Сюй Цинфэнь плотно прикрывал собой мать, опасаясь, что Шэнь Юфу до сих пор не остыла и вновь обидит кого-нибудь словом.
Первая госпожа Сюй была напугана ещё сильнее. Она прекрасно понимала: вина целиком и полностью лежала на ней. Если Шэнь Юфу решит пожаловаться старику, ей несдобровать.
Но неужели та действительно отпустит всё без последствий?
Первая госпожа не выдержала — всхлипнув, прикрыла рот ладонью и зарыдала. Её тронула широта души Шэнь Юфу, но в основном она плакала от облегчения: страх, накопившийся за время, проведённое на краю пропасти, наконец выплеснулся наружу.
Сюй Цинфэнь поспешил поднять Шэнь Юфу. Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Сквозь стыд и замешательство он выдавил:
— Двоюродная сестра, тебе пришлось нелегко… Прости меня.
Шэнь Юфу всё ещё со слезами на глазах чуть не расхохоталась — до чего же жалок выглядел её двоюродный брат!
Она с трудом сдержала улыбку и приняла вид человека, наконец оправдавшегося после долгой несправедливости:
— У меня ещё одна просьба к тебе, двоюродный брат. Что касается Дунъэр…
———
Старший двоюродный брат из семьи Сюй превратился в настоящего торговца служанками своих кузин. Сначала он избавился от Пу’эр, теперь настала очередь Дунъэр.
Отныне все служанки, завидев его, вздрагивали и готовы были бежать без оглядки.
Тем временем избитую до крови Шэнь Лянь унесли обратно во двор Линсяо, и весть о происшествии во дворе «Цзинъфу» начала медленно распространяться среди прислуги.
Люди в доме Сюй были воспитаны и не обсуждали дела господ. Поэтому все знали лишь то, что Шэнь Лянь вместе со своей служанкой тайно оклеветала законнорождённую сестру. О мужском наряде и академии никто не знал.
Сюй Цинфэнь отправился с избитой до полусмерти няней Синь к своей тёте, чтобы принести извинения. Второй господин Шэнь и вторая госпожа были поражены до глубины души. Второй господин Шэнь немедленно захотел наказать Шэнь Лянь ещё строже, но та уже не могла встать с постели. Тогда господин Шэнь в гневе приказал отправить в дом Шэнь указ о лишении на полгода месячного содержания наложницы Жун за неспособность надлежащим образом воспитывать дочь.
По дороге няня Синь встретила няню Сюй. Та, увидев её израненное лицо, потянула за рукав и посоветовала:
— Смажь свиным салом — быстро заживёт.
Няня Синь почувствовала ещё большую вину — как она могла принять за жемчуг простую рыбью чешую! Вернувшись к первой госпоже, она рассказала об этом разговоре, и обе женщины долго сокрушались.
Однако первой госпоже Сюй сейчас было не до сожалений.
Её главной головной болью стало то, что старый господин уже потребовал от неё «человека»!
Все усилия, затраченные на Шэнь Лянь, оказались напрасны. Та оказалась неблагодарной змеёй. Чем теперь оправдываться перед стариком?
Няня Синь, терпя боль, осторожно заговорила:
— Может, выбрать госпожу Юфу? Пусть внешне и вспыльчива, но в душе она добрая девушка.
Первая госпожа вздрогнула. Воспоминания о Шэнь Юфу вызывали в ней страх и трепет. Даже находясь в своём собственном дворе «Цзинъфу», она невольно понизила голос:
— Ты же сама знаешь, какая она вспыльчивая… Я не осмелюсь даже заговаривать с ней об этом.
Шэнь Лянь — отвратительна, Шэнь Юфу — страшна. Оставалась лишь Шэнь Юлань.
Первая госпожа меньше всего обращала внимание именно на эту девушку и теперь не знала, подойдёт ли она. Но, по слухам, старый господин всё равно устроит дополнительное испытание. Не станет же он так просто выдавать её замуж за господина Цао, рискуя испортить тому жизнь.
— Тогда пусть будет Шэнь Юлань, — наконец решила первая госпожа.
☆
Решение было принято в спешке, и времени на испытания для Шэнь Юлань уже не осталось.
Поэтому ей не нужно было, как Шэнь Лянь, переезжать во двор «Цзинъфу» и услужливо ухаживать за первой госпожой.
Шэнь Юфу уже подробно рассказала Шэнь Юлань обо всём, что произошло во дворе «Цзинъфу».
Услышав об этом впервые, Шэнь Юлань с досадой подумала: почему каждый раз всё тяжёлое ложится на плечи младшей сестры, а она сама остаётся в неведении? Но позже Юфу всё объяснила: Шэнь Лянь метила на жениха и поэтому решила оклеветать Юфу. Та даже не сочла нужным считаться с Юлань — вот почему та оказалась «пропущенной сетью».
Жаль, что в итоге все козни Шэнь Лянь рухнули, а Юлань, ничего не делая, получила всё самое лучшее.
— Интересно, кого же подобрали тебе в женихи? — спросила Шэнь Юфу, явно довольная исходом дела. — Разве не господин Вэньшань из академии?
Она то и дело поддразнивала Юлань, но при упоминании господина Вэньшаня та неожиданно замолчала.
Все эти дни перед глазами Шэнь Юлань стояла картина поэтического собрания, особенно момент их соревнования в каллиграфии. Сердце до сих пор трепетало при воспоминании.
Хотя они виделись лишь мельком, этого хватило, чтобы она не могла успокоиться.
И вот теперь её судьбу решали старшие!
Она боялась — вдруг это окажется он… Но ещё больше боялась, что это окажется не он…
Правда о том, что женихом является Цао Вэньшань, долго не оставалась тайной — в доме Сюй об этом знали почти все.
Однако Шэнь Юлань и Шэнь Юфу узнали об этом не от слуг, а от самого Цао Вэньшаня.
На следующий день после того, как Юлань сообщили о выборе, она сидела в своей комнате в тревожном ожидании. Юфу не вынесла этого состояния и потянула сестру прогуляться по саду семьи Сюй.
Наступила ранняя зима, воздух был прохладен и свеж — куда приятнее, чем сидеть взаперти. К тому же после поэтического собрания все ученики покинули дом Сюй, и сёстрам было легко и весело идти рядом, держась за руки.
Единственное, что портило впечатление, — в саду почти не было достопримечательностей.
Во дворах господ росли только кипарисы и сосны. А на открытых участках — немного низкорослых кустарников. Остальное пространство занимала вымощенная плитами площадь, похожая на огромную пустынную площадку.
Именно на этой площадке сёстры и повстречали господина Цао.
———
Цао Вэньшань, услышав, что учитель хочет устроить ему брак, был настолько тронут, что не находил слов.
Он обладал талантом и амбициями, но у него была слепая мать и больная сестра, лежащая в постели годами.
Давно пора было жениться, но никто не помогал ему с этим, а сам он не решался заговаривать об этом — так всё и затянулось.
Поэтому, узнав, что учитель хочет подыскать ему невесту, Цао Вэньшань был вне себя от благодарности. А когда услышал, что речь идёт о внучке учителя, его поразило ещё сильнее!
Этот подарок судьбы казался слишком большим, чтобы удержать его в руках…
Учитель знал его положение и характер. Если бы он выбрал простую девушку из обычной семьи, которая согласилась бы разделить с ним бедность и заботиться о его матери и сестре, то, достигнув успеха, Цао Вэньшань непременно отблагодарил бы её.
Но речь шла о внучке учителя!
Знает ли она о его бедности? Согласится ли добровольно связать с ним свою жизнь?
Цао Вэньшань был благодарен учителю, но боялся, что девушка будет вынуждена всю жизнь страдать рядом с ним.
В таком случае он предпочёл бы остаться холостяком.
Приказ учителя — священен, но Цао Вэньшань всё же решил выяснить, каково мнение самой девушки…
Шэнь Юфу и Шэнь Юлань издали увидели Цао Вэньшаня и обе вздрогнули.
Юлань всё ещё гадала, не он ли станет её женихом.
Юфу же боялась, что их узнают. Хотя сегодня они обе были в женском платье, их совместное появление делало разоблачение ещё вероятнее: стоит кому-то усомниться в одной — и он тут же сравнит с другой…
Игра будет проиграна.
Они не знали, идти ли вперёд или бежать, но Цао Вэньшань уже решительно направился к ним.
Шэнь Юлань уже собралась поклониться «господину Вэньшаню», но Юфу быстро схватила её за рукав:
— Мы его не знаем!
Юлань вспомнила: знакомство с господином Вэньшанем было у «Юлань» и «Юфу» — тех, что ходили в мужском наряде.
Она бросила на сестру благодарный, но растерянный взгляд: «Что теперь делать?»
Юфу, конечно, предпочла бы убежать… Но с Юлань на руках это невозможно.
Сёстры приняли вид испуганных незнакомок, с изумлением глядя, как «чужой» мужчина быстро приближается. Юлань даже покраснела от «стыдливости».
— Я Цао Вэньшань, — начал он. — Скажите, пожалуйста, кто из вас пятая госпожа Шэнь из дома Сюй?
Он знал почти всех в доме Сюй, поэтому эти две девушки, гуляющие по саду, наверняка были дочерьми семьи Шэнь. Но он не знал, какая из них — пятая госпожа, поэтому и осмелился спросить прямо.
Вопрос прозвучал, мягко говоря, бестактно.
Цао Вэньшань видел, как девушки испуганно переглянулись, и сам занервничал. Но ради великой цели можно пренебречь мелкими условностями. Лучше уж поговорить здесь, на открытом месте, чем преследовать её до покоев.
— У меня есть кое-что важное для пятой госпожи Шэнь, — добавил он, видя, что девушки молчат. — Прошу вас, скажите, кто она. У меня нет дурных намерений.
Шэнь Юфу с облегчением выдохнула: по тревожному виду Цао Вэньшаня ясно, что он их пока не узнал.
Теперь всё зависело от выбора пятой сестры!
Раньше пятая госпожа, вероятно, сразу бы убежала. Ведь тайно встречаться с мужчиной — против всех правил приличия.
Но теперь… они ведь уже встречались однажды.
Шэнь Юлань сделала шаг вперёд и поклонилась:
— Господин Цао, я и есть Шэнь Юлань. Что вы хотели мне сказать?
Её щёки залились румянцем, и эта застенчивость придала ей неожиданную мягкость и обаяние.
Цао Вэньшань на мгновение опешил. Пятая госпожа была не только красива, но и обладала редким для девушек благородством духа. Узнав, что это она, он вдруг не захотел говорить то, что приготовил.
Такая прекрасная девушка…
— Господин Цао, что вы хотели сказать моей сестре? — вмешалась Шэнь Юфу, не давая им слишком долго смотреть друг на друга. А вдруг он что-то заподозрит?
Цао Вэньшань, погружённый в созерцание Юлань, вздрогнул от неожиданного вопроса и тоже покраснел.
Все слова, тщательно обдуманные за последние дни, вдруг рассыпались, и он не знал, с чего начать.
К тому же, судя по всему, девушки ещё не знали, что именно он — жених, которого выбрал учитель для пятой госпожи.
— Я уроженец Цзяоцзян под стенами столицы Цзинъань, — выпалил он. — У меня нет ни земли, ни имущества, лишь две ветхие хижины. Мать слепа, сестра годами прикована к постели. Родни нет, некому помочь. Остаётся лишь я сам, ученик уважаемого ректора Сюй…
У него не было времени объяснять их возможную связь — он просто вывалил всё, что мучило его душу.
Чем дальше он говорил, тем сильнее дрожали его сжатые кулаки. В душе он отчаянно надеялся, что пятая госпожа… примет всё это во внимание.
Шэнь Юфу широко раскрыла глаза, глядя на Цао Вэньшаня.
Юлань — уже редкое «живое ископаемое»! А этот Цао Вэньшань, несмотря на блестящие стихи и каллиграфию, оказался таким же упрямым «ископаемым»!
В любви сначала нужно построить доверие, понять друг друга, а уж потом вместе преодолевать трудности. Как можно с самого начала вывалить на девушку все свои беды и сказать: «Бери или оставь, я такой, какой есть»?
Шэнь Юфу едва сдерживалась, чтобы не оттащить его в сторону и не объяснить пару истин о том, как ухаживать за девушкой! После всего, что они проделали, переодеваясь и играя в шпионов!
Но пока Юфу недовольно морщилась, Шэнь Юлань уже робко заговорила.
Она была переполнена чувствами. Цао Вэньшань специально пришёл, чтобы рассказать ей всё это! Как она могла не растрогаться?
Дедушка выбрал именно его!
Раз это он — всё остальное уже не имело значения. Она никогда не гналась за роскошью и не любила излишеств. А Цао Вэньшань — благороден, умён, образован. И главное — он честно рассказал ей обо всём.
Это уважение было дороже всего!
Юлань долго подбирала слова, чтобы выразить свои мысли, но как можно было сказать такое вслух?
http://bllate.org/book/6590/627467
Готово:
