Слуги семьи Шэнь бросились с докладом. Услышав весть, второй господин едва не вскочил, чтобы самому выйти встречать гостей. Но Шэнь Юфу поспешила подойти и мягко удержала его, напомнив, что теперь он — будущий тесть и должен держать соответствующую осанку, как того требует этикет.
Второй господин кивнул, соглашаясь, но по лицу было видно: никакой «осанки» он соблюдать не собирался!
И в самом деле —
Старый господин Сюй был его учителем, а потому он безоговорочно доверял его суждению. Если учитель одобрил молодого господина Цао, значит, тот достоин доверия. Зачем же тогда хмуриться и пугать будущего зятя?
Да и, строго говоря, брак уже утверждён старым господином Сюй. Договорённость между двумя семьями достигнута — разве можно теперь отступить?
Следовательно, всё происходящее — лишь формальность. Вскоре они станут одной семьёй, так зачем усложнять жизнь будущему зятю?
От главных ворот до тёплого павильона — мгновение.
Второй господин сидел прямо, лицо его сияло радостной улыбкой. Шэнь Юфу стояла рядом со второй госпожой и тоже с улыбкой ожидала торжественного появления своего будущего пятого зятя.
Едва служанка доложила о прибытии гостей, второй господин тут же велел им войти. Цао Вэньшань вошёл, слегка поклонился и осторожно поддерживал под руку пожилую женщину.
Он выглядел так же, как на поэтическом собрании: в одной руке держал несколько коробок с подарками — похоже, сладости, — а другой крепко поддерживал пожилую женщину, даже не забывая указывать ей направление.
Увидев это, второй господин окончательно потерял самообладание. Он-то думал, что Цао Вэньшань придёт один, а тут...
— Быстрее! Поддержите уважаемую свекровь! — заторопился он, раздавая приказы слугам. — Примите у неё подарки! Подайте чай уважаемой свекрови... Молодой господин Цао, прошу вас, садитесь!
…Ну и порядки!
Шэнь Юфу была на «площади» дома Сюй вместе с Шэнь Юлань и лично слышала искреннее признание Цао Вэньшаня. Поэтому, увидев, как он ведёт под руку слепую женщину, она сразу поняла: это его мать.
Старый господин Сюй наверняка уже рассказал обо всём второму господину и второй госпоже, так что и они без труда узнали, кто перед ними.
Хотя Шэнь Юфу обычно «недолюбливала» второго господина за его неумение держать себя, на этот раз она не стала его винить за то, что он нарушил все правила этикета.
Все знали, что мать молодого господина Цао слепа, и никто не ожидал, что она приедет.
Кто бы мог подумать, что, несмотря на дальний и трудный путь, мать Цао всё же решилась сопроводить сына!
Одна лишь эта искренность уже согрела сердце Шэнь Юфу — ясно, что они по-настоящему ценят пятую госпожу! Раз так, то, учитывая характер пятой госпожи, в будущем она наверняка прекрасно справится с обязанностями жены и невестки и проживёт долгую и счастливую жизнь.
Второй господин и вторая госпожа, очевидно, думали так же.
Они даже не стали требовать от Цао Вэньшаня совершать ритуальный поклон и только и делали, что заботились об уважаемой свекрови.
Цао Вэньшань сидел рядом, лицо его покраснело, глаза упрямо моргали — он боялся расплакаться. Из всех присутствующих ему ближе всех была Шэнь Юфу, и он смущённо улыбнулся ей, пытаясь справиться с переполнявшими его чувствами.
Честно говоря, он привёл мать сюда не по собственной воле, а скорее из отчаяния.
В доме Цао не было денег — даже на приличный свадебный подарок не хватило. Всего лишь несколько коробок дешёвых сладостей... Как при таком положении просить руки дочери знатной семьи?
Остались только искренность и честность.
Цао Вэньшань объяснил свою идею матери и сестре, и они сочли её разумной. Его мать, обычно очень скромная и не привыкшая к свету, на этот раз ради сына решилась — и согласилась сопроводить его на сватовство.
Цао Вэньшань был бесконечно благодарен матери за этот поступок.
Но он боялся одного: вдруг господа Шэнь, увидев старую слепую женщину в простой одежде, не оценят их искренности...
Однако, встретив второго господина и вторую госпожу, он наконец-то перевёл дух.
Мать надела сегодня своё лучшее платье, но даже по сравнению со слугами дома Шэнь оно выглядело скромно.
Тем не менее, Цао Вэньшань своими глазами видел, как вторая госпожа растроганно подошла к его матери и лично налила ей чай.
Мать ничего не видела и была не слишком разговорчива, поэтому только повторяла «спасибо». А вторая госпожа каждый раз с улыбкой отвечала: «Не стоит благодарности!» — и так они, словно старые подруги, беседовали, несмотря на разницу в положении.
Такой сцены Цао Вэньшань даже во сне не мог представить.
Он знал, что пятая госпожа не смотрит на его бедность, но теперь выяснилось, что даже второй господин и вторая госпожа — люди торгового сословия — не проявили ни капли пренебрежения к его семье.
Цао Вэньшань чувствовал: мать заранее готовилась к тому, что придётся унижаться и просить. Но вместо этого их приняли как почётных гостей. Второй господин без устали распоряжался слугами, чтобы те подавали перед матерью всевозможные фрукты и угощения. Вторая госпожа и вовсе забыла о сватовстве и завела с матерью обычную домашнюю беседу.
Всё происходящее казалось Цао Вэньшаню сном.
————
Для Шэнь Лянь всё это тоже казалось сном.
Сегодня она совершенно не хотела приходить! Ведь жених Шэнь Юлань изначально предназначался ей!
…Но теперь, увидев всё собственными глазами, она поняла: прийти было правильным решением.
Глядя на эту идиллическую сцену, Шэнь Лянь чуть не рассмеялась вслух!
Неужели семья Сюй выбрала вот этого ничтожества? Пришёл с парой коробок сладостей и ведёт за руку слепую, бедную старуху — и осмеливается свататься?
Разве в головах этих людей болтается одна лишь вата?
И ради такого человека они втроём — она, Юлань и Юфу — готовы были драться?
— Даже даром не возьму!
Особенно когда Шэнь Лянь заметила запавшие глазницы матери Цао и сероватые, мутные зрачки, которые время от времени невольно выглядывали наружу, ей показалось, что мир сошёл с ума.
Она думала, что именно она — самая несчастная из всех. Но теперь стало ясно: настоящая жертва — Шэнь Юлань! Интересно, сможет ли Юлань и дальше изображать гордую красавицу, узнав обо всём этом? Скорее всего, она тайком будет рыдать до обморока!
На лице Шэнь Лянь расцвела самая искренняя улыбка — небеса сами преподнесли ей подарок!
А значит, пора преподнести подарок и им!
— Господин! Госпожа! Кто-то ещё пришёл! — раздался у дверей робкий и растерянный голос слуги. — Тоже говорит, что пришёл свататься!
Услышав это, улыбка Шэнь Лянь стала ещё шире...
Но все остальные замерли в изумлении. Особенно Цао Вэньшань и его мать. Им даже стало страшно: неужели всё это прекрасное мгновение — лишь мираж?
Второй господин и вторая госпожа растерялись. Шэнь Юфу тоже почувствовала неладное.
Однако нельзя было допустить, чтобы у Цао Вэньшаня и его матери остались сомнения — в будущем это могло бы стать причиной обиды.
Шэнь Юфу, словно ничего не понимая, подбежала к слуге у двери и сказала:
— Чего стоишь? Пятая госпожа уже обручена с семьёй Цао. Этот человек даже не предупредил заранее, а уже лезет со сватовством — какая наглость! Впусти их сюда! Пусть мой отец лично откажет ему!
Благодаря этим словам Цао Вэньшань и его мать снова успокоились.
Второй господин даже порадовался, что у него есть такая «наивная» дочь: её невинные слова прозвучали так естественно и приятно для слуха.
Маленький кризис был преодолён, но никто в доме Шэнь и представить не мог, что вторым сватом окажется первая госпожа рода Цзинь — та самая, с кем они давно не имели никаких отношений!
……
С тех пор как госпожа Цзинь расторгла помолвку, она ни разу не переступала порог дома Шэнь.
По сути, с того момента две семьи стали почти врагами.
Поэтому, увидев её, второй господин и вторая госпожа сразу нахмурились. Совсем не так, как с матерью Цао — с той они были приветливы и добры. Ведь именно род Цзинь без всяких оснований расторг помолвку с Юфу и даже пытался заставить её стать наложницей!
Второй господин и вторая госпожа подумали, что госпожа Цзинь снова пришла с тем же намерением! Как тут не рассердиться?
— Госпожа Цзинь, сегодня у нас в доме почётные гости. Какие бы планы вы ни строили, прошу вас, возвращайтесь! — редко бывал второй господин так резок.
Но госпожа Цзинь, уже войдя в павильон, не собиралась уходить. Она с силой поставила на стол несколько коробок с явно дорогими подарками и окинула комнату презрительным взглядом.
— Господин Шэнь, госпожа Шэнь, я сегодня пришла с богатыми дарами, чтобы свататься!
Конечно, госпожа Цзинь заметила «почётных гостей», о которых упомянул второй господин: слепую старуху и обычного на вид юношу. Где тут «почёт»?
— Вот я и есть настоящая почётная гостья!
Не дожидаясь, пока второй господин снова начнёт её выгонять, госпожа Цзинь стала открывать коробки одну за другой.
Все присутствующие ахнули: перед ними засияли драгоценности — золотые шпильки с символами долголетия и удачи, головной убор с крупными жемчужинами и кошачьими глазами, розовый нефритовый замок-амулет с изображением пионов и сорок, белый нефритовый браслет с изображением Гуаньинь и вкраплениями крупнейших жемчужин...
С каждым новым открытым ларцом лицо второго господина и второй госпожи становилось всё мрачнее.
— Госпожа Цзинь, вы, конечно, богаты, — сказал второй господин, — но моя дочь — бесценна!
Он уже собирался позвать слуг, чтобы проводить гостью, но тут госпожа Цзинь вдруг усмехнулась.
— Вижу, вы оба ко мне неравнодушны. Но не спешите меня выгонять — выслушайте сначала, что я скажу. — Госпожа Цзинь говорила с уверенностью победительницы. — На этот раз я искренне хочу породниться с домом Шэнь. Правда...
Она презрительно взглянула на Шэнь Юфу, затем подняла руку и указала на стоявшую рядом «изумлённую» Шэнь Лянь:
— Я хочу сватать за нашего Фэйбая именно её!
В тёплом павильоне слышалось тяжёлое дыхание второго господина... Он был в ярости!
Он человек простой, книжник по натуре, и не понимал всех этих хитросплетений. Он даже не мог точно сказать, что именно сделала госпожа Цзинь, чтобы вызвать такой гнев.
Но он знал одно: он зол!
— Нет! Ни за кого из моих дочерей вы не получите согласия! Никогда!
…Шэнь Лянь, конечно, ошиблась в доме Сюй, но она всё равно остаётся ребёнком семьи Шэнь. Естественно, он хотел для неё хорошей судьбы.
А семья Цзинь — коварная и ненадёжная... Он ни за что не отдаст Шэнь Лянь в такой дом! Это не вопрос денег — сколько бы драгоценностей ни принесла госпожа Цзинь, это ничего не изменит.
Такой ответ второго господина никого из семьи Шэнь не удивил. Вторая госпожа встала рядом с ним, демонстрируя полную солидарность — правда, из-за её кроткой внешности это выглядело скорее мило, чем угрожающе.
Мать Цао, хоть и не видела происходящего, почувствовала по тону голосов, что семья Шэнь попала в затруднительное положение. Она встревоженно повернулась в разные стороны, нащупала руку сына и дала ему понять: если что — вмешайся и помоги второму господину.
Цао Вэньшань сначала испугался роскоши, с которой явилась госпожа Цзинь — даже за дочь наложницы приносят такие дары... А ведь он сватается за старшую законнорождённую дочь второй ветви!
А у него — всего лишь несколько коробок дешёвых сладостей...
Но затем он своими глазами убедился: второй господин совершенно не ценит богатства... Он такой же, как и он сам. Поэтому, если он и дальше будет сомневаться в себе и унижаться, он оскорбит доверие второго господина.
Он лёгким пожатием успокоил мать — ведь теперь он уже фактически утверждённый зять семьи Шэнь. Если эта госпожа осмелится устроить скандал, он непременно вступится.
Когда все присутствующие напряглись, ожидая худшего, на лице Шэнь Юфу мелькнула лёгкая усмешка.
http://bllate.org/book/6590/627480
Готово:
