Шэнь Юфу чуть не влюбилась в этого заботливого Шэнь Ваньсаня. Если бы с этого момента каждый месяц можно было бы ходить за покупками, не встречая его лично, тогда эта лавка и вправду стала бы идеальной!
Шэнь Лянь с размахом хлопнула по столу несколькими слитками серебра. Шэнь Ваньсаня рядом не было, а она взяла с собой лишь столько денег — на сей раз она явно воспользовалась чужой щедростью. Но как только на поместье созреет урожай, они непременно устроят ему пир на весь мир!
Едва серебро Шэнь Юфу коснулось прилавка, Всемогущая лавочка мгновенно исчезла, оставив посреди комнаты только её и огромную картонную коробку.
На этот раз Шэнь Юфу усвоила урок.
Прятать игрушки в щель кровати больше не годилось. Она просто сложила все пружинные шарики наверх каркаса, под балдахин — теперь уж точно никто, кроме профессионала, их не украдёт.
Завтра же она возьмёт один шарик с собой в поместье… Детям там так не хватает игрушек! Пусть повеселятся у ворот рода Цзинь… Интересно, что забавного из этого выйдет?
* * *
План Шэнь Юфу был неплох, но она упустила одну важную деталь: детям в поместье теперь вовсе не было нужды в игрушках.
Господин Е, живший на горе, после того как семья начала принуждать его к браку, всё чаще стал смотреть вниз с высоты.
Раньше он любовался лишь пейзажами, но теперь, наблюдая, как крестьяне внизу день за днём усердно трудятся, чувствовал странное удовлетворение.
Откуда эти крестьяне? Кто их собрал? Им вовсе не нужно было напоминать или подгонять — они вставали с рассветом и работали до заката, будто земля эта была их собственной.
А седьмая госпожа Шэнь с самого Нового года больше не появлялась.
Е Лунь становился всё более любопытным. Учитывая, что вскоре ему, возможно, придётся уехать, он решил спуститься вниз и лично всё разузнать, заодно взяв с собой подарки.
С Юаньбао он сошёл с горы, ожидая, что крестьяне встретят их настороженно.
Но вместо этого один из слуг с белоснежной улыбкой весело вытащил из дома большую коробку с лакомствами.
Тут-то Е Лунь и узнал, что седьмая госпожа специально прислала ему новогодние подарки — просто тогда они столкнулись с дядей Нанем и не смогли вручить их лично.
Он также услышал, что если бы он пришёл всего на день позже, крестьяне уже съели бы эти сладости!
Глядя на их жадные взгляды, Е Лунь почувствовал, будто отнял у них еду, уже почти попавшую в рот. И инстинктивно понял: эти лакомства наверняка невероятно вкусны.
Чтобы загладить вину, он махнул рукой и велел Юаньбао сбегать на рынок в столицу Аньян, чтобы купить для крестьян ещё больше разнообразных угощений и прихватить детям игрушек…
* * *
Когда Шэнь Юфу снова приехала в поместье, она чуть не решила, что ошиблась дверью!
Всего за несколько дней дома на земле были почти достроены. С холма они выглядели не хуже, чем жилище самого господина Е.
Шэнь Юфу прекрасно знала, сколько серебра она выделила… С таким бюджетом достичь подобного результата можно было лишь благодаря единству и упорству всех работавших здесь. И всё это — заслуга Ши Цзинъи, который привёз ей этих людей.
Перед глазами раскинулись аккуратные поля и уютный комплекс домов в стиле Цзяннани с белыми стенами и чёрной черепицей. Перед и за домами протекали чистые каналы, а вокруг полей шёл аккуратный плетёный заборчик. В сравнении с другими деревенскими усадьбами её поместье выглядело по-настоящему роскошно.
Увидев хозяйку, отдыхавшие у домов крестьяне тут же собрались и поклонились. Ши Цзинъи поспешил вперёд, доложил о ходе работ и пригласил Шэнь Юфу внутрь.
Дом уже почти полностью отремонтировали: аккуратная планировка, красивые и изящные окна и двери…
Пока здесь жили только крестьяне — для них было достаточно просто укрыться от дождя и ветра, поэтому мебели поставили совсем немного.
Но в будущем, когда обстановка будет докуплена, это место, пожалуй, станет ещё красивее, чем горное жилище господина Е.
Шэнь Юфу осмотрелась с довольным видом… Правда, мебели мало, а вот игрушек — хоть отбавляй.
Едва она вошла во внутреннюю комнату, как увидела на простой деревянной кровати целую гору детских игрушек: бумажные змейки, волчки, керамические погремушки… Всё до единой вещицы — изящные, красивые и явно недешёвые.
Такой стиль явно не крестьянский и уж точно не Ши Цзинъи.
Шэнь Юфу удивилась и взяла одну игрушку в руки:
— Неужели… господин Е?
Ши Цзинъи энергично кивнул:
— Совершенно верно, госпожа! Господин Е забрал те сладости, что вы ему прислали, а на следующий день прислал сюда всё это… Не желаете ли подняться на гору и лично поблагодарить его?
Все игрушки предназначались детям. Отказываться от такой искренней щедрости было бы невежливо. Шэнь Юфу взглянула в окно на гору — но снизу ничего не было видно.
Вообще-то следовало бы сходить поблагодарить, но сегодня у неё дела. В другой раз.
— Если он снова спустится, передайте ему мою благодарность, — улыбнулась Шэнь Юфу, прогоняя из мыслей образ господина Е. — Кстати, я сама сегодня пришла сюда, чтобы раздать игрушки!
Она кратко объяснила свой замысел: несколько детей должны пойти играть пружинными шариками у ворот рода Цзинь. Главное — чтобы как можно больше людей это увидели. А если кто-нибудь спросит — тем лучше!
Задание было несложным. Дети, все как на подбор — спокойные и сообразительные, быстро всё поняли.
А когда Шэнь Юфу вытащила игрушки из рукава, их глаза загорелись, и каждый захотел немедленно попробовать…
* * *
Хэй’эр растирала посиневшие колени. Острая боль пронзала её до самого сердца.
Но задерживаться было нельзя — госпожа ждала сегодняшнее блюдо из ласточкиных гнёзд!
Осторожно держа коробку с едой, Хэй’эр подошла к большой кухне и ещё до входа услышала, как две поварихи перешёптываются:
— В каком только доме нет малой кухни? Всего-то несколько осколков гнёзд — и тащит сюда, чтобы мы для неё разводили огонь!
На огромной плите специально поставили маленькую конфорку, где стояла глиняная кастрюлька — Хэй’эр сразу узнала её: это была та самая, которую она принесла утром. Госпожа ждала это блюдо к ужину.
Она ещё не успела подойти ближе, как услышала, как вторая повариха фыркнула на горшок:
— Эта новая молодая госпожа и вправду счастливица! Хотя мы, простые слуги, её не терпим, но, похоже, господин и госпожа Цзинь ей потакают. Иначе откуда у такой беднячки такие гнёзда?
Это было правдой. Молодой господин Фэйбай даже лица её не видел. По идее, госпожа Цзинь должна была её ненавидеть… Но на удивление всем, госпожа Цзинь не только не кричала на неё, но и во всём потакала!
Правда, особой любви тоже не проявляла, но для госпожи Цзинь это уже было неслыханной милостью!
Именно эта милость заставляла Хэй’эр чувствовать себя виноватой…
Она слегка кашлянула, прерывая перешёптывания поварих:
— Готовы ли ласточкины гнёзда для молодой госпожи?
Одна повариха вздрогнула от неожиданности — наверное, испугалась, что Хэй’эр всё услышала. Вторая толкнула её локтём и натянуто улыбнулась:
— Конечно, всё готово с особым усердием, как и просила молодая госпожа…
Она взяла коробку из рук Хэй’эр, аккуратно переложила содержимое горшка в фарфоровую чашку и протянула обратно, краем глаза следя за выражением лица служанки.
… Всё как обычно.
Повариха облегчённо выдохнула.
Хэй’эр тоже выдохнула — каждый раз, когда она выходила выполнять поручения госпожи, чувствовала себя так, будто крадёт. Она и сама знала, что слуги рода Цзинь презирают её хозяйку, но та, похоже, ничего не замечала и спокойно посылала их выполнять поручения.
Неужели она боится, что все узнают, какую милость ей оказывает госпожа?
Но если у неё нет любви молодого господина, сколько продержится эта милость? Ведь госпожа Цзинь добра к ней лишь из-за той жемчужины…
Через пару дней жемчужина, светящаяся в темноте, уже окажется в руках госпожи Цзинь. И, возможно, та подарит её кому-то другому. Тогда эта жемчужина вообще перестанет иметь к госпоже какое-либо отношение!
Чем больше Хэй’эр думала об этом, тем сильнее пугалась. Но останавливаться она не смела.
Характер госпожи становился всё хуже. Вчера за опоздание на полчаса она заставила её всю ночь стоять на коленях.
Сегодня тоже грозило опоздание. Хэй’эр спешила изо всех сил: промчалась через сад и павильоны, прошла по галерее с арочными переходами и наконец добралась до двора Шэнмина.
Она вытерла пот со лба и уже собиралась войти, как вдруг услышала чей-то голос:
— Эта штука называется «жемчужина, светящаяся в темноте»! Я вчера видел, как один мальчишка игрался ею — такая красивая! Хотите посмотреть — бегите скорее, я тут за вас пригляжу!
Несколько служанок из двора Шэнмина звонко рассмеялись. Увидев Хэй’эр с коробкой, они тут же замолкли, презрительно фыркнули и, задрав подбородки, прошли мимо.
Жемчужина, светящаяся в темноте?
Сердце Хэй’эр тревожно забилось.
— Сёстры, простите… А эта жемчужина… — Хэй’эр обернулась и сделала пару шагов вслед, но голос её дрожал, как комариный писк.
Служанки уже скрылись из виду — да и если бы услышали, всё равно не обернулись бы.
… Нет, надо во что бы то ни стало разузнать!
Хэй’эр посмотрела на ворота двора Шэнмина, потом на удаляющиеся спины служанок, глубоко вдохнула и всё же последовала за ними.
* * *
Резиденция рода Цзинь находилась прямо у оживлённой торговой улицы, и перед главными воротами всегда толпились люди и экипажи. Но Хэй’эр сразу же заметила цель — огромная толпа собралась прямо у ворот рода Цзинь, образовав плотное кольцо. Служанки тоже были там.
Сердце Хэй’эр бешено колотилось. Забыв, что коробка в руках боится толчков, она бросилась вперёд, расталкивая людей, и протиснулась к самому центру.
Перед ней…
«Бах!»
Коробка с ласточкиными гнёздами выскользнула из её рук и упала на землю, но Хэй’эр даже не заметила этого.
Посреди толпы маленький мальчик с двумя хвостиками легко подбрасывал маленький шарик и гордо считал вслух:
— Сто двенадцать, сто двадцать три…
Его наивный вид вызывал у зрителей смех, но сам он нисколько не смущался:
— Не смейтесь надо мной! Лучше помогите сосчитать — сколько раз я уже подбросил?
Он играл здесь уже давно и сам уже сбился со счёта. Люди приходили и уходили, толпа постоянно обновлялась, и никто толком не знал, сколько раз шарик уже отскочил.
Но седьмая госпожа сказала: главное — чтобы было шумно! Чем громче, тем лучше!
Мальчик не стеснялся и охотно общался с толпой, отчего атмосфера становилась всё веселее.
Многие в толпе не узнавали эту игрушку, но нашлись и такие, кто видел её ещё вчера. И стоило кому-то спросить, как тут же находился «знаток»:
— Что это за штука? Красивее драгоценностей и жемчуга! Такой блестящий предмет — как можно просто так швырять его на землю?
— Это называется «жемчужина, светящаяся в темноте», — важно объяснил «знаток». — Днём она прекрасна, а ночью излучает зелёное сияние! Правда, несмотря на название, это вовсе не настоящая жемчужина, а просто детская игрушка!
Такая изящная и красивая вещица — и всего лишь игрушка?
Но доказательство было налицо: настоящая жемчужина такого размера стоила бы целое состояние!
Да и разве настоящая жемчужина отскакивала бы от земли?
Зрители кивали:
— Какая красивая штука! Наверное, стоит немало серебра?
http://bllate.org/book/6590/627486
Готово:
