Старуха, льстя, в то же время заталкивала вылезающую вату обратно:
— По-моему, если бы старейшина рода вас послушался, давно бы прибрал их дом к рукам — и не сидел бы теперь в тюрьме!
Ту, кого звали Девятой тёткой, выделяли седые волосы и золотой цветок у виска. Среди всей этой толпы она выглядела особенно богато.
Её как раз погладили по шёрстке, и она уже начала чувствовать себя довольной, как вдруг у стены раздался мужской голос:
— Не радуйся раньше времени! Говорят, во всём доме распоряжается одна-единственная госпожа. Именно она и подала жалобу на старейшину! Раньше с вами не церемонились просто потому, что госпожа ещё не вернулась…
Лицо Девятой тётки сразу помрачнело. Она всплеснула руками, вывернула губы и крикнула мужчине:
— Да ну тебя! У старухи и самой ума нет, а уж у какой-то девчонки и подавно! Не верю я в это! Коли есть смелость — пускай явится ко мне сама!
Девятая тётка так разошлась, что даже напугала остальных. Все согласились с ней: какая там девчонка может что-то решать? Если уж не дрожит перед людьми — и то считай, храбрая!
Толпа ещё больше стала восхищаться Девятой тёткой, совершенно забыв, что находится на территории семьи Шэнь.
Луъэр уже давно стояла у ворот северного бокового крыла.
Эти люди — просто гнусные твари! Даже она, служанка, не выдерживала таких грубых слов. А если бы их доложили госпоже…
Неужели та ответит им ещё более страшными словами?
Одной мысли об этом было достаточно, чтобы Луъэр за них испугалась.
— Эй, вы! — крикнула она снаружи двора так, будто перед ней стояло стадо скота. — Кто тут главный? Наша госпожа сегодня свободна и готова вас принять. Присылайте двоих, кто может говорить от лица всех!
Луъэр теперь была главной служанкой при Шэнь Юфу. Перед своей госпожой она по-прежнему дрожала как осиновый лист, но, исполняя её поручения, держалась вполне уверенно.
Услышав этот оклик, Девятая тётка тут же перестала улыбаться.
Кто это такой, чтобы так кричать на неё?
Она развернулась и увидела…
Перед ней стояла служанка с двумя пучками волос, выступающими клыками и подбородком, задранном вверх. По её лицу было ясно, что она даже не скрывает своего раздражения.
Девятая тётка машинально отвернула губы и громко заявила окружающим:
— Ох и ну же! Кого это я вижу! Служанка какой-то девчонки осмелилась так нагло себя вести? Мелюзга, твоя госпожа должна передо мной на колени пасть!
Луъэр вздрогнула. Госпожа была права — у этих людей нет других талантов, кроме как выводить из себя.
— Так что, «тётушка», пойдёте или нет? — всё так же без тени почтения спросила Луъэр, стоя за воротами.
Девятая тётка прекрасно понимала, что служанка издевается над ней.
— Не пойду! — фыркнула она, вытаращив глаза и даже дернув шеей для внушительности. — Передай своей госпоже: пусть приползёт ко мне и поклонится в ноги — тогда, может, и приму!
Сказав это, она громко расхохоталась, будто услышала нечто невероятно смешное. Остальные тоже охотно подыграли ей и начали насмехаться над Луъэр и её госпожой, мол, та совсем не знает своего места.
Луъэр молча вытащила из рукава замок и связку ключей. В точности по приказу госпожи, не произнеся ни слова, она с усилием захлопнула ворота, задвинула засов, обмотала цепью и заперла на замок.
— Эй! Что за дела! Зачем заперли?! — закричала одна из женщин с острым лицом и треугольными глазами, подбежав к воротам и яростно их потрясая.
Но ворота не поддавались ни на толчки, ни на рывки — слышался лишь звон цепи.
Щель между створками едва позволяла просунуть палец.
Женщина с треугольными глазами в ужасе обернулась к Девятой тётке.
— Чего паниковать! — фыркнула та. — Думаете, эта девчонка посмеет нас всех здесь запереть? Да она, видать, совсем разума лишилась! Уж не думает ли, что её дом — это тюрьма?!
Луъэр смотрела сквозь щель. Как раз в этот момент женщина с треугольными глазами отошла в сторону.
Госпожа снова угадала: этих людей нужно запереть на два-три дня, чтобы они успокоились…
В тот же вечер Луъэр специально распорядилась на кухне: еду для северного бокового крыла готовить только на двоих.
На следующее утро, по указанию Шэнь Юфу, прислали завтрак на двоих. Обед тоже был рассчитан на двоих.
Лишь под вечер Луъэр снова появилась.
Она постучала в ворота. Люди внутри тут же повернулись к ней. Сначала раздался гул, но быстро стих. Девятая тётка, расставив руки на бёдрах, подошла к воротам и плюнула прямо в щель.
— Мелюзга! Я тебя запомнила! Как только выйду отсюда, заставлю твою госпожу продать тебя в бордель! Быстро открывай и неси еду! Слышишь?!
От такого визга, казалось, весь дом Шэнь должен был проснуться. Луъэр, конечно, слышала.
Но еды не было.
— Госпожа велела спросить: кто ел обе порции еды с вчерашнего вечера до сегодняшнего дня?
Голос Луъэр был ровным, громким не слишком. Но для людей, голодавших целый день, это уже стало поводом задуматься о собственной выгоде.
Едва она договорила, все почти одновременно посмотрели на Девятую тётку — одну порцию, конечно же, съела она.
Многие также бросили взгляды на мужчину, сидевшего в углу.
Луъэр помнила его: именно он вчера сказал, что в доме Шэнь всем заправляет госпожа… Тогда ей показалось, что он хорошо осведомлён, но никто не обратил на него внимания.
И представить не могла, что он тоже получил порцию?
Он выглядел так, будто вовсе не был тем, кто может что-то решать.
— Какое тебе дело, кто ел?! — Девятая тётка почему-то занервничала. Те, кто вчера подталкивал еду к ней, теперь смотрели на неё с подозрением. — Позови свою госпожу! Пусть сама приходит!
Но Луъэр уже получила ответ на свой вопрос и не собиралась дальше слушать её болтовню.
Ей нужно было спешить к госпоже с докладом!
Вернувшись во вторую ветвь, Луъэр всё рассказала Шэнь Юфу. С первой порцией всё было ясно, а вот вторая вызывала вопросы.
Шэнь Юфу немного подумала и приказала Луъэр назначить на ночь несколько стражников у стен двора. Если кто-то попытается перелезть — избить до полусмерти и обратно втолкнуть внутрь!
Луъэр получила приказ и ушла.
В ту ночь, когда семья Шэнь крепко спала, раздался пронзительный вопль:
— А-а-а!
Во тьме этот крик прозвучал особенно жутко. Однако все господа в доме заранее получили уведомление от Шэнь Юфу. Даже старшая госпожа, услышав вой, лишь перевернулась на другой бок и продолжила спать — с возвращением Сяо Ци ей наконец-то удалось выспаться.
Пусть Сяо Ци как следует проучит этих людей, а потом уже и старшего брата простит.
Автором этого крика был не кто иной, как человек, получивший вторую порцию еды — и получил он её силой!
Звали его Ши Цзинъи. Хотя фамилия Ши и не была родовой для семьи Шэнь, он всё же имел к ней отношение.
Его мать была урождённой Шэнь, но вышла замуж за чужака. Позже у неё родился сын. Однако однажды муж бросил их и исчез навсегда. Мать сошла с ума и через два года умерла.
Ши Цзинъи рос в роду на подаянии.
Но это «подаяние» вовсе не всегда было добровольным — большую часть еды он отбирал силой!
Дети без матери либо слабеют и становятся жертвами, либо, наоборот, становятся дикими и буйными. Ши Цзинъи принадлежал ко второму типу.
Почти всех детей в роду он избивал. Взрослые тоже его били, но, как говорится, «босикому нечего терять»… Со временем все его презирали, но в то же время боялись и ненавидели.
Поэтому вчера, пока все спорили, кому достанется вторая порция, он просто ворвался в толпу и схватил еду.
Как только еда оказалась у него в руках, он тут же плюнул в неё пару раз и, словно дикий зверь, настороженно уселся у стены, чтобы есть.
Пока ел, он размышлял, как выбраться.
Благодаря многолетнему «охотничьему» опыту, он инстинктивно чувствовал: на этот раз роду не одолеть семью Шэнь из Цзинъаня. Особенно после возвращения госпожи — теперь у них даже еда и свобода под угрозой… Впереди, возможно, ждут ещё более жёсткие меры!
Первой его мыслью было бежать. Стена двора была не слишком высокой. Ночью ему удалось забраться наверх, но, не успев даже осмотреться снаружи…
Его сбили палкой.
Ши Цзинъи не боялся боли. Но в этот момент в голове мелькнула тревожная мысль: «Всё, конец! Эта госпожа не оставляет шансов на жизнь!»
Вторая ветвь находилась далеко, поэтому Шэнь Юфу узнала об этом лишь на следующий день.
— Кто умеет приспосабливаться — тот и умён, — сказала она, прекрасно отдохнувшая после вчерашнего дня. — Раз он додумался бежать, значит, не глуп. Приведите его ко мне. И Девятую тётку тоже. Если не захочет идти — не настаивайте.
Луъэр снова отправилась в северное боковое крыло.
Родичи, голодавшие уже день и ночь, выглядели измождёнными.
Услышав, что госпожа Шэнь хочет видеть Ши Цзинъи и Девятую тётку, никто уже не осмеливался вести себя так дерзко, как раньше.
И сама Девятая тётка побоялась. Ведь она-то наелась и могла позволить себе капризничать, но остальные голодали. Если она сейчас откажется идти, в следующий раз еду ей точно не достанется.
Она вновь вывернула губы и сказала Луъэр:
— Хм! Думала, твоя госпожа такая великая! Видать, испугалась! Ладно, пойду к ней — посмотрю, что скажет!
Луъэр не стала её разоблачать и, отперев ворота, повела обоих к Шэнь Юфу.
Следуя за Луъэр, они прошли через бесчисленные сады и коридоры.
Ши Цзинъи прожил уже тридцать с лишним лет, но никогда не ходил по таким огромным усадьбам.
В деревне даже старейшина и Девятая тётка жили лишь в нескольких глиняных домах. Кто же станет покупать такую землю и не сажать на ней рис или овощи, а строить одни беседки и дорожки?
Ходить дома кругами — разве не мучение?
Если бы Шэнь Юфу знала о таких грубых мыслях Ши Цзинъи, она бы, наверное, сочла его единомышленником — ей тоже казалось, что в этом доме всё делают слишком медленно.
Например, чтобы вызвать двух человек, слуге приходится бегать туда-сюда почти полчаса. Пока, наконец, Луъэр не появилась с двумя людьми, Шэнь Юфу уже начала зевать от скуки.
Луъэр остановилась у крыльца зала второй ветви и почтительно поклонилась:
— Вызванные госпожой прибыли. Жду ваших указаний.
Шэнь Юфу взглянула на них. Девятая тётка выглядела так же, как те, кого недавно посадили в тюрьму — явно из той же коллекции «самых модных в этом сезоне».
А вот второй был интереснее.
Средних лет мужчина, невысокого роста, но невероятно крепкий. Мышцы будто отлиты из бронзы, шея настолько мощная, что почти сливалась с лицом. Но больше всего поражали его глаза — смотрел он так, будто на тебя уставился дикий зверь.
Хотя ты и понимал, что он просто бросил взгляд, всё равно становилось не по себе.
Ши Цзинъи действительно смотрел на Шэнь Юфу — и вовсе не просто так…
Ши Цзинъи никогда в жизни не видел такой красивой девушки!
http://bllate.org/book/6590/627470
Готово:
