— Госпожа Цинмэй, что сказала старшая госпожа? — няня Сюй уже ни о чём не думала и крепко схватила Цинмэй за руку: теперь вся надежда была только на старшую госпожу.
…Но, увы, даже она, вероятно, не в силах противостоять жёсткости «правил».
— Няня… — Цинмэй тоже выглядела встревоженной и растерянной. — Старшая госпожа особенно жалует седьмую госпожу и наверняка сделает всё возможное ради неё. Но в этот раз… Похоже, ранее она обидела старейшину рода, и те упрямо не отступают. Сейчас старшая госпожа… бессильна.
Если бы старшая госпожа могла устоять перед давлением, Цинмэй и не пришлось бы идти за Шэнь Юфу.
Лицо няни Сюй мгновенно побледнело, на лбу выступил холодный пот.
Она запнулась, глядя на Шэнь Юфу:
— Госпожа, может… вам лучше бежать!
Шэнь Юфу смотрела на покрасневшие глаза няни и не могла понять, что чувствовала — горечь, обиду или решимость.
Эти люди преследовали её без конца, и это лишь усиливало подозрения. Все думали, будто она первой оскорбила старейшину рода, из-за чего те теперь так с ней поступают.
Но она сама так не считала.
Месяц назад, на праздновании дня рождения господина Хэ, она впервые встретила старейшину рода. Уже тогда ей показалось, что он смотрит на неё с глубокой злобой, словно между ними давняя вражда.
Даже не зная истоков этой ненависти, она понимала: если сейчас снова сбежит, ей больше не придётся возвращаться в дом Шэней.
А возвращаться или нет — дело второстепенное. Но так просто оставить всё как есть? Ни за что!
Другая на её месте, возможно, смирилась бы. Но Шэнь Юфу не собиралась сдаваться!
— Сестра Цинмэй, ты можешь меня спасти! — Шэнь Юфу знала, что времени мало, и не стала церемониться.
— Как я могу спасти вас, госпожа? — Цинмэй дружелюбно относилась к Шэнь Юфу, но в таких серьёзных делах простая служанка ничего не могла сделать. — Прошу вас, госпожа, не совершайте опрометчивых поступков — иначе всё станет ещё хуже!
— Не волнуйся, сестра Цинмэй. Я сейчас отправлюсь в главное крыло. Даже если вина не на мне, я не позволю старшей госпоже оказаться в затруднительном положении, — заверила её Шэнь Юфу.
Цинмэй немного успокоилась:
— Тогда скажите, госпожа, что вам нужно от меня?
Шэнь Юфу глубоко вздохнула:
— Старшая госпожа ранее приказала, чтобы я и мои служанки не покидали поместья. Я хочу воспользоваться твоим влиянием и вывести за ворота мою служанку Луъэр!
Луъэр…
Цинмэй задумалась, потом резко подняла голову:
— Госпожа хочет просить помощи у семьи Хэ? Ни в коем случае!
Обращение к семье Хэ лишь усилит слухи о связях госпожи с посторонним мужчиной! Да и даже если семья Хэ обладает властью, разве префект может вмешиваться в то, как семья Шэнь воспитывает своих дочерей?
— Не всё так просто, но сейчас некогда объяснять, — Шэнь Юфу быстро подошла к письменному столу и написала записку. — Прошу только одно — выпусти Луъэр за ворота. Всю ответственность возьму на себя!
В такой ситуации Цинмэй, конечно, не могла отказать.
Она серьёзно кивнула:
— Сейчас же прикажу подготовить карету и отправить Луъэр.
* * *
Шэнь Юфу вошла во двор главного крыла. Ещё не переступив порог, она увидела, что внутри тесно сидят люди.
Столкнуться лицом к лицу с таким количеством недоброжелателей — мысль поистине пугающая.
Она пришла одна, без служанок; даже Цинмэй, которая её вызывала, куда-то исчезла. Но сейчас никто не обращал внимания на такие детали — все глаза были устремлены на Шэнь Юфу.
В зале сидели старейшина рода и несколько женщин, которых он выбрал из рода. Эти женщины и до этого славились своей сварливостью, а теперь, получив обещание выгоды и заранее получив указания, они были уверены: осудить одну девчонку — задача вполне выполнимая.
Старейшина рода прищурился, глядя наружу, остальные тоже не отрывали глаз от одиноко идущей Шэнь Юфу.
— Ей ещё нет пятнадцати лет, черты лица миловидные и изящные, стан хрупкий и нежный…
Неужели это та самая, кто в одиночку подняла торговлю лавкой риса семьи Шэнь, принеся этой ветви огромную прибыль?
С виду совсем не похоже!
Но, как говорится, внешность обманчива. Почти все в зале одновременно подумали: эта девчонка лишена должного воспитания и не соблюдает женских добродетелей! То и дело пропадает ночами, постоянно ходят слухи о связях с посторонними мужчинами! Если она способна на такое, возможно, и успех лавки риса достигнут нечестным путём!
Оставить такую девушку в живых — значит опозорить весь род Шэнь!
Разве это справедливо по отношению к другим незамужним девушкам рода?
Подумав об этом, все взглянули на Шэнь Юфу с новой примесью жалости: цветок в самом расцвете сил, а вот уже должен быть скошен… Жаль, конечно.
Но это она сама виновата! Некого винить.
Глава семьи сидела в зале, не скрывая тревоги. Она уже многое говорила в защиту Шэнь Юфу. Но сегодня пришли люди, чей возраст и положение значительно превосходили её собственные.
Они пришли группой и не разрешили ей позвать сыновей и невесток на слушание… После многих лет вдовства она одна не могла противостоять целому роду.
Шэнь Юфу понимала трудное положение старшей госпожи и не собиралась усложнять его. Нужно лишь выиграть немного времени — Луъэр уже покинула поместье… Всё ещё можно исправить.
Шэнь Юфу вошла в зал одна. Её сразу обдало старым, затхлым запахом, от которого стало трудно дышать.
Она хотела задержать дыхание, но пришлось вдыхать. От этого неприятного ощущения она нахмурилась.
Вглядываясь в этих источников зловония, она узнала лишь старейшину рода, с которым у неё всегда были натянутые отношения. Остальных она никогда раньше не видела.
Хотя лица были незнакомы, Шэнь Юфу без труда прочитала их взгляды. Они смотрели на неё с ненавистью и жалостью, будто на ничтожное насекомое.
— Так ты и есть Шэнь Юфу?! — медленно, с расстановкой спросила одна из старух, когда Шэнь Юфу подошла ближе.
Шэнь Юфу подняла глаза. Старуха сидела, высоко задрав подбородок и презрительно глядя сверху вниз.
По возрасту она явно была моложе старшей госпожи, но держалась гораздо надменнее.
Шэнь Юфу не ответила, сдержав раздражение.
Если до прихода она ещё сомневалась, то теперь всё стало ясно: кроме личной неприязни старейшины рода, здесь явно замешана зависть к благополучию семьи Шэнь.
Положение семьи Шэнь по сравнению с этими деревенскими родственницами было куда лучше!
Взглянув на этих женщин, Шэнь Юфу заметила: хоть они и старались сидеть прямо, их плотные бока и бёдра непроизвольно вылезали за края стульев. Короткие, грубые ноги, привыкшие к дурным манерам, сами собой закидывались одна на другую и болтались в воздухе…
Такие люди даже рядом с няней Сюй не стоят… Неудивительно, что они так рьяно ищут повод для скандала!
— Какое же это воспитание! А?! — возмутилась старуха, увидев, что Шэнь Юфу не только не ответила, но и посмела на неё взглянуть. Хотя бы мельком, но в её взгляде явно читалось пренебрежение, вызов её авторитету.
Она ведь не пришла сюда просить подаяния!
В прошлом году в роду была девушка, которая посмела оставить больного путника на ночь. На следующий день именно она лично распорядилась утопить ту девчонку!
А эта Шэнь Юфу нарушила непреложные правила и осмелилась так на неё смотреть!
Старуха вскочила со стула — проворнее, чем старшая госпожа, — и занесла руку, чтобы ударить Шэнь Юфу.
Но Шэнь Юфу ловко уклонилась и с лёгким презрением произнесла:
— Старейшина рода привёл вас сюда, и вы сразу же нападаете на меня. Что это значит?
В затхлом воздухе зала Шэнь Юфу стояла, словно распустившаяся лилия. Её присутствие само по себе унижало и высмеивало всех остальных.
Старейшина рода, видя её спокойствие, кипел от злости, но всё же поднял руку, останавливая старуху.
— Шэнь Юфу! Ты не слушаешься старших, ночью тайком покидаешь дом и вступаешь в связь с посторонними мужчинами, позоря честь рода Шэнь! Признаёшь ли свою вину?! — сурово проговорил он.
Шэнь Юфу давно ожидала подобных обвинений и знала, что у них наготове «доказательства». Но она не собиралась сдаваться так легко.
Одна Шэнь Юфу уже умерла. Больше не будет второй!
— Не слушаюсь старших? Откуда старейшина это услышал? Пусть назовёт того, кто это утверждает. Не стоит портить чужую репутацию из-за слухов, — Шэнь Юфу выбрала самое лёгкое обвинение. — Не нужно приводить свидетелей. Просто скажите, какой именно старший? Пусть он сам придёт и скажет. Если я виновата — немедленно исправлюсь.
Свидетели или нет — не имело значения. Глава первой ветви никогда не признается в этом прилюдно.
Слова Шэнь Юфу заставили старейшину рода замолчать.
Эта Шэнь Юфу и впрямь доставляет хлопоты! Она должна была умереть давным-давно, но упрямо выживает и снова и снова мешает его планам!
Но сегодня ей конец.
— Не увиливай! Ты ночью покидала поместье — это правда? — торжественно спросил старейшина. — Ты ушла ночью и утром была замечена у ворот дома рода Хэ! Многие из твоих слуг это видели. Как ты можешь отрицать?
С этими словами он махнул рукой, и в зал вошли двое слуг.
Шэнь Юфу и смотреть не стала — знала, что это люди из первой ветви. Даже если формально они не числятся за ними, связи всё равно есть.
Слуги вошли и покорно опустились на колени. На каждый вопрос старейшины они давали ответ, и вскоре живо описали, как Шэнь Юфу покинула дом, провела ночь в доме Хэ и утром вышла оттуда.
Шэнь Юфу слушала и покачала головой в сторону старшей госпожи. Она ничего подобного не делала и надеялась, что старшая госпожа ей верит.
Когда она покидала дом, никто из семьи Шэнь об этом знать не мог — иначе как бы она вообще вышла? Эти слуги явно действовали по чьему-то приказу, выдумав всю эту историю, чтобы погубить её.
Старшая госпожа тревожно кивнула — она верила Шэнь Юфу и тоже замечала странности.
Раньше род был хоть и любопытный, но не настолько! К тому же семья Шэнь щедро жертвовала роду каждый год.
Почему же теперь они так упрямы и требуют только жизни её внучки?
— Что ещё скажешь в своё оправдание?! — после допроса свидетелей старейшина рода, как волк, уставился на Шэнь Юфу.
Старшая госпожа наконец не выдержала:
— Юфу покинула дом, чтобы спасти отца! Она не совершала ничего постыдного…
— Это вы уже повторяли множество раз! Но если не наказать Шэнь Юфу строго, она окончательно запятнает имя рода Шэнь! Как мы тогда посмотрим в глаза предкам?! — старейшина рода откинулся на спинку кресла, игнорируя старшую госпожу, и повернулся к той самой коренастой старухе: — По правилам, какое наказание полагается за такое преступление?
Старуха, которой только что запретили ударить Шэнь Юфу, всё ещё стояла рядом с ней, не желая возвращаться на место. Она ждала этого момента!
— Докладываю старейшине: по правилам — либо утопление, либо повешение!
На лице старухи уже не скрывалось злорадство — она жаждала увидеть, как Шэнь Юфу в ужасе будет умолять о пощаде.
Но Шэнь Юфу снова её разочаровала.
С лёгкой усмешкой она повернулась к старухе и слегка поклонилась:
— Юфу несведуща. Не могли бы вы, уважаемая, объяснить: что такое утопление и что такое повешение?
Старуха опешила. Все в зале замерли.
Теперь понятно, почему Шэнь Юфу так спокойна — она просто не понимает смысла этих слов! Только старшая госпожа почувствовала проблеск надежды: её самая умная внучка не могла не знать этого… Неужели…
Старуха, увидев, что Шэнь Юфу поклонилась ей (пусть даже слегка), мгновенно возгордилась.
Она фыркнула:
— Скажу тебе, не бойся: утопление — это когда…
Голос старухи разносился по залу. Она подробно объяснила правила рода, а затем различия между утоплением и повешением.
Она ждала, когда на лице Шэнь Юфу появится страх, но та лишь изредка выглядела слегка растерянной, когда не понимала чего-то, и больше никаких эмоций не проявляла. Более того, несколько раз перебивала старуху, чтобы уточнить детали наказаний!
Когда старуха начала чувствовать неладное и вопросительно посмотрела на старейшину рода, Шэнь Юфу наконец выразила своё мнение.
— Повешение.
http://bllate.org/book/6590/627442
Готово:
