры. Из носа потекла кровь, во рту стоял её металлический привкус. Она хотела что-то сказать, спросить, за что, но бесконечные удары то и дело поворачивали её голову то в одну, то в другую сторону — слова застревали в горле.
Это уже третий раз, когда её избивали!
В первую брачную ночь Цзинь Фэйбо избил её ногами и кулаками — лицо тоже не пощадил. Если бы не госпожа Цзинь, вовремя вмешавшаяся из-за жемчужины, жизнь её превратилась бы в ад.
На следующий день, во время церемонии подношения чая, из-за одеяла «для потомства» госпожа Цзинь дала ей такую пощёчину, что подарков на встречу вообще не дали. Лишь после того как Шэнь Лянь заплакала и пожаловалась, что одеяло наверняка подменила Шэнь Юфу, госпожа Цзинь, ненавидевшая Шэнь Юфу, временно её пощадила.
А теперь — третий раз. За что?
Шэнь Лянь вдруг пожалела: не следовало ей сразу после возвращения в родительский дом отдавать жемчужину госпоже Цзинь…
Если бы госпожа Цзинь знала, о чём думает Шэнь Лянь сейчас, она бы точно лопнула от злости!
Сегодня, вернувшись домой, она увидела у ворот толпу — посреди неё мальчишка торговал жемчужинами, светящимися в темноте!
Дальше и говорить нечего: одна жемчужина — двадцать лянов серебра, за пять лянов сверху можно выбрать понравившийся узор, сегодня весь товар раскупили, завтра привезут ещё!
Шэнь Лянь решила, что они все — дураки! Всю семью Цзинь за дурачков держит!
И за такие-то деньги род Цзинь устроил пир, пригласил гостей, даже выставил на продажу место первой жены для Цзинь Фэйбо!
А в итоге — двадцать лянов?!
Несколько пощёчин — это ещё цветочки! Если бы не боялась судебных разбирательств, госпожа Цзинь с радостью задушила бы её верёвкой.
— Довольно бить? Тогда меняйте! Сегодня я не дам ей почувствовать всю силу нашего рода! Она думает, что род Цзинь можно так просто обмануть?!
Шэнь Лянь будто побывала в девяти кругах ада. С трудом приоткрыв глаза — лишь на тонкую щёлочку, — она скорчилась на полу, изо рта текла кровь, зубы шатались, но она всё ещё не могла смириться. Как так получилось, что её избили без всякой причины?
Сквозь узкую щель она пристально смотрела на госпожу Цзинь и с трудом выдавила:
— Почему…
Госпожа Цзинь с высоты своего положения смотрела на неё. Немного успокоившись после избиения, она соизволила дать пояснение:
— Жемчужина, которую ты принесла, — подделка!
Подделка?
Шэнь Лянь вспомнила ту жемчужину: днём она сияла ярче солнца, ночью излучала завораживающее сияние… Госпожа Цзинь сама её осматривала! Как она может быть фальшивой?
— Сейчас в столице Цзинъань их продают по двадцать лянов! — госпожа Цзинь чуть не задохнулась от злости.
Этого…
Шэнь Лянь хотела крикнуть: «Не может быть!»
Но, хоть её и избили до полусмерти, разум оставался ясным. Она вдруг вспомнила, откуда взялась эта жемчужина — Шэнь Юфу.
С Шэнь Юфу связано всё, что невозможно! Неужели всё это время Шэнь Юфу водила её за нос, устроив ловушку?
Выслушав рассказ госпожи Цзинь, Шэнь Лянь окончательно впала в отчаяние — ведь мальчишка торговал именно у ворот дома Цзинь! Это полностью соответствовало стилю Шэнь Юфу!
— Нет, это не я! Это… это Хэй’эр! Это Хэй’эр… — Шэнь Лянь наконец запаниковала. — Я ничего не знала!
Хэй’эр… Да, именно Хэй’эр.
Во всём виновата Хэй’эр!
А она сама ведь ничего не знала!
http://bllate.org/book/6590/627487
Готово:
