Она стиснула зубы, собрала в кулак всю волю и в итоге лишь тихо вымолвила:
— У героев — разные судьбы… Зачем спрашивать о происхождении?
Шэнь Юлань развернулась и ушла.
Всё случилось так внезапно, что Шэнь Юфу пришлось поспешно последовать за ней. Пятая госпожа что-то там пробормотала? Неужели ей приглянулся господин Цао и она вовсе не считает его бедность поводом для презрения?
…Да что за нелепость творится?
Шэнь Юфу не знала, что её сестра вовсе не страдает мазохизмом и не движима святой жалостью. Юлань ни за что не стала бы жертвовать собой лишь потому, что услышала о чьей-то нужде.
Их взаимопонимание зародилось ещё на поэтическом собрании. В каждом изгибе кисти, в каждом начертанном иероглифе Шэнь Юлань уже успела постичь суть Цао Вэньшаня, проникнуться к нему уважением и восхищением — настолько, что готова была довериться ему, почитать его и отдать своё сердце…
Цао Вэньшань растерянно застыл на месте.
Две девушки давно скрылись за поворотом сада, и только он один остался посреди двора, обдуваемый ветром.
Хотя ветер вовсе не казался холодным.
Цао Вэньшаню хотелось и смеяться, и плакать одновременно.
Ранее он слышал, что семья Шэнь — не учёные, а торговцы рисом и зерном. А торговцы, как известно, гонятся за выгодой. Он боялся, что пятая госпожа Шэнь окажется такой же корыстной.
Но только что её лицо менялось снова и снова, однако ни разу не мелькнуло и тени презрения. Даже та другая госпожа, хмурившаяся, надувшая губы и вздыхавшая, тоже не проявила ни капли пренебрежения к бедности.
Пятая госпожа даже сказала ему такие слова!
— Зачем спрашивать о происхождении…
Разве можно желать лучшей жены?!
Цао Вэньшань долго стоял на месте, пока слуги, заметив его странное поведение, не подошли спросить, не нужна ли помощь. Лишь тогда он громко рассмеялся.
У него будет дом!
Нет на свете ничего радостнее! Цао Вэньшань, не обращая внимания на изумлённые взгляды окружающих, быстро побежал к Чидэйскому двору. Ему нужно было поблагодарить наставника, проститься с ним и немедленно отправиться домой, чтобы сообщить матери и сестре эту невероятную новость.
Пятая госпожа и её замужество — в это Шэнь Юфу не могла вмешиваться.
Да и, честно говоря, по её мнению, эти двое отлично подходили друг другу.
Поэтическое собрание закончилось, свадьба решена — теперь, наконец, можно было возвращаться домой. Вспомнив о множестве дел, ожидающих её в родном доме, Шэнь Юфу почувствовала, что жизнь полна смысла.
Перед отъездом, поскольку банкет в их честь ранее завершился неудачно, старый господин Сюй распорядился устроить более «торжественный» прощальный пир.
Всё происходило в том же зале, за теми же двумя ширмами.
Шэнь Юфу осторожно смотрела на свою тарелку с овощами, в которой появилось несколько ниточек мяса, и чуть не расплакалась от умиления. Подумать только: за один приём пищи она, наверное, съедает столько мяса, сколько семья Сюй тратит за целый год! Какой грех!
Но всё же лучше, чем ничего!
Как раз в тот момент, когда она потянулась за мясом, раздалось тихое напоминание Шэнь Юлань:
— Не ешь! Дедушка зовёт тебя!
Шэнь Юфу вся душа была в тех мясных ниточках и она совершенно не слушала, что говорили за мужским столом. Неожиданное напоминание напугало её так, будто её разбудили на уроке и велели отвечать у доски!
От испуга она уронила драгоценные мясные ниточки обратно в миску…
Тем не менее, она немедленно отложила палочки и почтительно вышла из-за ширмы — в последний день ей совсем не хотелось совершить оплошность и попасть под наказание.
Особенно учитывая, насколько суровы были семейные законы дома Сюй!
Шэнь Юфу скромно опустила голову и встала за ширмой мужского стола.
Сквозь зелёную шёлковую ширму с вышитыми бамбуками она едва различала силуэты сидящих внутри.
Старый господин Сюй восседал во главе стола. Слева от него — два дяди, затем два двоюродных брата… А её отец, второй господин Шэнь, сидел справа.
Старый господин Сюй с улыбкой обратился ко второму господину:
— На этот раз я изначально не собирался вас приглашать из-за моей одолевающей кашляющей болезни. Но теперь, благодаря грушевому отвару и чаю из солодки, приготовленным Юфу, мне сразу стало гораздо лучше!
Второй господин Шэнь всегда был скромен, но, услышав похвалу в адрес дочери, обрадовался и не удержался:
— Отец прав. Сяо Ци действительно талантлива. У нас дома нет дела, с которым бы она не справилась… Разве что в поэзии и письменности ей не хватает усердия. — После этих слов он немного смутился и добродушно улыбнулся: — Всё это, конечно, заслуга Вэньцзяо.
Эти слова согрели сердце Шэнь Юфу за ширмой.
Второй господин был настолько простодушен: обычно, стоит кому-то похвалить его, он тут же начинал скромничать и перечислять массу недостатков. А сегодня он публично признал её достоинства — пусть и добавил, что «в поэзии и письменности не очень», но это уже значило, что он действительно считает её хорошей…
Старый господин Сюй тоже уловил этот подтекст.
Он погладил бороду и кивнул. Хотя кашель ещё не прошёл до конца, Шэнь Юфу оказала ему огромную услугу — без её помощи он бы не смог присутствовать на поэтическом собрании и упустил бы те удивительные и вдохновляющие впечатления, которые подарили ему молодые люди.
Это было поистине великое достижение.
Именно поэтому старый господин решил лично похвалить Шэнь Юфу.
Он посмотрел на силуэт за ширмой:
— Твой отец всегда скромен, но даже он тебя хвалит. Значит, ты и вправду замечательная девочка…
Старый господин осёкся на полуслове.
За полупрозрачной ширмой он не мог разглядеть черты лица Шэнь Юфу, но силуэт показался ему до боли знакомым…
Где-то он уже видел такое!
Он был совершенно уверен: это впечатление связано не с Юфу, а с кем-то другим.
Но с кем же?
Шэнь Юфу, стоя за ширмой, лёгкой улыбкой приподняла уголки губ. Она знала: высшая награда в доме Сюй — это личная похвала старого господина.
В прошлый раз, когда она получила такую похвалу, Шэнь Лянь приревновала и на следующий день подстроила так, что её служанку наказали. А теперь, в этот приезд, она не только заставила Шэнь Лянь потерпеть поражение, но и снова заслужила похвалу старого господина!
Обязательно расскажет об этом Шэнь Лянь по возвращении… Пусть злится!
Шэнь Юфу почувствовала себя особенно довольной и решила усилить впечатление:
— Дедушка, не волнуйтесь о кашле. Я знаю рецепт, который полностью излечивает эту болезнь. Просто он немного сложный. Как только вернусь домой, сразу всё подготовлю и пошлю вам.
Старый господин кивнул. Он уже слышал об этом от Сюй Цинфэня, но тогда подумал, что внук просто утешает его и не придал значения словам.
Теперь же, похоже, это правда.
Старый господин обрадовался — ведь пить грушевый отвар каждый день не выход.
Однако…
Почему этот голос тоже кажется знакомым?
Чем больше старый господин Сюй размышлял, тем сильнее его одолевали сомнения, но вспомнить он так и не мог.
Второй господин Шэнь, заметив, что старый господин замолчал, решил, что тот снова начал кашлять, и сказал:
— Отец, не беспокойтесь. Я сразу же заставлю Сяо Ци заняться этим рецептом. Вы можете быть спокойны — Сяо Ци отлично разбирается в таких вещах.
Сяо Ци…
При этих словах в голове старого господина Сюй вдруг вспыхнуло воспоминание — Юфу! Седьмая госпожа Шэнь! Юфу!
Его глаза расширились от изумления. Силуэт за ширмой, голос и теперь это имя… Неужели такое возможно?
— Ты говоришь, Юфу не сильна в поэзии и письменности? — спросил старый господин, забыв о лекарстве и с серьёзным видом повернувшись ко второму господину.
Второй господин Шэнь понятия не имел, сильна ли Юфу в поэзии или нет.
Он лишь подумал, что по сравнению с усердием, которое семья Сюй вкладывает в изучение классики, Юфу, конечно, отстаёт!
Он добродушно кивнул:
— Стыд и позор… Если бы отец уделил ей внимание, Юфу точно не была бы такой неуклюжей. Всё это моя вина.
Старый господин Сюй не обратил внимания на эти слова.
Он вспомнил выступление Юфу на поэтическом собрании, два стихотворения, которые он собственноручно переписал на стену Чидэйского двора, сожаление о том, что не смог принять такого таланта в ученицы… А вдруг этот гениальный юноша — его собственная внучка?!
Старый господин взволновался. Он пристально уставился на фигуру за ширмой и вдруг спросил:
— Юфу, где ты была в день поэтического собрания?
Он замолчал и напряжённо прислушался, надеясь распознать правду по голосу.
Шэнь Юфу похолодело. Какой прыткий ум у старого господина!
Где она ошиблась? Или кто-то проговорился, и он заподозрил неладное?
Иначе с чего бы ему задавать такой вопрос?
Шэнь Юфу прекрасно понимала: чем больше она говорит, тем выше риск выдать себя. Старый господин явно ещё не знает истины — иначе уже давно бы приказал взять её под плеть, а не сидел бы здесь и не расспрашивал.
Но как же ответить?
— Я… я в тот день… — Шэнь Юфу даже заговорить не могла, не то что оправдываться.
В самый критический момент за мужским столом не выдержал Сюй Цинфэнь.
Он боялся, что Шэнь Юфу прямо сейчас признается в том, как его мать оклеветала её в тот день. Ведь именно так его мать допрашивала Юфу ранее.
Сюй Цинфэнь, собравшись с духом, вмешался:
— Дедушка, в тот день кузина была в доме.
Старый господин, напряжённо ожидавший ответа Юфу, раздражённо нахмурился. К тому же в день собрания Сюй Цинфэнь сам помогал в академии, просто по правилам справедливости представителям семьи Сюй не разрешалось участвовать в состязании.
Так что откуда он может знать?
— Совсем порядка не стало… — строго отчитал его старый господин и снова уставился на Шэнь Юфу.
Ему становилось всё подозрительнее. Сегодня он непременно должен разобраться. Если окажется, что Юфу — та самая Юфу, он сам пойдёт учиться вести дела у семьи Шэнь!
…И даже сам займётся торговлей!
Шэнь Юфу, хоть и стояла за ширмой, ощущала пронзительный взгляд старого господина. Вспомнив, что Шэнь Лянь до сих пор не может оправиться от позора, она почувствовала, будто этот взгляд прожигает её насквозь.
К счастью, её репутация была безупречна, и на помощь ей пришла первая госпожа Сюй:
— Отец, в тот день Юфу была со мной во дворе «Цзинъфу». Мы весь день пили чай и беседовали.
Первой госпоже Сюй тоже не хотелось ворошить прошлое — отчасти из страха наказания, отчасти потому, что, услышав вопрос старого господина, она решила: наверное, до него тоже дошли сплетни!
Неужели Шэнь Лянь снова не угомонилась? Раз первая госпожа Сюй уже однажды попалась на эту уловку, она не собиралась позволять старому господину попасть в ту же ловушку. Лучше сразу поставить точку в этом вопросе, чтобы никто больше не мог поднимать эту тему.
У Сюй Цинфэня и первой госпожи Сюй был ещё один, сокровенный мотив: оба чувствовали вину перед Шэнь Юфу и не хотели снова её обидеть.
Как и ожидалось, слова первой госпожи окончательно остудили пыл старого господина.
Если Юфу действительно была в доме Сюй, значит, просто невероятное совпадение — два человека, столь похожих друг на друга.
К тому же Юфу — девушка!
Старый господин махнул рукой:
— Хорошо, садись. Спасибо за заботу о лекарстве.
Он велел всем продолжать трапезу… Но почему-то в душе осталось лёгкое сожаление.
Шэнь Юфу вернулась на своё место, вся в холодном поту, едва не теряя сознание! К счастью, сразу после этого обеда семья Шэнь должна была отправляться в путь — кареты уже ждали у ворот!
Как только прощальный банкет закончился, Шэнь Юфу, воспользовавшись суматохой, первая выскочила из зала и почти побежала.
http://bllate.org/book/6590/627468
Готово:
