Вторая ветвь пока не собиралась переезжать, и потому оставалась единственным островком спокойствия.
Шэнь Юфу шла по следам недавнего хаоса обратно во двор второй ветви. Куда бы она ни ступила, слуги мгновенно выстраивались в ряд и кланялись так низко, будто её появление само по себе наводило порядок. Их почтение даже превосходило то, какое они оказывали самим господам.
Однако у Шэнь Юфу не было времени размышлять об этом уважении. Ведь чтобы удержать положение надолго, сегодняшние поклоны мало что значат. Хорошо это или плохо — станет ясно лишь со временем, когда придётся тщательно отбирать и отсеивать. Сейчас же ей хотелось только одного — вернуться в свои покои и как следует выспаться ради красоты лица.
Всё, что зависело от неё, уже было сделано — и притом блестяще.
Остальное пусть решают отец с матерью!
Шэнь Юфу не знала, что второй господин и вторая госпожа вовсе не стремились «решать» что-либо. Более того, они даже не осознавали, что теперь стали главными для всей семьи Шэнь.
…Второй господин с красными от слёз глазами обсуждал с женой самое, казалось бы, незначительное дело: после отъезда старшей госпожи главные покои внутреннего двора следует оставить в прежнем виде. Никто не будет там жить — лишь две служанки ежедневно будут протирать пыль и поддерживать чистоту.
Вторая госпожа прекрасно понимала его сыновнюю преданность. Оба, всхлипывая, окончательно утвердили это решение.
Их сердца наконец обрели место, куда можно было направить свою скорбь, и они совершенно не задумывались о другом: если главные покои останутся нетронутыми, то второму господину с супругой придётся и дальше ютиться в своём нынешнем дворе второй ветви.
А это напрямую перекрывало чьи-то планы!
Наложница Жун аккуратно поддевала ногтем, только что покрытым алой хной, маленькое отверстие в оконной бумаге.
Из-за снега в комнате царила полутьма, и снаружи никто не мог заглянуть внутрь, поэтому она спокойно прислонилась к окну и не сводила глаз с происходящего во дворе.
Сейчас она жила в маленьком боковом крыле второй ветви.
Крыло было малым, но вовсе не «боковым» в смысле уединения: всё, что она делала, находилось под чужими взглядами!
Когда-то вторая госпожа, выделяя ей это помещение, сказала: «Пусть будет поближе — так удобнее заботиться друг о друге». Но кто знает, что на самом деле думала госпожа?
Наложнице Жун гораздо больше хотелось жить подальше — лучше всего иметь собственный отдельный двор! Увы… Она уже целый день наблюдала за домом, но господа всё ещё не проявляли намерения переезжать!
Неужели семья второй ветви получит весь особняк, но продолжит ютиться в одном углу?
Тогда для чего оставлять все остальные покои и дворы? Чтобы там завелись призраки?
«Глаза не видят — сердце не болит», — махнув рукой, наложница Жун отвернулась и пошла заниматься чтением с десятым молодым господином…
Родственные чувства связывали её не только с сыном, но и с Шэнь Лянь.
Шэнь Лянь страстно желала собственного двора. Она до смерти устала жить под одной крышей с Шэнь Юфу!
С детства она носила маску доброты, полагая, что так сможет извлечь выгоду и в тени этой маски холодно манипулировать жизнями других.
Но теперь…
Шрамы от плети на её спине напоминали: если она не найдёт выход, маску рано или поздно сорвёт Шэнь Юфу. А вместе с маской рухнет и вся её жизнь.
Ещё хуже, чем боль на спине, были для неё последние взгляды Шэнь Юфу — те самые, в которых она будто вовсе не существовала. Это унижение терзало её сильнее любого ранения!
Но что ей делать? Она всего лишь женщина… Родная мать не может ей помочь, а отец с законной матерью уже начали на неё недовольно смотреть. Где ей искать спасение?!
Время шло. С самого утра Шэнь Лянь терпела боль в спине, дожидаясь вечера, но из второй ветви так и не пришло вестей о переезде.
Мысль о том, что ей снова придётся ходить и жить рядом с Шэнь Юфу, заставляла её дрожать. Ненависть внутри разгоралась яростным пламенем, пожирая разум. Она больше не хотела зависеть от чужого настроения!
Она обязательно должна что-то предпринять. Она затмит Шэнь Юфу — а лучше всего полностью её уничтожит!
Шэнь Лянь отошла от окна и, словно призрак, с мрачным лицом подошла к столу. Медленно опустив руку в ларец, она извлекла оттуда некий предмет…
В комнате уже сгустились сумерки, но в её ладони мягко мерцало зелёное сияние…
Шэнь Лянь раскрыла пальцы — на ладони лежал жемчуг величиной с грецкий орех!
Зелёный свет придавал её лицу зловещий, почти демонический оттенок.
Однако настроение у неё было далеко не радостное: этот жемчуг был слишком прекрасен. Такой крупный и такой роскошный — и всё же не принадлежал ей!
Если рассмотреть его днём, в центре можно было увидеть завораживающий узор, редкий даже среди самых дорогих камней. В этом узоре мерцали светящиеся точки — стоит лишь слегка повернуть жемчуг, как они начинали отражать золотистые искорки.
Но по-настоящему он раскрывался ночью.
Шэнь Лянь случайно обнаружила это, играя с ним. Как только сгущались сумерки, жемчуг начинал таинственно светиться. Чем темнее становилось вокруг, тем ярче он сиял. А в полночь его света хватало, чтобы осветить небольшой участок комнаты!
Этот жемчуг величиной с орех стоил в тысячи раз дороже, чем она могла себе представить!
Но принадлежал он той ненавистной Шэнь Юфу!
В тот день, вернувшись из дома Сюй, Шэнь Лянь, избитая и без своей служанки Дунъэр (ту продали), была вынуждена поручить уход за ранами Хэй’эр.
Однако та дважды нечаянно причинила ей боль, меняя повязки!
Шэнь Лянь никогда особенно не доверяла Хэй’эр, считая её слишком внимательной: рядом с такой человек чувствует себя раздетым донага… Поэтому как Хэй’эр могла допустить сразу две ошибки?
Подозрения вспыхнули в душе Шэнь Лянь. Она схватила служанку и дала ей несколько пощёчин.
Этого оказалось достаточно: Хэй’эр, хоть и наблюдательная, была крайне робкой. От нескольких ударов она тут же разрыдалась и во всём призналась!
Оказывается, пока все господа были в доме Сюй, Хэй’эр пробралась в чужие покои и украла вещь — причём именно у той мерзкой Шэнь Юфу!
В тот день няня Сюй и Луъэр сопровождали госпожу в гости, а в комнатах остались лишь Тагэ и Вэнь Юэ — девушки, не числившиеся приближёнными служанками, поэтому ночевали в общих покоях для прислуги. Хэй’эр как раз заметила, как они ушли, и, словно одержимая, тайком проникла в спальню.
Все шкатулки для туалетных принадлежностей были заперты, но замки повреждены. Не решаясь брать что-то явно ценное, она хотела просто прихватить немного медяков или серебряной мелочи — но вдруг заметила в щели между матрасом и кроватью мерцающее сияние, похожее на изумруд!
Тогда Хэй’эр, потеряв голову, и схватила этот жемчуг. Позже она, конечно, поняла, насколько он дорог!
С тех пор, как вернулись господа, она постоянно нервничала, боясь, что её разоблачат.
Так эта бесценная вещь попала в руки Шэнь Лянь.
Шэнь Лянь оказалась куда хладнокровнее Хэй’эр. Она молча выжидала несколько дней… и действительно — Шэнь Юфу вела себя так, будто и не помнила о существовании этого жемчуга!
Шэнь Лянь не волновалась, как Хэй’эр: если она не ошибалась, этот жемчуг, как и те стеклянные серьги, подарил Шэнь Юфу молодой господин из семьи Хэ!
Правда, серьги были преподнесены публично — при старшей госпоже и всех родственниках, а этот жемчуг… передан тайно!
Столь ценная вещь вполне могла быть обручальным знаком!
Поэтому Шэнь Юфу и не смела заявлять о пропаже — да и никогда не заявит.
Шэнь Лянь медленно крутила жемчуг в пальцах. Шэнь Юфу молчит — но и она сама не может заявить о находке. Как же ей присвоить этот жемчуг?
Возможно, сейчас как раз подходящий момент!
По какой-то причине Шэнь Лянь даже не рассказала об этом наложнице Жун.
Среди трёх незамужних девушек семьи Шэнь пятая госпожа уже обручена, у Шэнь Юфу есть её Хэ-господин, а она, Шэнь Лянь, остаётся бесприютной, как соринка на ветру. Она злилась на отца и мать за то, что те не думают о её судьбе, но ещё больше ненавидела наложницу Жун — ведь именно та глупо посоветовала ей держаться рядом с Шэнь Юфу, из-за чего она и получила эти раны!
Значит, всё это они ей и должны!
А жемчуг — пусть будет процентами за долг!
Шэнь Лянь положила жемчуг в изящную шкатулку. Говорят, Шэнь Юфу привлекла внимание молодого господина Хэ каким-то редким предметом… Если та смогла так поступить, почему бы и ей не попробовать?
На следующее утро, воспользовавшись всеобщей суматохой в доме, Шэнь Лянь тайком выскользнула через боковые ворота.
Она искала покупателя — и притом идеального.
Как только такой найдётся, сменить двор или уничтожить Шэнь Юфу станет делом нескольких мгновений!
— — —
Во дворе рода Цзинь в последнее время постоянно витал насыщенный аромат лекарственных трав.
Незнающие люди морщились от горечи и спешили прочь, зажимая нос. Те же, кто понимал суть, жадно вдыхали этот запах, желая впитать целебную силу прямо в плоть и кровь.
Это был не простой запах…
Весной следующего года должен был состояться императорский экзамен, и сын рода Цзинь тоже собирался в нём участвовать. Семья Цзинь занималась торговлей лекарствами, была чрезвычайно богата и, разумеется, не испытывала недостатка в лучших снадобьях!
Обычные аптеки продавали такие сокровища, как женьшень, ласточкины гнёзда или панты, что одна чашка отвара стоила целому семейству годовой доход.
А уж что говорить о тех снадобьях, которые готовили для собственного сына владельцы знаменитой аптеки «Сяньцзи»!
— Простите, это дом рода Цзинь?
Мягкий, доброжелательный голосок прервал жадные вдохи привратника.
Тот уже начал раздражаться, но, взглянув вверх, увидел лицо, излучающее невероятную теплоту. Перед ним стояла девушка лет пятнадцати–шестнадцати, чья улыбка напомнила ему мать и сестру, оставшихся далеко на родине: в их улыбках тоже было что-то родное, искреннее и доброе.
Привратник кивнул:
— Да, это дом рода Цзинь, владельцев аптеки «Сяньцзи».
— Наконец-то нашла! — Шэнь Лянь лёгким движением вытерла пот со лба и озарила его солнечной улыбкой. — Будьте добры, доложите госпоже Цзинь, что племянница её свояченицы принесла ей кое-что важное.
Привратник ещё раз окинул взглядом девушку. Её одежда была простой, но отнюдь не бедной.
— Подождите здесь, я сейчас спрошу.
☆
Семья Шэнь словно пережила бедствие. Однако, поскольку глава первой ветви и второй господин торопились уехать, обе ветви успели вывезти всё имущество ещё до праздника Шанъюань.
…Даже старшая госпожа переехала в новый дом вместе с первой ветвью.
Праздник Шанъюань считался благоприятным днём.
Второй господин с утра надел багряную одежду, вторая госпожа облачилась в церемониальный наряд цвета алой крови, который редко носила. Даже Шэнь Юфу выбрала сегодня сакурово-красное платье с жакетом. Только Шэнь Лянь надела бледно-зелёное, что резко выделялось среди праздничного моря красного.
Вся семья сияла от радости, словно празднуя Новый год. Даже второй господин, обычно унылый после расставания с братом, наконец-то позволил себе тёплую улыбку.
Причина такого настроения была не только в празднике!
Сегодня Цао Вэньшань, молодой господин Цао, должен был официально прийти с предложением руки и сердца!
Господа и дети рано позавтракали и заняли места в заранее подготовленном тёплом павильоне.
Цао Вэньшань не заставил будущих родственников долго ждать: уже к часу Змеи его карета подъехала к воротам дома Шэнь.
http://bllate.org/book/6590/627479
Готово:
