Ей стало неловко: как же она забыла, что уже почти время обеда? Но ничего страшного — ей всего лишь нужно было взять несколько ингредиентов и вместе с Хуайцю найти маленькую кухню, чтобы всё приготовить. В самом деле, зачем занимать огромную плиту на главной кухне ради такой мелочи? Это ведь помешает другим!
Подумав так, Шэнь Юфу обошла очередь и просунула голову в дверь кухни:
— Мне нужны кое-какие вещи. Кто из вас сейчас свободен? Подойдите, пожалуйста.
В такое время кто вообще бывает свободен?
Одна из поварих вытерла руки и обернулась к Шэнь Юфу.
Перед ней стояла прелестная девушка с милой улыбкой:
— Пойдёшь со мной и принесёшь, что нужно.
Девушка и впрямь была свежа, как роса на цветке… Однако, судя по роскошному наряду из парчи и шёлка, наверняка служанка одной из барышень дома Шэнь.
Ведь в доме Сюй все знали: вторая госпожа вышла замуж за семью Шэнь — простых торговцев! Говорили, что сейчас второй господин Шэнь управляет всеми делами рода… Прямо выскочки! Повариха сразу решила, что перед ней служанка из дома Шэнь — ведь одета-то как!
Взгляни-ка на тех, кто стоит в очереди с коробками для еды. Даже Цяоянь, служанка первой госпожи, носит лишь скромное синее платье с вышитыми орхидеями.
А эта разоделась, будто на праздник!
Сам по себе наряд — дело небольшое. Но ведь есть же правила!
Разве не видно, что все стоят в очереди? Как она посмела сама протиснуться вперёд?
Повариха уже собралась отказать, но тут подняла глаза и увидела того, кто стоял за спиной Шэнь Юфу.
Она недоверчиво потерла глаза — неужели это сама Хуайцю, служанка старого господина?
Хуайцю ведала всеми делами двора Цицзэй. Хотя она и была служанкой, и женщиной, но почти что считалась учёной. Все в доме Сюй относились к ней с уважением… Как же она оказалась здесь, с этой служанкой из дома Шэнь?
…Только что готовое возражение застряло у поварихи в горле.
— Сейчас на кухне очень заняты, — сказала она, обращаясь к Шэнь Юфу. — Что именно тебе нужно?
Это было исключительно из уважения к Хуайцю.
Хуайцю услышала, как повариха обратилась к Шэнь Юфу просто «ты» и притом довольно грубо. Она сразу поняла: повариха ошиблась насчёт её статуса. Хотела было пояснить, но Шэнь Юфу уже ответила:
— Тогда не сочти за труд.
Шэнь Юфу не стала поправлять повариху — всё-таки на кухне и правда было не до церемоний.
Она перечислила всё, что ей требовалось. Некоторые ингредиенты были обычными, другие — редкими. Повариха побежала, перерыла все ящики и шкафы, собрала всё и сунула Шэнь Юфу прямо в руки:
— Вот всё. Бери. Но учти: всё, что берёшь с главной кухни, нужно записывать. Напиши здесь имя своей госпожи.
Шэнь Юфу в руки втиснули глиняный горшок для варки отваров и кучу разных вещей: бэйму, сушёные листья лоху, груши… Всё это было немалого веса. Она еле удерживала груз, откинувшись назад, чтобы не упасть.
Наконец, с трудом освободив одну руку, она взяла книгу выдачи и поставила подпись — всего лишь иероглиф «Фу».
— Спасибо, — сказала она, еле справляясь с ношей.
Повариха уже отвернулась и ушла…
Хуайцю смотрела на всё это и чувствовала, что теперь уже поздно что-то объяснять. Но если ничего не сказать, получится, будто она совсем не знает правил!
Она мучительно колебалась. А Шэнь Юфу, похоже, вовсе не придавала этому значения:
— Хуайцю? О чём задумалась? Пошли. Найдём кухню поближе к покою дедушки.
По дороге из двора Цицзэй Шэнь Юфу действительно заметила небольшой дворик. Она специально спросила, кто там живёт, и узнала, что дом пустует.
Идеальное место: дым от готовки не побеспокоит старого господина, да и не придётся тащиться обратно через весь дом, когда отвар уже остынет.
На этот раз Шэнь Юфу не стала просить проводника — она сама повела Хуайцю прямо к тому двору.
Хуайцю по-прежнему мучилась сомнениями!
С тех пор как она вышла вместе с Шэнь Юфу, ей казалось, что она ведёт себя крайне неподобающе. Уже тогда, когда Шэнь Юфу сама спрашивала дорогу, Хуайцю почувствовала, что плохо справляется со своей ролью служанки. Потом, на кухне, она несколько раз пыталась пояснить, кто такая Шэнь Юфу, но не успевала вставить и слова. А теперь она смотрела, как та тащит кучу тяжестей…
Хотела было подхватить груз, но Шэнь Юфу сказала: «Не надо». Разве можно вырывать вещи из рук?
Все эти правила и приличия… Почему сегодня они будто перестали работать? Не подумает ли барышня, что в доме Сюй все слуги такие непослушные?
Шэнь Юфу подняла глаза на табличку у ворот двора — «Вэньшань».
Она одобрительно кивнула. Дом Сюй и правда заботится о вкусе: у каждого дворика своё имя, и все они такие изящные. А в доме Шэнь? Главное крыло, боковое крыло, восточное, западное… А рисовая лавка и вовсе называется просто — «Рис».
Почему такая разница?
По мере ходьбы груз в руках становился всё тяжелее, и Шэнь Юфу перестала любоваться окрестностями. Она направилась прямо к кухоньке во дворе.
Хуайцю поспешила следом.
Она уже не знала, что и думать!
Этот двор — любимое место старого господина, его лучшего ученика, господина Цао Вэньшаня. Между ними давняя дружба, несмотря на разницу в возрасте. Цао Вэньшань часто приходит в дом Сюй, чтобы обсудить учёные вопросы со старым господином, а если разговор затянется до позднего вечера, остаётся ночевать здесь.
Этот двор специально подготовлен для него.
Барышня спрашивала, живёт ли здесь кто-нибудь… Сейчас действительно нет. Но ведь через пару дней начнётся поэтический сбор, и господин Цао обязательно приедет.
Как теперь объяснить это барышне, если она уже вошла?
Хуайцю чуть не рвала на себе волосы от отчаяния.
Шэнь Юфу бросила всё в кухню и выглянула наружу:
— Хуайцю, чего стоишь? Дедушка велел тебе научиться у меня варить грушевый отвар. Ты что, думаешь, можно выучить это, стоя за стеной?
Ладно, ладно. Хуайцю окончательно отбросила все сомнения. Если уж старый господин велел ей учиться у барышни варить отвар, то сами правила приличия уже нарушены!
Значит, виноват сам старый господин.
Шэнь Юфу и не подозревала, что за один день в доме Сюй она уже заставила множество людей нарушить правила и забыть о приличиях. Хотя сама она вела себя безупречно вежливо.
На этот раз уж точно не даст повода для упрёков первому молодому господину.
Поскольку Цао Вэньшань — гость, за двором Вэньшань никто не присматривал. Шэнь Юфу с трудом разожгла огонь, принесла чистой воды, тщательно вымыла все ингредиенты, аккуратно разложила их, почистила, удалила косточки и кожуру, и сложила всё в глиняный горшок…
— Вот и всё, — сказала она, обернувшись к ошеломлённой Хуайцю. — Запомни: томить на слабом огне, не жалей времени. Чем дольше варится, тем лучше действуют лекарственные травы. А если кипятить на большом огне — всё пропадёт.
Хуайцю кивала, как заведённая.
Она запомнила все шаги и приёмы. Но ещё больше она запомнила эту необычную барышню!
Раньше она слышала, будто семья Шэнь — грубые выскочки, погрязшие в деньгах. Она никогда прямо не соглашалась с этим, но в глубине души считала, что в этом есть доля правды.
А сегодня встретила барышню Шэнь — такую спокойную, уверенно ведущую себя и в высших, и в низших кругах. Совсем не похоже на слухи.
Но в чём именно разница — не могла сказать.
Шэнь Юфу вымыла руки, взглянула на ещё не готовый отвар и улыбнулась Хуайцю:
— Ты знаешь про поэтический сбор? Расскажи мне.
После всего, что случилось, Хуайцю уже не могла отказать. Она выложила всё, что знала.
Столица Цзинъань расположена на юге, где живут самые талантливые поэты. Здесь особенно много академий: помимо знаменитой Академии Луань на севере города, есть ещё как минимум три крупные, не считая множества частных школ и репетиторов.
Поэтому все решили: лучше собрать всех вместе, чем держаться поодиночке. Каждую осень представители разных академий собираются, чтобы обменяться знаниями и продемонстрировать своё мастерство.
Шэнь Юфу наконец поняла.
Она обобщила для себя: для поэтов главное — слава. В академиях учатся одни таланты, и когда их талант переполняет, им нужен выход — вот и устраивают поэтические сборы.
Воин может применить силу хоть каждый день: даже если не защищает правых, всё равно найдётся повод показать, как он может поднять тяжести.
А учёный? Если не попадёшь на службу при дворе, знания могут так и остаться невостребованными.
Значит, поэтический сбор — это и есть их шанс.
Шэнь Юфу кивнула. Если соберутся все таланты города, выбрать подходящего жениха для Пятой сестры не составит труда.
Что же до Шестой барышни Шэнь Лянь… Хм, интересно, кому не повезёт стать её избранником!
Шэнь Юфу и Хуайцю ещё немного поболтали, но вскоре отвар был готов, и они прекратили разговор.
— Отнеси это дедушке и проследи, чтобы он выпил горячим. Если что-то покажется ему не по вкусу — запомни. Завтра в это же время я буду здесь, — сказала Шэнь Юфу. Она совсем не считала это обузой; напротив, здесь, под предлогом заботы о старом господине, ей было куда свободнее, чем сидеть в дворе Линсяо.
Хуайцю поспешно кивнула и, сделав несколько шагов, вдруг вспомнила что-то важное. Она быстро вернулась и глубоко поклонилась Шэнь Юфу:
— От лица старого господина благодарю вас за заботу, барышня.
Сказав это, Хуайцю почувствовала облегчение — теперь, наконец, она хоть немного восстановила порядок и приличия.
Но Шэнь Юфу только хихикнула:
— У вас в доме Сюй и правда странные правила. Дедушка — мой родной дед, так с чего это тебе благодарить меня?
Хуайцю вернулась к старому господину в полном смущении.
Старый господин взял у неё отвар, сделал глоток и на мгновение прикрыл глаза, будто наслаждаясь вкусом.
Когда он открыл их, в глазах мелькнула редкая улыбка.
— Ты сама варила? Отлично, — сказал он и сделал второй глоток.
Хуайцю вдруг разволновалась:
— Простите, старый господин! Это… это не я варила. Отвар приготовила сама барышня… Я только наблюдала.
Она не знала почему, но чувствовала перед барышней Шэнь Юфу какую-то вину. Боялась, что снова присвоит чужую заслугу, и поспешила всё пояснить.
Старый господин удивлённо поднял глаза и взглянул на выражение лица Хуайцю.
Хуайцю служила во дворе Цицзэй уже много лет. Хотя здесь и не было обычных хозяйственных забот, зато постоянно приходили учёные и посторонние мужчины, так что служить здесь было непросто. Но Хуайцю отлично справлялась: даже когда старого господина не было, она спокойно и чётко управлялась со всеми гостями.
Что с ней сегодня?
Выучила рецепт отвара — и вдруг начала заикаться!
Если бы он не увидел всё своими глазами, старый господин никогда бы не поверил, что Шэнь Юфу способна так «сбивать с толку» окружающих.
Он слегка нахмурился. Он всегда не любил суеты и нарушения правил, но Хуайцю и так всё знает — учить её не нужно:
— Если тебе нездоровится, иди отдохни.
С этими словами он снова занялся отваром.
Тот выглядел очень аппетитно.
Старый господин предпочитал простую пищу без ярких вкусов — ни кислого, ни сладкого, ни горького, ни острого, ни солёного. В старости аппетит и так слабый, а сейчас ещё и болезнь… Мало что могло ему понравиться.
Но этот отвар… Прозрачный, без единого пятнышка. Во вкусе — только свежесть груши и лёгкая горечь лекарственных трав.
Поистине вкусно!
Но главное даже не вкус — отвар утолял его кашель.
Сам по себе кашель его не пугал. Просто он не любил шума: когда он кашлял, никто во дворе Цицзэй не мог спокойно заниматься делами — и это его больше всего раздражало.
http://bllate.org/book/6590/627453
Готово:
