С детства Девятая тётка не давала ему проходу: била, ругала — всё в порядке вещей. Но выбора у него не было, и он просто терпел, как мог.
И не снилось ему тогда, что придёт день, когда он сам отправит эту тётку за решётку.
На самом деле он никогда по-настоящему не ненавидел её. Ему казалось, что так уж устроен мир, и потому в душе у него сейчас не было ни злорадства, ни ликования от мести.
Он лишь чувствовал странное изумление.
Ему казалось невероятным, что при жизни ему суждено увидеть столь полное и справедливое воздаяние. Слишком уж ненастоящим всё это выглядело.
А началось всё с той госпожи. С того самого момента, как она произнесла первые слова… Пусть они и звучали невероятно, но почему-то Ши Цзинъи сразу поверил: всё, что говорит госпожа, — правда! Она действительно так сказала — и точно так же поступит!
Хорошо, что он доверился своей интуиции, а не стал слушать эту глупую старуху! Иначе, среди стольких слуг во дворе, сейчас он сидел бы в тюрьме вместе с ней!
Ши Цзинъи снова резко дёрнул верёвку, и за его спиной «м-м-м» Девятой тётки превратилось в прерывистые, задыхающиеся всхлипы — она плакала.
На его месте он бы тоже рыдал! Вот уж поистине: не увидев гроба, слёз не пролить. Госпожа ведь чётко предупредила, а та упрямилась.
Ну и зачем так упорствовать?
Ши Цзинъи слегка ссутулился, приняв покорный вид слуги. Он шёл следом за стражником, пересёк управу, свернул раз, другой, долго брёл по извилистым коридорам и наконец вошёл в подземную темницу, а оттуда — в камеру, где содержались старейшины рода Шэнь.
За всё это время никто даже не спросил ни слова.
Никаких доказательств. Никаких формальностей. Достаточно было лишь имени той госпожи!
Это ясно показывало одно: если она захочет кого-то посадить в тюрьму, это будет так же легко, как зевнуть!
Ши Цзинъи захотелось дать себе пощёчину — проверить, больно ли.
Стражник взял у надзирателя ключ, открыл дверь камеры и знаком велел ему загнать туда пленницу.
Ши Цзинъи быстро пришёл в себя и, угодливо кланяясь, кивнул. Он втолкнул Девятую тётку в большую камеру. Там, в полумраке, вперемешку сидели и лежали люди: в левом углу — грязный, полумёртвый старик, а справа — шестеро родственниц из рода Шэнь: тётушек и бабушек, кто лёжа, кто прислонившись к стене.
Ши Цзинъи узнал их сразу — это же были самые влиятельные и уважаемые люди в семье Шэнь!
И вот они теперь в таком виде!?
В этой сырой, тёмной камере на полу лежали лишь циновки из солодки, но и те давно сгнили, превратившись в жалкую кучу сухой соломы. Эти некогда надменные и властные люди теперь вынуждены были спать прямо на этой соломе, вперемешку с собственными испражнениями.
Ши Цзинъи многое повидал в жизни, но даже его поразило зрелище! В голове всплыл образ улыбающейся госпожи. Он вздрогнул. Раньше он думал, что она злится, но старается этого не показывать… Теперь он понял: для неё эти люди и вправду были просто смешны.
Как во сне, он толкнул Девятую тётку внутрь. Та, связанная по рукам и телу, потеряла равновесие и упала прямо на группу тётушек.
Но воплей не последовало. Ши Цзинъи с изумлением заметил нечто новое: все женщины молча подвинулись, освобождая место. Та, в кого врезалась Девятая тётка, потёрла ушибленную руку, затем подошла и сама развязала ей верёвки.
Будто заранее знали, что и она сюда попадёт!
Ши Цзинъи не удержался и усмехнулся. Он вышел из камеры, дождался, пока стражник запрёт дверь, и осторожно спросил:
— Господин стражник, позвольте мне ещё немного поглядеть. Вернусь к госпоже — смогу всё подробно доложить.
— Ладно, смотри скорее. Потом иди прямо до конца коридора и поверни направо — там выход, — сказал стражник и ушёл.
Раньше с ним никто так вежливо не разговаривал! Да ещё и чиновник!
Ши Цзинъи почувствовал себя ребёнком, получившим леденец. Он крепко ухватился за деревянные перекладины решётки из ивовых прутьев и не моргая уставился внутрь.
Ему не хотелось ничего делать — просто посмотреть, действительно ли эти люди получат заслуженное наказание.
Кляп изо рта Девятой тётки уже вынули. Она закричала, что невиновна, рыдала и ругала Шэнь Юфу. Одна из тётушек, раздражённая её криками, грубо толкнула её:
— Перестань шуметь! Бесполезно. В этой темнице всё решает седьмая госпожа! Если хочешь выйти — молись, чтобы она скорее пришла, и тогда мы все вместе упадём перед ней на колени, станем умолять её отпустить нас!
Девятая тётка не могла поверить своим ушам. Как так? Ведь ещё недавно она собиралась драться с той девчонкой, а теперь уже здесь!?
И ещё больше её ошеломляло то, что вторая тётушка — та, что раньше была ещё свирепее её, — теперь говорит: «Молимся, чтобы седьмая госпожа пришла, и будем кланяться ей!»
Девятая тётка пришла в ярость. Та девчонка осмелилась посадить её в тюрьму? Пусть тогда навсегда держит её здесь! Иначе рано или поздно она заставит её поплатиться! А вторая тётушка, оказывается, всего лишь трусливая слабачка — как она смеет такое говорить? Неужели не боится гнева старейшины рода?
Ведь старейшина сидел прямо напротив!
Вторая тётушка устало фыркнула:
— Не думай, будто я не вижу твоих мыслей. Лучше веди себя тихо! Если седьмая госпожа наконец придет, а ты её рассердишь, не жди от нас милости — забудем все прежние сестринские узы.
Девятая тётка резко оттолкнула её руку, ещё больше разозлившись. Зачем кланяться сейчас? Почему не сделали этого раньше?
Она подумала и поползла к старейшине. Неужели у него совсем нет выхода?
Но судьба будто насмехалась над ней: едва она подползла ближе, как вторая тётушка, некогда безоговорочно подчинявшаяся старейшине, холодно бросила:
— И к нему не ходи! Он думает то же самое, что и мы, просто стыдно признать! Ха! Если бы он не был таким жадным, мы бы не оказались здесь!
Ши Цзинъи смотрел, как Девятая тётка застыла посреди камеры, не зная, куда двигаться дальше. От старейшины вдруг повеяло сильным зловонием нечистот. Девятая тётка с ужасом уставилась на него, взвизгнула и, закатив глаза, потеряла сознание…
Ши Цзинъи и во сне не мог представить, что хрупкая, словно фарфоровая куколка, девушка способна довести этих злодеев до такого состояния.
Он развернулся и побежал из темницы — дальше смотреть не было смысла! По его тонкому чутью он знал наверняка: когда госпожа наконец придет сюда, Девятая тётка, плача, первой поползёт к ней, чтобы кланяться.
Возможно, даже быстрее всех остальных.
Он быстро вышел из тюрьмы, поблагодарил стражника и, сияя от радости, вернулся к Луъэр.
— Прости, сестрица Луъэр, заставил тебя ждать. Я заглянул внутрь — теперь, если госпожа спросит, смогу всё рассказать.
Луъэр впервые слышала, как тридцатилетний мужчина называет её «сестрицей». Да ещё и так легко! И госпожу тоже называл без запинки.
Она бросила на него презрительный взгляд. Ну, хоть умеет вести дела!
— — —
И правда, Ши Цзинъи умел вести дела!
Вернувшись с Луъэр во владения Шэнь, он без промедления заявил, что желает продать себя в услужение Шэнь Юфу!
Шэнь Юфу никогда не судила людей по происхождению, особенно сейчас, когда ей нужны были верные люди… Что до Ши Цзинъи — сможет ли он ей пригодиться? Пусть сначала покажет себя.
Оказалось, что Ши Цзинъи, хоть и считался крестьянином, земли своей не имел. Дом, доставшийся от матери, давно захватили родственники. С детства он жил в деревне, как нищий.
Теперь понятно, почему он так легко согласился стать слугой. Шэнь Юфу была уверена: он и сам прекрасно видит — даже в услужении у неё он будет жить лучше, чем многие свободные люди!
Она согласилась взять его на испытательный срок, но поставила условие: сначала он должен убедить остальных родственников уйти.
Ши Цзинъи был в восторге!
Разве это сложно? Девятая тётка уже в темнице, а он сам перешёл на сторону госпожи.
У тех, кто ещё остался в северном боковом крыле, хватит ума подумать: кому захочется голодать?
Он пустил в ход свой острый язык и рассказал всем, что видел и слышал от госпожи и в темнице.
Люди и так изголодались. Сначала думали, что пришли шуметь — и получат выгоду, а в итоге остались без еды и чуть ли не без головы! Кто после этого захочет бунтовать? Дома хоть грубая похлёбка есть!
Ши Цзинъи сразу уговорил уйти половину толпы.
Остальные протянули ещё день, но, увидев, что Девятая тётка так и не вернулась, тоже потихоньку разошлись.
Лишь несколько упрямцев упорствовали. Ши Цзинъи набросился на них с кулаками, избил и прогнал, пригрозив:
— Если кто-то посмеет прийти в столицу Цзинъань и тревожить дела семьи Шэнь, я вернусь в деревню и сожгу ваши дома вместе с посевами! Никто не останется в выигрыше!
Единственное, что огорчало — у этих людей почти не было денег.
Те сотни лянов, записанные в книге госпожи, вряд ли удастся вернуть!
…Но дело было сделано блестяще. Шэнь Юфу похвалила Ши Цзинъи и без колебаний приняла его на службу. Что до пропавших денег — она не собиралась так просто с этим мириться.
Если родственники не могут заплатить, заплатит первая ветвь!
Ведь именно они натравили этих людей. Значит, убытки должны покрыть они!
Но сначала нужно навестить господина Цзинтин и господина Е. Во-первых, чтобы поблагодарить их за помощь семье Шэнь, а во-вторых — разузнать насчёт покупки гор и земель под посадки.
Шэнь Юфу только вернулась из дома Сюй, как господин Цзинтин узнал об этом. Однако после поэтического собрания он всё колебался — идти ли к ней.
После окончания собрания господин Е Лунь, давно всё понявший, высказал ему свои подозрения. Хэ Цзинтин тогда онемел от шока!
— Господин Е, вы, верно, шутите? — чуть не откусил он себе язык.
Госпожа Юфу в мужском обличье — это же должен быть изящный, благородный юноша! Неужели она могла быть той тощей, жёлтой и морщинистой «Юфу»?.. Такая уродина никак не может быть нежной, цветущей госпожой Юфу!
Он вспомнил лицо и осанку «Юфу», а потом подумал о женщине, в которую влюблён… У него всё перевернулось в желудке.
Нет, не может быть! Даже если госпожа Юфу и нарушает правила, она не посмеет сделать нечто столь безрассудное.
Ведь она же женщина! Как женщина может пойти на поэтическое собрание? Да ещё под самым носом у старого наставника Сюй — её родного деда!
Если даже дед не узнал её, значит, Е Лунь ошибся.
Его слова нельзя принимать всерьёз!
Если бы госпожа Юфу и правда была такой уродиной, как ему теперь смотреть ей в глаза?
Е Лунь и без слов понимал, о чём думает Хэ Цзинтин. Почему он не думает о стихах той госпожи Шэнь? В них — глубокие знания и великое сердце! Даже если бы она была чуть некрасива, разве это важно? К тому же седьмая госпожа Шэнь вовсе не уродина — просто временно выглядела не лучшим образом.
Но убеждать его было не его делом. Он сказал всё, что должен, и теперь осталось лишь взять деньги и уйти.
Хотя… и сам господин Е был недоволен той госпожой Шэнь — её стихи оказались слишком сильными, и он проиграл пари, получив от Хэ Цзинтина лишь половину платы…
Проводив Е Луня, Хэ Цзинтин два дня метался в сомнениях, пока не услышал, что служанка госпожи Шэнь появилась в управе. Тогда он наконец собрался с духом и решил снова увидеть Шэнь Юфу.
Даже если не ради самой госпожи Юфу — у них ведь ещё не завершены дела с судом, да и договорённости между ними остались.
Шэнь Юфу, собираясь к господину Цзинтин, тоже вспомнила об их сделке.
http://bllate.org/book/6590/627472
Готово:
