Хуанъдунь увидел, что дверь открыта, но изнутри никто не отозвался. «Неужели сестрица-повариха занята и не может ответить?» — подумал он. Подойдя на пару шагов ближе, он заглянул внутрь.
Кухня была совершенно пуста — ни единой души. Лишь на плите стояла пароварка с рёбрышками, от которых исходил соблазнительный аромат.
«Это…»
— Господин! Господин, беда! — закричал Хуанъдунь. — Сестрица-повариха исчезла!
— Как это — «исчезла»? — нахмурился Цао Вэньшань, отложил кисть и бумагу и тоже направился к кухне.
От главных покоев до кухни было всего несколько шагов. Когда Цао Вэньшань подошёл, Хуанъдунь всё ещё стоял у двери растерянный, с глазами, полными слёз:
— Господин, сестрица-повариха исчезла!
Цао Вэньшань похлопал мальчика по плечу в утешение и шагнул внутрь кухни.
Там действительно никого не было. Он поднял крышку пароварки — перед ним лежали нежные, сочные рёбрышки.
Однако никаких признаков готовки ужина не наблюдалось: ни нарезанных овощей, ни посуды, ни следов работы — только это единственное блюдо…
Это поставило его в тупик!
Сначала, услышав крик Хуанъдуна, он подумал, что повариха просто приготовила еду и ушла, а мальчик раздувает из мухи слона. Теперь же он понял, почему тот так взволнован: перед ними разыгрывалась сцена прямо из народных сказок — неужели лиса-оборотень из гор увлеклась этим бедным книжником?
Цао Вэньшань громко рассмеялся, позабавившись собственной мыслью, и, не обращая внимания на ошеломлённое лицо Хуанъдуна, сам вынул рёбрышки из пароварки и потушил огонь под плитой.
— По-моему, эту повариху нам явно не старый господин прислал. Давай быстрее поедим — старый господин наверняка уже ждёт нас к ужину!
* * *
Шэнь Юфу металась по комнате, злясь и огорчаясь из-за пропавших рёбрышек.
Ей с таким трудом удалось найти подходящий дворик, а теперь, похоже, и туда больше не сунуться. Правда, в дворе Линсяо тоже можно готовить, но там придётся стряпать сразу для всей семьи — а где же удовольствие от тайного, украденного лакомства?
Два дня Шэнь Юфу ходила унылая и подавленная, но жизнь в доме рода Сюй не давала долго скучать. Ведь они приехали сюда вовсе не ради еды — завтра начинался поэтический салон.
Няня Синь принесла эту новость, чтобы напомнить девушкам не расхаживать без дела по усадьбе. На салон съехались молодые таланты со всей страны, и в Академии Луань им всем не хватило места. Старый господин Шэнь разместил гостей прямо в доме рода Сюй.
Из-за этого в усадьбе появилось множество чужих людей, поэтому няня Синь обошла все покои, чтобы предупредить об этом каждую госпожу.
Как только няня ушла, настроение Шэнь Юфу мгновенно поднялось.
Наконец-то настал день салона! А после салона можно будет ехать домой — она ведь мечтала купить землю и посеять урожай!
Радость разлилась по всему её существу. Она давно слышала о грандиозности этого салона, но если бы не уловка с «сватовством», девушки никогда бы не увидели подобного зрелища.
Это ведь всегда было делом мужчин.
Но раз уж они здесь, то даже если Шэнь Юфу совершенно не умеет сочинять стихи, посмотреть на происходящее и расширить кругозор — вполне достойная цель!
— Пойду к пятой сестре!
Пятая госпожа Шэнь обожает каллиграфию — ей точно понравится. Раз в доме запретили ходить без дела, а все послушно сидят в покоях… Значит, их прогулка точно останется незамеченной!
А если переодеться в мужскую одежду — будет ещё лучше!
Шэнь Юфу, как всегда, действовала решительно: она помчалась в комнату пятой госпожи и, едва увидев Шэнь Юлань, бросилась к ней в объятия, умильно прижимаясь:
— Пятая сестра, у меня к тебе просьба!
В это время Шэнь Юлань обычно занималась каллиграфией — ничто не могло её отвлечь.
Но стоило появиться Шэнь Юфу, как она с нежной улыбкой отложила кисть и бумагу:
— Какая просьба? Завтра же салон — неужели хочешь научиться сочинять стихи?
Кому это нужно? Да, стихи звучат красиво с их размеренностью и рифмой, но главное в них — передать внутреннее состояние. А внутреннее состояние Шэнь Юфу сводилось к трём вещам: деньги, еда и сон. Зачем ей учиться стихосложению?
— Пятая сестра, помоги мне придумать, как переодеться мужчиной и пробраться на поэтический салон!
☆
Столица Цзинъань с замиранием сердца ждала знаменитого поэтического салона Академии Луань.
В нём участвовали три крупные и семь мелких академий. Три главные находились поблизости от столицы, а некоторые из семи — даже в далёком Янчуане.
Из-за огромных расстояний и ограниченного числа мест каждая академия присылала только лучших своих учеников.
Несмотря на это, территория Академии Луань была переполнена. Повсюду юноши в возрасте от юношеского до тридцати лет собирались группами по три-пять человек и горячо спорили из-за стихотворения или эссе, краснея от азарта.
Шэнь Юфу и Шэнь Юлань шли по каменной дорожке академии. Официальный конкурс ещё не начался, но вокруг уже толпились люди.
Они проходили мимо одних, сталкивались с другими — но никто не заподозрил, что перед ними девушки.
Шэнь Юфу ликовала.
Ей с трудом удалось уговорить пятую сестру. Они украли одежду четвёртого господина Шэня, Чусяня, и натёрли руки с лицом отваром из трав, чтобы стать смуглыми. Теперь они выглядели как пара худощавых, невзрачных братьев.
Она усвоила главный принцип переодевания: чтобы тебя не раскусили, нужно сначала сделать так, чтобы на тебя никто не смотрел.
В книгах героини часто надевают мужскую одежду так, будто это форма соблазна — разумеется, их сразу распознают. А вот их с сестрой намеренно уродливый образ заставлял всех отводить взгляд, что значительно снижало риск разоблачения.
— Юуууу! — воскликнула Шэнь Юфу, заметив группу людей, обсуждающих каллиграфию. — Там разбирают почерк! Пойдём скорее посмотрим!
Она придумала для них новые имена: теперь они были Юуууу и Юууууу. Видя, что сестра нервничает, Шэнь Юфу решила отвлечь её чем-то интересным. Зная страсть пятой сестры к каллиграфии, она потянула её за рукав к толпе.
Шэнь Юлань сердцем уже выскакивала из груди. Ей казалось, что все смотрят на неё. Как можно лезть в такую давку?
Но Шэнь Юфу будто забыла, что они девушки, и громко, подражая мужскому голосу, потащила сестру за собой.
Шэнь Юлань испугалась, что, если начнёт вырываться, их сразу раскроют. Пришлось покорно позволить себя втащить в толпу.
Группа состояла примерно из восьми человек — от юношей с едва пробившейся бородкой до зрелых мужчин под тридцать.
С появлением сестёр толпа стала ещё теснее.
Шэнь Юфу вела себя как настоящий юноша, без стеснения вставая плечом к плечу с другими. Она вытянула шею, чтобы разглядеть длинный стол, на котором лежало около десятка одинаковых надписей.
— Юууууу, они соревнуются в каллиграфии? — спросила она, обернувшись к сестре.
Шэнь Юлань, обычно такая решительная и прямолинейная, теперь чувствовала себя виноватой и неловкой из-за своего «непристойного» поступка. Она робко отступила назад.
Но Шэнь Юфу громко окликнула её, и отвечать было нельзя.
— По-моему, нет, — стараясь говорить низким голосом, прошептала Шэнь Юлань. — Если бы сравнивали качество почерка, каждый писал бы в своём стиле. А здесь… все надписи почти идентичны. Скорее всего, они определяют подлинник.
Шэнь Юфу, никогда не слышавшая о подобном, была в восторге.
— Тогда скажи, какая из них настоящая?
Для неё все надписи были словно с одного штампа — никакой разницы она не видела.
Но Шэнь Юлань не подвела. Уверенно ткнув пальцем, она сказала:
— Эта — подлинная.
Шэнь Юфу воодушевилась ещё больше. Как же интересно! Все надписи выглядят одинаково, но сестра без увеличительного стекла сразу определила оригинал!
— Расскажи, как ты это поняла?
Их оживлённый разговор наконец привлёк внимание окружающих.
Рядом стоял бородатый господин, который до этого долго задумчиво теребил подбородок. Услышав, как они сразу назвали подлинник, он недоверчиво подошёл ближе:
— Да, расскажи, как ты это определил?
Шэнь Юлань и так дрожала от страха. А теперь ещё и отвечать незнакомцу! Её лицо мгновенно вспыхнуло.
К счастью, они заранее натёрлись отваром — даже покраснев, она выглядела лишь смуглой и сухощавой.
Она сделала шаг назад и запнулась:
— Это ведь не работа известного мастера… Автор писал свободно, без замысла. Подлинник написан одним махом, а копии — с колебаниями в движении кисти.
Шэнь Юлань говорила наугад, но едва она замолчала, как кто-то в толпе подтвердил:
— Вы правы, господин! Я тоже так думаю.
Люди загудели, стали внимательнее вглядываться в надписи и обсуждать их с новой точки зрения.
Шэнь Юлань облегчённо выдохнула и уже хотела увести сестру, но бородатый господин не отставал:
— Но вы сказали, что это не работа известного мастера! Откуда вы это знаете?
Обе сестры замерли.
Этот вопрос звучал обидно!
Есть только две причины, по которым можно сразу сказать, что работа не принадлежит знаменитому мастеру: либо сама надпись недостаточно хороша, либо ты настолько знаком со всеми работами великих, что сразу распознаёшь подделку.
Шэнь Юлань принадлежала ко второму типу.
Но признаться в этом было невозможно: сказать, что надпись плоха, — значит оскорбить автора; заявить, что знаешь все работы великих, — прозвучит как хвастовство.
Пока она растерянно молчала, Шэнь Юфу выступила вперёд и опередила её:
— Потому что мой старший брат пишет так же хорошо! Значит, это не может быть работой знаменитого мастера, верно?
Шэнь Юфу искренне верила в свои слова. Она хоть и не разбиралась в каллиграфии, но часто видела почерк сестры — изящный, выразительный, прекрасный даже для непосвящённого глаза.
Однако она забыла одну важную вещь: они находились на поэтическом салоне, где собрались молодые люди, которым не терпелось проявить себя…
Едва она договорила, как толпа весело загалдели, окружив их плотным кольцом и требуя, чтобы Шэнь Юлань немедленно продемонстрировала своё мастерство.
Шэнь Юфу только руками развела, бросив сестре извиняющий взгляд.
Шэнь Юлань тоже поняла: эти люди не злы. Они приехали на салон именно для обмена и состязаний. Раз появилась возможность — упускать её не станут.
Писать ей не хотелось, но лучший способ быстро уйти — это написать.
На соседнем столе уже лежали чернила и кисть. Шэнь Юлань, сжав зубы, подошла, ещё раз взглянула на подлинник, затем закрыла глаза, сосредоточившись…
Когда она открыла их, образ надписи уже отпечатался в её сознании. Подняв руку, она одним уверенным движением повела кистью — чёрные чернила мгновенно растеклись по белоснежной бумаге, впитались в неё, оставив после себя мощные, пронизывающие лист иероглифы.
Толпа «ахнула» и бросилась к столу. Шэнь Юлань отложила кисть — перед ней лежала точная копия подлинника.
До этого момента каждый в толпе был уверен в своём превосходстве.
Но теперь все своими глазами увидели, как этот невзрачный юноша без труда воспроизвёл рукопись господина Вэньшаня — и не просто скопировал, а повторил её душу.
— Великолепно! Посмотрите на мою работу — я переписывал её сотни раз, прежде чем выбрать лучший вариант. Но ваша намного лучше!
— Да! Я тоже переписывал десятки раз… и всё равно не добился такого эффекта. Вы превзошли меня!
http://bllate.org/book/6590/627457
Готово:
