Сюй Цинфэнь слегка оттеснил Шэнь Лянь в сторону и стал увещевать первую госпожу:
— Матушка, а вдруг всё это недоразумение с самого начала? Кто-то мог сказать не то, а другой — понять не так… Подумайте хорошенько: кто именно вам об этом рассказал?
Сюй Цинфэнь едва успел разобраться в происходящем, но уже почувствовал явную несостыковку. Он был абсолютно уверен: мать никогда не стала бы без причины выдумывать истории, чтобы очернить чью-то репутацию.
Первая госпожа только что узнала, что Шэнь Юфу собирается сообщить обо всём семье Шэнь, и теперь испугалась по-настоящему. Она растерялась и, крепко сжав руку сына, воскликнула:
— Это не я, Цинфэнь! Ты должен верить мне — это не я придумала! Это… это няня Синь услышала от Дунъэр!
— Как мать могла поверить слуге, не проверив сказанное?! — Сюй Цинфэнь бросил на няню Синь ледяной взгляд. — Говори! Кто такая Дунъэр?!
Ноги няни Синь подкосились, и она рухнула на колени:
— Дунъэр… это служанка госпожи Лянь.
…Наконец-то имя Шэнь Лянь прозвучало вслух. Шэнь Юфу едва заметно усмехнулась. Раз Шэнь Лянь осмелилась нанести ей удар в спину, сегодня она сама проглотит этот нож!
Шэнь Лянь, услышав упоминание Дунъэр и собственного имени, забеспокоилась и попыталась снова приблизиться к первой госпоже — но то место уже занял Сюй Цинфэнь.
Тот резко обернулся к ней. Его взгляд полыхал гневом, и Шэнь Лянь дрогнула от страха.
На неё смотрели не только Сюй Цинфэнь, но и все остальные — господа и слуги. Теперь она стояла в центре зала совсем одна, как когда-то стояла Шэнь Юфу, и все глаза были устремлены на неё.
Выражение лица Шэнь Лянь, полное смятения и тревоги, не укрылось от Сюй Цинфэня.
Он уже почти уловил суть: проблема, скорее всего, именно в Дунъэр и госпоже Лянь!
Обе они — из семьи Шэнь. Если бы у них действительно что-то случилось, разве они не сообщили бы об этом сначала тётушке? Зачем же нести сплетни матери?
— Это ты сказала моей матери, что кузина переоделась в мужское и пошла в академию? — строго спросил Сюй Цинфэнь, глядя на Шэнь Лянь. — Если сейчас не сможешь внятно объясниться, тебе не избежать обвинения во лжи и клевете!
В голове Шэнь Лянь звенело. Она не могла придумать ничего, кроме слёз и жалобных причитаний.
Про себя она проклинала Шэнь Юфу последними словами и не забыла обругать и глупую первую госпожу.
«И зачем цепляться к доказательствам? Даже без доказательств можно наказать Шэнь Юфу! Она неуважительна к старшим и груба со старшими братьями и сёстрами — разве этого мало для наказания? Следовало бы сначала дать ей десяток пощёчин! А доказательства… их всегда можно найти, стоит только присмотреть за ней и её слугами! Какие же все глупцы! Теперь они сами дали Шэнь Юфу шанс ударить в ответ!»
Шэнь Лянь прикрыла лицо платком, всхлипывая и лихорадочно соображая. Признаваться, что это сказала она, нельзя. Но если отрицать — можно навсегда потерять расположение первой госпожи. Ей было всё равно до этой глупой женщины, но она не могла позволить ускользнуть уже почти пойманному жениху.
Оставался лишь один выход.
— Кузен, я и сама не понимаю, как всё дошло до такого… Дунъэр сама мне об этом сказала, и я поверила ей.
Глаза Шэнь Лянь были полны растерянности и невинного недоумения — будто она и вправду не знала, что происходит.
Она уже решила свалить вину на Дунъэр. Если первая госпожа могла поверить няне Синь, почему ей самой нельзя было поверить своей служанке? Это даже подчеркнёт её наивность и доброту.
Сюй Цинфэнь, разбирая дело, уже продвинулся довольно далеко. Будучи мужчиной, он не привык к извилистым женским уловкам и решил, что виноваты лишь коварные слуги, введшие господ в заблуждение.
Когда атмосфера начала смягчаться, Шэнь Юфу холодно напомнила всем:
— Шестая сестра, услышав от служанки простую сплетню, не только не одёрнула её и не наказала, но ещё и специально рассказала об этом тётушке! Ты позволила тётушке глубоко ошибиться насчёт меня и всё это время молчала, не защищая меня ни словом. Даже когда тётушка послала людей обыскивать мои покои — ты не попыталась остановить её, не посоветовала действовать осторожнее. А теперь, видя, что доказательств нет, хочешь свалить всю вину на служанку?
…Ты думаешь, тебе это сойдёт с рук?
☆
Шэнь Юфу постепенно раскрывала правду, сея в сердцах присутствующих семена сомнения.
Шэнь Лянь думала, что, свалив вину на Дунъэр, отделается легко, но не ожидала такой жестокости от Шэнь Юфу — та явно намеревалась втянуть её в беду.
Она ненавидела Шэнь Юфу всей душой и готова была броситься на неё, чтобы вцепиться зубами.
Но если она сейчас сорвётся — всё, ради чего так упорно трудилась, пойдёт прахом!
А ведь трудилась она немало… В семье Шэнь она жила в роскоши и покое. А здесь, у первой госпожи Сюй, чувствовала себя почти служанкой.
Каждый день вставала на рассвете, чтобы явиться на поклон и служить! В доме Сюй ели так скудно, что она постоянно голодала, но всё равно должна была целыми днями сопровождать первую госпожу. Ни слова нельзя сказать не так, ни движения — неосторожно. Даже ночью не смела издать ни звука!
И вот, когда победа уже была так близка, она не могла позволить себе проиграть!
Слёзы хлынули из глаз Шэнь Лянь. Она обогнула Сюй Цинфэня и Шэнь Юфу и, спотыкаясь, бросилась к первой госпоже, упав перед ней на колени.
— Тётушка, это не так! Я ничего не знала! — рыдала она, припадая к полу. — Я ошиблась, поверив Дунъэр, и побоялась сказать об этом матери… А вы в эти дни относились ко мне как родная мать, вот я и поделилась с вами. И я не молчала из злобы — просто мы, младшие, не должны вмешиваться в дела старших!
Её оправдания звучали довольно правдоподобно.
Но первая госпожа уже не верила ей.
Дело не в том, что слова Шэнь Лянь показались неубедительными, а в том, что сама Шэнь Лянь вызвала у неё недоверие!
Теперь первая госпожа вдруг осознала: эта Шэнь Лянь совсем не похожа на ту, которую она знала раньше.
Хорошо, пусть она ошиблась, поверив Дунъэр. Но ведь раньше она всегда была такой осмотрительной и благовоспитанной — почему же не остановила служанку, когда та начала сплетничать?
Она не осмелилась сказать матери, но решила рассказать всё первой госпоже, потому что та «относилась к ней как родная мать»? Первая госпожа хоть и считала, что госпожа Вэньхань плохо воспитывает детей, но ведь именно она дала Шэнь Лянь возможность оказаться здесь — разве не потому, что всегда была добра к детям от наложниц?
Она не заступилась за сводную сестру, мол, «младшие не должны вмешиваться»? Но ведь последние дни она так заботливо относилась даже к слугам во дворе «Цзинъфу»! Почему же тогда ей было всё равно, когда первая госпожа допрашивала и унижала Шэнь Юфу?
И сейчас, когда она так красноречиво и хитро оправдывается, — разве это та тихая и наивная девушка, какой она казалась раньше?
Чем больше думала первая госпожа, тем сильнее пугалась.
И вдруг ей пришло в голову:
Как можно, услышав о внезапном исчезновении законнорождённой дочери, не испугаться до смерти? Обычный человек либо сразу побежал бы сообщить старшим, либо испугался бы и замолчал. Но Шэнь Лянь спокойно выяснила, что у брата пропала одежда, и, заметив, что слуги Шэнь Юфу ничуть не обеспокоены, сама сделала вывод, что та переоделась в мужское и пошла в академию?
Это же ужасно! Кто же эта женщина, которую она держит рядом?!
Шэнь Лянь всё ещё рыдала, её хрупкое тело дрожало, вызывая жалость.
Но лицо первой госпожи становилось всё холоднее.
Лишившись прежнего сочувствия к Шэнь Лянь, первая госпожа вдруг поумнела. Она даже отвела ногу, будто прикосновение головы Шэнь Лянь к её стопе вызывало отвращение.
— Шэнь Лянь, осознаёшь ли ты свою вину? — строго спросила первая госпожа, отказавшись от привычного ласкового обращения. — Было ли это твоим злым умыслом — знаешь только ты. Но ты чуть не погубила свою сводную сестру и заставила меня стать злодейкой. Я не могу этого оставить безнаказанным!
Шэнь Лянь задрожала всем телом. Её лицо, прижатое к полу, исказилось от ярости.
«Эта глупая женщина! Сама дура, а теперь винит меня! Всего лишь несколько слов Шэнь Юфу — и она сразу переменилась! После всего, что я для неё делала!»
«Почему мне так не везёт? Почему у Шэнь Юфу всегда всё получается?!»
Ненависть клокотала в ней, но она понимала: нужно использовать последний козырь. Она ползком подползла к ногам Шэнь Юфу и заплакала:
— Седьмая сестра, ты же знаешь, что я не такая! Прошу, скажи хоть слово в мою защиту!
В её глазах мелькнула злоба: если Шэнь Юфу не заступится за неё, значит, она тоже не чтит сестринской привязанности.
Но Шэнь Юфу и без слов понимала, о чём думает Шэнь Лянь. Она осталась совершенно равнодушной — ей не нужно было притворяться доброй перед первой госпожой, да и жених из дома Сюй ей был не нужен!
— Юфу никогда не простит того, кто посмел оскорбить её честь. Прошу вас, тётушка, распорядитесь сами!
Шэнь Юфу произнесла это твёрдо и чётко. Сейчас было бы глупо просить пощады для Шэнь Лянь — и она знала, что первая госпожа обязательно накажет виновную!
Первая госпожа и сама так думала.
Она была хозяйкой дома, но в чрезмерно строгом и упорядоченном доме Сюй жила словно в стерильной среде. Из-за этого она давно стала наивной и доверчивой.
Если раньше она могла поверить нескольким словам Шэнь Лянь и разозлиться на Шэнь Юфу, то теперь точно так же поверила словам Шэнь Юфу и готова была наказать Шэнь Лянь.
И действительно, первая госпожа продолжила:
— Ты, хоть и дочь наложницы из семьи Шэнь, сейчас находишься в нашем доме. Я — старшая сестра твоей матери, и имею полное право наказать тебя вместо неё.
С этими словами она обратилась к няне Синь:
— Принеси домашнее наказание. Шэнь Лянь обманула старших и показала двуличный нрав. Ей — десять ударов кнутом. А тебе — двадцать, за то, что допустила такое. После этого пойдём вместе к госпоже Вэньхань просить прощения!
Шэнь Лянь была в ужасе. Она никогда не подвергалась подобному!
В доме Шэнь наказания для неё были пустой формальностью, зато двух законнорождённых сестёр даже запирали в малом храме.
Она взвизгнула, полностью утратив вид благовоспитанной девушки, и снова бросилась к первой госпоже, обхватив её ноги:
— Тётушка, не бейте меня! Это всё хитрость Шэнь Юфу! Она специально спряталась, чтобы Дунъэр поверила, будто её нет дома, и всё пошло по её плану!
Её визг и злобные слова вызвали отвращение. Первая госпожа вспомнила, как Шэнь Юфу гордо и спокойно стояла перед обвинениями, и ещё больше возненавидела Шэнь Лянь.
«Как же я тогда не сумела различить добро и зло?»
Сожаление пронзило её сердце. Она махнула служанкам:
— Шэнь Лянь неуважительна к старшим и не любит сводную сестру. Ещё десять ударов!
Такое суровое наказание было невыносимо даже для Шэнь Юфу — ей самой становилось больно от одного звука.
Она смотрела, как слуги уводят Шэнь Лянь, и только тогда подняла глаза на первую госпожу.
Та вздрогнула под этим взглядом и растерянно посмотрела на Сюй Цинфэня, будто ища у него защиты.
Сюй Цинфэнь поспешно сжал руку матери и встал перед ней, заикаясь:
— К-кузина… на этот раз семья Сюй поступила неправильно, но…
Он хотел сказать: «Можешь ли ты забыть об этом и оставить всё как есть?», но не мог вымолвить таких бессовестных слов после того, как Шэнь Юфу назвала его «лишившимся стыда».
Шэнь Юфу слушала свист кнута во дворе и пронзительные крики Шэнь Лянь, умоляющей о пощаде.
Виновная получила по заслугам — этого она и хотела. А суровое наказание от первой госпожи стало приятным сюрпризом. Дело можно было считать закрытым.
Шэнь Юфу сделала знак Сюй Цинфэню отойти и медленно опустилась на колени перед первой госпожой, выдавив несколько слёз:
— Благодарю вас, тётушка, за то, что встали на мою сторону. Простите, что напугала вас своим поведением.
Этот поступок буквально ошеломил мать и сына.
http://bllate.org/book/6590/627466
Готово:
