Характер Шэнь Юлань был слишком резким, и Шэнь Лянь вовсе не воспринимала её как соперницу. Напротив — именно Шэнь Юфу, о которой ходили слухи, будто на этот раз она вне игры, казалась Шэнь Лянь главной угрозой её стремлению взойти на вершину!
Она тщательно демонстрировала свои достоинства, намеренно очерняла Шэнь Юфу и льстила няне Синь — всё это ради одного-единственного момента.
И вот, наконец, она заслужила внимание первой госпожи Сюй…
Говорили, первая госпожа невероятно строга. Но разве это имеет значение, если победа уже так близка? Пройдя её испытание, путь вперёд станет куда легче!
Шэнь Лянь давно всё обдумала и теперь ни за что не отступит.
Следуя за няней Синь, она вошла во двор «Цзинъфу» — на окрестности даже не взглянула. С того самого мгновения, как её нога переступила порог двора, она полностью перевоплотилась в образ безупречной благородной девицы.
Первая госпожа Сюй уже ждала её в главном зале. Увидев Шэнь Лянь, она сначала внимательно осмотрела её с головы до ног.
Шэнь Лянь была скромной на вид: хоть и не отличалась яркой красотой, но именно такой её и предпочитали хозяйки вроде первой госпожи.
Её наряд тоже выдавал сдержанность — возможно, из-за незаконнорождённого происхождения. На ней не было ни капли роскоши; она напоминала спокойную, неотёсанную нефритовую гальку.
Подойдя на пять шагов к главному месту, она остановилась и плавно поклонилась. Её шея склонилась, образуя изящную дугу, что придавало ей одновременно и смирение, и скрытую гордость.
Первая госпожа нарочно задержала взгляд, но Шэнь Лянь, слегка согнувшись, оставалась совершенно неподвижной. Только когда та закончила осмотр и произнесла: «Лянь, встань», — она выпрямилась.
Первая госпожа Сюй едва заметно кивнула: эта Шэнь Лянь и вправду прекрасна.
С самого входа она вела себя так, будто была родной дочерью семьи Сюй — сдержанно, благовоспитанно, не сделав ни одного лишнего шага и не сказав ни одного лишнего слова. Да и любопытства, свойственного многим, не проявила — ни разу не бросила взгляд по сторонам.
К тому же, по словам няни Синь, она заботлива, всегда думает о родителях и сёстрах, мягка и внимательна.
Первая госпожа уже была наполовину довольна. Однако ей нужно было лично понаблюдать за ней ещё некоторое время. Ведь господин Цао — самый талантливый ученик старого господина, а тот прямо велел всем старшим родственникам быть особенно бдительными и выбрать для Вэньшаня самую достойную невесту…
— С сегодняшнего дня, Лянь, ты будешь жить в западном флигеле моего двора, — сказала первая госпожа спокойно и с материнской добротой. — Я уже поговорила с твоей матерью.
Шэнь Лянь по-прежнему не подняла глаз. С нежной улыбкой она тихо ответила:
— Лянь подчиняется распоряжению тётушки-госпожи.
*
*
*
Шэнь Юфу нашла Хуайцюй во дворе «Вэньшань».
Хуайцюй сегодня выглядела странно.
Она уже всё подготовила до прихода Шэнь Юфу и, едва та появилась, почтительно поклонилась, после чего сразу приступила к приготовлению грушевого отвара.
По сравнению со вчерашним днём, она стала гораздо более сдержанной и отстранённой.
Но Шэнь Юфу, будучи «благовоспитанной хозяйкой», не стала расспрашивать. Она лишь изредка давала Хуайцюй пару наставлений.
Она даже не спросила, доволен ли старый господин — по сосредоточенному виду Хуайцюй было ясно, что он доволен.
Хуайцюй и сама хотела быть ближе к Шэнь Юфу, но не знала, как теперь к ней обращаться. Чем больше говоришь, тем больше ошибок совершаешь — она этого уже настолько испугалась.
Вчера старый господин сильно отругал её, сказав, что она зря получила образование и умение вести себя прилично, раз при малейшей неприятности теряет самообладание.
Хуайцюй должна была признать справедливость этих слов — ведь в любом доме слугу, столкнувшегося с господином, ждёт не меньше чем порка. А старый господин лишь сделал ей выговор — это уже великое снисхождение.
Но ей казалось, что случившееся — вовсе не пустяк, а нечто невероятное, не поддающееся описанию.
Даже не она одна растерялась — ведь и старший молодой господин тоже не проявил особого хладнокровия!
При мысли о старшем молодом господине сердце Хуайцюй ещё больше потяжелело.
Ей повезло — её лишь отругали. А вот старшего молодого господина, как слышно, наказали переписать сто раз «Вэньсинь». И сделать это нужно за три дня!
Наверняка и он сейчас чувствует несправедливость.
Тем временем грушевый отвар был готов. Шэнь Юфу проводила взглядом уходящую Хуайцюй. Она заметила все оттенки её выражения и уже догадалась, что произошло.
Это было как раз то, чего она хотела. Пусть все потеряют голову и нарушают правила — тогда кто посмеет её поучать?
Когда Хуайцюй ушла, во дворе «Вэньшань» осталась только Шэнь Юфу. Её хитрость вот-вот увенчается успехом, и настроение у неё было прекрасное. Она даже запела, зажигая вновь потухший очаг.
— Она уже тайком проверила: хоть во дворе «Вэньшань» никто и не живёт, но в малой кухне всё необходимое имеется…
Шэнь Юфу не задумываясь вытащила из шкафчика несколько ингредиентов, быстро вымыла и нарезала их.
Этого как раз хватит на «жемчужные» запечённые рёбрышки!
— Кровью расписаны картины Поднебесной… Пусть весь мир рухнет — всё равно лишь мимолётный блеск, — напевала Шэнь Юфу, закатывая рукава и маринуя рёбрышки в соевом соусе с имбирём и зелёным луком.
— Персики окрашены в алый цвет крови… Слышен стон клинков, и высокий чертог рушится в прах, — продолжала она, энергично рубя картофель на мелкие кубики.
— Луна освещает дальние земли, но кто обретает тростник любви? — громко затянула она, замачивая рис и растирая перец.
— Под ржание коней Поднебесная дрожит, в тишине гремит шум битвы… Ветер проносится сквозь мир, и всё замирает в леденящей тишине. После падения цветов власти — ты правишь миром. Взойдя на девятиярусную башню, смотришь, как метеоры рассекают ночь!
Шэнь Юфу аккуратно обваляла рёбрышки и с довольным причмокиванием поставила их на пар.
Аромат постепенно наполнял кухню, и слюнки у неё потекли сами собой. «Как же здорово, что Шэнь Лянь нет рядом — можно задержаться подольше!»
— Отличная песня! Прекрасные слова! — раздался мужской голос за дверью малой кухни. — И как же вкусно пахнет!
*
*
*
Неожиданный мужской голос так напугал Шэнь Юфу, что она вздрогнула.
Она тут же прекратила возиться и обернулась.
Увидев, что дверь кухни лишь прикрыта — она инстинктивно прикрыла её, когда Хуайцюй уходила, — Шэнь Юфу почувствовала сначала облегчение, а затем тревогу.
Радовало, что незнакомец не знает, кто внутри. Печалило, что она не знает, кто он.
Хуже всего, что она словно мышь в ловушке: он стоит снаружи и загораживает выход. Рано или поздно ей придётся выйти и столкнуться с ним лицом к лицу!
Что делать?
Пока Шэнь Юфу металась по кухне, как муравей на раскалённой сковороде, мужской голос вновь донёсся снаружи:
— Хуандоу, сходи и спроси у поварихи, что у нас на ужин? Откуда такой аромат?
Послышался звонкий детский голосок:
— Слушаюсь, господин! Сейчас спрошу.
Шэнь Юфу вздрогнула и в ужасе прижала дверь изнутри. Но, прильнув к двери, она услышала, что никто не пытался её открыть. Лишь лёгкие шаги приблизились, и раздался юный голос:
— Господин Цао велел спросить, госпожа-повариха, что на ужин? Отчего так вкусно пахнет?
Голосок был явно детский и звучал очень дружелюбно.
Шэнь Юфу глубоко вдохнула несколько раз и, зажав нос, ответила:
— Передай своему господину: на ужин — «жемчужные» запечённые рёбрышки.
Затем она прижала ухо к двери и услышала, как снаружи помолчали немного, после чего мальчик вежливо сказал:
— Благодарю вас, госпожа.
И шаги удалились.
Сердце Шэнь Юфу колотилось, как барабан. Не раздумывая, она распахнула дверь малой кухни и, подобрав юбку, пустилась бежать из двора «Вэньшань».
— Фух! — Шэнь Юфу не знала, сколько поворотов она уже миновала, прежде чем осмелилась оглянуться.
Ей повезло: никто из двора «Вэньшань» её не заметил, да и на улицах никого не встретилось.
«Слава тому мудрецу, что сказал: „Благородный держится подальше от кухни“. Видимо, не только благородные — все мужчины сторонятся кухонь! Благодаря этому я и спаслась». Но… жаль рёбрышек.
Шэнь Юфу разгладила складки на юбке и с грустью направилась обратно во двор «Линсяо».
*
*
*
Во дворе «Вэньшань» мальчик по имени Хуандоу помогал своему господину распаковывать вещи. Обычно, приехав в дом старого господина Сюй, его господин становился образцом благопристойности — одежда, причёска, манеры — всё безупречно. Но сегодня, едва войдя в комнату, он бросил багаж и уткнулся в письменный стол, неизвестно что записывая.
Хуандоу аккуратно разложил несколько простых вещей и подошёл поближе.
Господин как раз закончил писать и с довольной улыбкой поднял лист, на котором чёрными чернилами извивались стройные и мощные иероглифы:
— Ну как? Хорошо?
Хуандоу взглянул. Почерк его господина везде вызывал восхищение, и хотя он сам не понимал всех тонкостей каллиграфии, чувствовал: это прекрасно. Раз господин просит его оценить, Хуандоу постарался подражать другим молодым господам:
— Почерк господина полон силы и изящества, чёрточки словно драконы и фениксы в полёте…
— Кому интересен почерк! — нетерпеливо перебил его господин. — Я спрашиваю про стихи! Как они?
Стихи?
Едва приехав, и уже сочиняет стихи? Хуандоу прочитал вслух строки:
— Кровью расписаны картины Поднебесной… Пусть весь мир рухнет — всё равно лишь мимолётный блеск. Персики окрашены в алый цвет крови… Высокий чертог рушится в прах. Луна освещает дальние земли, но кто обретает тростник любви? Под ржание коней Поднебесная дрожит… Взойдя на девятиярусную башню, смотришь, как метеоры рассекают ночь!
Звучит прекрасно! Но… откуда-то знакомо?
Хуандоу хлопнул в ладоши:
— Это же то, что пела госпожа-повариха!
Господин обрадовался, что мальчик узнал стихи. Он вновь поднял лист и про себя перечитал каждую строчку.
Он, Цао Вэньшань, все эти годы учился у старого господина Сюй, и его знания росли не по дням, а по часам. Старый господин щедро делился с ним всем, а он усердно учился. Он искренне верил, что достиг высот, недоступных другим.
И это не хвастовство. Когда человек действительно стоит на вершине, он это чувствует. Он мог с уверенностью сказать: он — лучший.
Но сегодняшняя встреча заставила его почувствовать, что за горой есть ещё гора.
Такие стихи он, конечно, тоже мог бы сочинить.
Но ведь их напела… повариха! Да ещё и, судя по голосу, совсем юная.
Разве великому поэту Цао Вэньшаню не стыдно соревноваться в стихах с кухаркой?
— Хуандоу, сходи и передай, что я хочу пригласить повариху. Хочу подарить ей это, — сказал Цао Вэньшань.
В его воображении возник образ простой служанки: от постоянной работы на кухне лицо и руки у неё красные и блестят от жира, она, наверное, полновата — ведь готовит так вкусно! Поэтому простое серое платье для слуг, наверное, сидит на ней не очень красиво.
Но раз в её сердце рождаются такие стихи, а в руках — такие яства, разве важно, как она выглядит?
Хуандоу остолбенел: господин хочет подарить свой автограф… поварихе?
— Беги скорее! Заодно принеси ужин. После еды нужно пойти поприветствовать старого господина.
У Хуандоу было множество вопросов, но встреча со старым господином — дело важное, нельзя опаздывать. Он бросился к кухне — наверняка повариха, узнав, что получит собственноручное письмо господина, будет счастлива целую неделю!
Едва приблизившись к малой кухне, Хуандоу уже почувствовал аромат рёбрышек.
Он улыбнулся: если повариха получит подарок и обрадуется, может, она будет каждый день готовить им такие рёбрышки? Было бы неплохо!
— Госпожа-повариха! Господин просит вас подойти! — крикнул он, остановившись у двери.
Дверь малой кухни была не до конца закрыта и с лёгким скрипом сама приоткрылась.
http://bllate.org/book/6590/627456
Готово:
