Шэнь Юфу доставила подарки и осмотрела результаты работы за последние дни. Увидев, что уже поздно, она попрощалась со всеми — ей ещё предстояло подняться на гору и поздравить с Новым годом господина Е!
Но едва она вышла за ворота поместья, как перед ней остановилась крайне редкая карета.
Изнутри раздался чрезвычайно мягкий, почти ласковый голос:
— Девушка, скажи, это ли гора Цуйбэй? И живёт ли на ней молодой господин по фамилии Е?
Шэнь Юфу на миг даже не услышала вопроса — карета была настолько роскошной, что буквально ослепила её.
Двух вороновых, лоснящихся коней вёл возница в чёрной ливрее, а сама карета целиком была изготовлена из тёмного ореха. На упряжи сверкали золотые налобники, а к ним в тон были подобраны занавески из золотой парчи.
Это сочетание чёрного и золотого, хоть и лишённое пестроты, казалось ярче любой палитры.
Шэнь Юфу считала себя женщиной искушённой, но карету из орехового дерева видела впервые. Орех — древесина исключительной прочности; в будущем из неё делали рулевые колёса кораблей и приклады ружей.
Значит, перед ней стояла не что иное, как «бронированная карета» в золотой отделке…
Пассажир, похоже, обладал терпением. Увидев, как девушка застыла, ошеломлённая, он не обиделся, а с улыбкой повторил ещё раз — на этот раз ещё более томно и соблазнительно:
— Девушка, это ли гора Цуйбэй?
От этого голоса у Шэнь Юфу мурашки побежали по коже, но глаза всё ещё не могли оторваться от роскошной кареты. Она запнулась и пробормотала:
— Цуйбэй… да, да, это она…
Её растерянный вид, похоже, весьма позабавил пассажира. Раздался звонкий смех, и занавеска кареты чуть приподнялась. Изнутри показалась рука — настолько бледная, что казалась почти прозрачной.
Чёрный фон кареты лишь подчёркивал её мертвенно-белый оттенок с синеватым отливом.
Рука была изящно изогнута в позу орхидеи, но почему-то не походила на женскую.
Шэнь Юфу невольно покрылась мурашками. Инстинктивно она отступила на два шага назад, но рука легко взмахнула — и из ладони вылетел какой-то предмет.
Шэнь Юфу даже не успела разглядеть, что это, как предмет «бух» — и ударил её прямо в лоб.
— Ай! Больно! — Неужели это снаряд?
Она уже подумала, что попала в беду, но осталась цела и невредима на том же месте.
Потёрши лоб и приглядевшись, она увидела у своих ног упавший предмет — пассажир кареты бросил ей слиток золота!
— На Новый год! — снова раздался лёгкий смех из кареты, в котором слышалась лёгкая насмешка, но без злобы — скорее, как старший забавляется над ребёнком.
Шэнь Юфу на миг опешила. Механически она нагнулась, подняла слиток — тот оказался довольно тяжёлым, граммов на двести-триста… То есть сегодняшняя поездка, во время которой она развезла столько подарков, не только не стоила ни гроша, но и принесла прибыль?
Если бы золото так легко доставалось, семье Шэнь и думать не пришлось бы о разделе имущества! Лучше бы все приходили сюда и получали по золотому слитку за удар в лоб…
Пока Шэнь Юфу подсчитывала выгоду, чёрная карета уже умчалась вверх по склону горы Цуйбэй, оставив за собой лишь пыль. Её величественный уход заставил Шэнь Юфу и её скромную гнедую кобылку чувствовать себя настоящими деревенщинами.
— Госпожа, это доброе знамение! — подскочил к ней Ши Цзинъи, потирая руки и обнажая белоснежные зубы. — Так… нам всё ещё подниматься на гору?
Шэнь Юфу бросила на него многозначительный взгляд.
Хотя она и не знала, кто сидел в той «бронированной» карете, но раз тот прямо спрашивал о господине Е, значит, не паломник и не случайный прохожий, а кто-то знакомый. В такой праздник, скорее всего, приехали родственники или близкие друзья.
Значит, сейчас подниматься на гору было бы неуместно.
— Возвращаемся в семью Шэнь, — сказала Шэнь Юфу, не оборачиваясь, и направилась к своей карете. Перед тем как сесть, она ласково погладила свою скромную гнедую лошадку.
Неизвестно, когда удастся снова сюда вернуться.
Шэнь Юфу оставила в поместье и пакетик яичных пирожных, приготовленных специально для господина Е.
— Если господин Е спустится и спросит обо мне, отдайте ему это. Если нет — через пару дней сами съешьте.
…
Шэнь Юфу с лёгким сожалением вернулась в разгар семейной бури, даже не подозревая, что если бы она всё же поднялась на гору, господин Е, возможно, наградил бы её ещё одним слитком золота!
Тем временем на вершине горы Цуйбэй, в той самой келье, куда Шэнь Юфу приходила ранее, господин Е сидел прямо, как всегда величественный и гордый, но лицо его выражало глубокую подавленность, выдавая сложные чувства.
Он молча смотрел на сидевшего напротив человека, всеми фибрами души надеясь найти повод, чтобы поскорее скрыться.
Если бы Шэнь Юфу увидела эту сцену, она бы немало удивилась. Ведь напротив господина Е сидел не кто иной, как пожилой мужчина лет за шестьдесят.
На нём был широкий чёрный халат, расшитый загадочными тёмными узорами. Белоснежные волосы были подхвачены золотой диадемой, которая приподнимала брови и придавала взгляду жестокость.
Кожа на открытых участках тела — руках, шее — была болезненно бледной, почти прозрачной, и сквозь неё чётко просвечивали синие вены…
А голос его оставался таким же томным и соблазнительным, как и внизу у подножия горы:
— Его светлость, муж принцессы Чжаонин, прислал меня навестить вас. Никаких особых дел — просто узнать, когда вы собираетесь возвращаться.
Он неторопливо протягивал слова, и звучало это чрезвычайно приятно.
Е Лунь прикрыл ладонью лоб — от упоминания «мужа принцессы Чжаонин» у него заболела голова.
— Скажи прямо, дядя Нань, отец прислал тебя ко мне — зачем?
Дядя Нань одобрительно кивнул. Молодой господин, как и говорила старшая принцесса, действительно умён. Обычно, когда муж принцессы спрашивал, когда он вернётся, Е Лунь отделывался уклончивыми ответами. Но раз на этот раз его отец действительно прислал гонца, то он сразу понял: дело серьёзное!
Раз уж он так сообразителен, наверное, уже и догадался, в чём дело?
Тогда не стану ходить вокруг да около!
— Его светлость считает… молодой господин, вам пора жениться!
Е Лунь чуть не свалился со стула, и подавленность на лице усилилась. Дрожащей рукой он схватил чашку чая и сделал большой глоток горячего напитка, чтобы прийти в себя.
— Кого отец хочет мне в жёны?
В такую стужу без горячего чая сердце бы у него совсем замёрзло.
Когда-то его отец был одним из самых знаменитых купцов Поднебесной. Но потом его заметила принцесса Чжаонин и вышла за него замуж — с тех пор он превратился в «мужа принцессы» и словно попал в клетку, утратив былую свободу и размах.
И теперь настала его очередь?
Он ведь специально укрылся здесь, предчувствуя, что в этом году ничего хорошего не будет. А всё равно не избежал судьбы…
Дядя Нань дал ему немного времени прийти в себя, а когда Е Лунь снова сел ровно, макнул палец в чай и нарисовал на столе один иероглиф — «Янь».
Зрачки Е Луня сузились. Не дожидаясь, пока дядя Нань закончит последний штрих, он «случайно» опрокинул чашку. Вода тут же размыла иероглиф и медленно стекала на пол.
Он ничего не видел!
Кого угодно, только не из рода Янь!
Его мать, принцесса Чжаонин, была родной дочерью старшей принцессы, но не родной сестрой нынешнему императору. Если бы не её брак с простым купцом без титулов и чинов, император ещё сильнее опасался бы дома принцессы.
Поэтому его брак должен был быть скромным, неприметным.
Разве отец и мать сошли с ума? Зачем им связываться с родом Янь?
Семья Янь сейчас на пике власти — почти «вторые после императора». Вспомним хотя бы господина Хэ: чиновник с безупречной репутацией, но лишь потому, что его сын Хэ Цзинтин оскорбил дочь Янь, он вынужден прятаться в провинциальном городке на юге, не смея возвращаться в столицу…
Неужели и ему предстоит разделить участь Хэ Цзинтина?
Неужели нельзя найти другой выход?
Дядя Нань взглянул на лужу чая на столе и на миг в глазах его мелькнуло одобрение. В столь юном возрасте уже так проницателен — с жизнью проблем не будет… Похоже, старшая принцесса снова зря волновалась.
Он встал и поклонился Е Луню — дело сделано. Перед уходом можно было сказать и пару слов от себя:
— Не будьте слишком привередливы, молодой господин. В конце концов, кого бы ни взять в жёны — всё равно жена.
…
Е Лунь проводил карету взглядом и вышел на край обрыва. Внизу, в поместье, крестьяне с энтузиазмом расчищали землю и строили дома. В отличие от прошлых дней, теперь на них были тёплые новые одежды, и повсюду царила праздничная атмосфера.
Е Луню не хотелось уезжать. Ему ещё хотелось посмотреть, что затеет седьмая госпожа Шэнь!
————
Когда Шэнь Юфу вернулась в дом Шэнь, перед ней предстало зрелище настоящего хаоса.
Глава первой ветви и второй господин решили покинуть семью Шэнь. Шэнь Юфу думала, что хотя бы подождут пару дней после праздника, но они спешили так, будто за ними гналась беда.
У ворот дома Шэнь стояла давка: слуги сновали туда-сюда, вынося вещи первой и третьей ветвей и грузя их на повозки.
Из-за спешки и отсутствия порядка при погрузке немало предметов разбилось или повредилось.
По дороге, по которой ехала карета Шэнь Юфу, были разбросаны порванные свитки и осколки фарфора!
Всё это ведь не принадлежало им лично, а было собственностью всего дома Шэнь! Но теперь, когда семья распадалась, никто не жалел ничего — лишь бы унести как можно больше, ведь только на своей территории эти вещи станут по-настоящему их собственностью.
Шэнь Юфу вспомнились четыре слова: грабёж и разорение…
Разоряли нажитое старым господином и старшей госпожой Шэнь, а грабили — душу второго господина и его доброту.
Как раз в тот момент, когда Шэнь Юфу сошла с кареты, она увидела, как глава первой ветви собственноручно несёт чёрный сланцевый точильный камень с золотистыми прожилками. Камень был дорог и много лет стоял на его письменном столе — он не доверял такую ценность грубым и неуклюжим слугам!
Увидев Шэнь Юфу, глава первой ветви тут же стёр с лица жадное выражение и заменил его высокомерной ухмылкой победителя, презрительно взглянув на неё.
Фыр!
Раньше Шэнь Юфу и так не обращала на него внимания, а теперь и подавно не собиралась тратить на него ни слова.
Разве он до сих пор считает себя прежним главой первой ветви?
Шэнь Юфу просто встала у ворот и весело сказала слугам:
— Слушайте все! Внимательно сверяйтесь со списком — что именно вам разрешено выносить, а что нет! Если потом обнаружится недостача, не говорите, что я вас не предупреждала!
Она стояла спиной к главе первой ветви, но и без того знала, какое сейчас у него лицо!
Кто он теперь, чтобы с ней церемониться?
Ведь слуги, которые помогали переносить вещи, в основном остались в доме второй ветви!
Её слова мгновенно остановили весь хаос. Все слуги замерли на месте и начали внимательно перепроверять, что у них в руках. Через мгновение несколько человек уже развернулись и понесли вещи обратно!
— Ты! — Глава первой ветви чуть не швырнул камень в неё от злости!
Он уже готов был взорваться, но тут робкий голосок одного из слуг донёсся до его ушей:
— Господин, я только что сверился со списком… этот точильный камень… не входит в имущество первой ветви.
Ха! Шэнь Юфу закатила глаза и фыркнула. Она ведь просто хотела немного пошуметь!
Не ожидала, что глава первой ветви окажется таким услужливым!
Многое из того, что забирали первая и третья ветви, изначально принадлежало всему дому Шэнь. Раньше, пока все были одной семьёй, никто не считал мелочи: сегодня ты берёшь точильный камень, завтра я — указку для книг. Но теперь, если предмета нет в списке — его нужно оставить!
Господин Шэнь из первой ветви, это лишь начало!
☆
http://bllate.org/book/6590/627478
Готово:
