В голове мгновенно прояснилось — все причины и следствия соединились в единую нить! Е Лунь, сквозь боль, рассмеялся:
— Хэ Цзинтин, ты настоящий болван! Если бы не я на этот раз, ты бы совершил роковую ошибку.
Но, похоже, и сам он тоже ошибся.
— Помоги мне войти. Приведи сюда Шэнь Эр-господина, мне нужно кое-что у него спросить.
*
*
*
На рассвете, когда небо только начало светлеть, ворота дома рода Хэ застучали так громко, будто их собирались выломать.
Дом Хэ — один из самых знатных в столице Цзинъань. Кто осмелился так бесцеремонно стучать?
Не прошло и нескольких ударов, как дверь приоткрыли двое слуг.
— Кто тут ломится?! Да ты хоть знаешь, куда пришёл?.. Ах, это же брат Юаньбао! — удивился один из них, заглядывая наружу.
Юаньбао, согнувшись от боли, одной рукой опирался на косяк.
Он взглянул на слугу — раз узнал его, значит, можно не церемониться.
— Господин Цзинтин свободен? У моего господина к нему срочное дело, — проговорил Юаньбао, еле держась на ногах и крепко сжимая длинный меч в другой руке.
Слуга кивнул: он знал, кому служит Юаньбао, и понимал — медлить нельзя.
Не дожидаясь разрешения, он провёл Юаньбао прямо в кабинет господина Цзинтина. После недолгого ожидания Юаньбао наконец предстал перед Хэ Цзинтином.
Тот сидел в кресле и, увидев, как Юаньбао, придерживая живот и сжимая меч, шатаясь входит в комнату, почувствовал внезапную злость.
Пару дней назад кто-то подал заявление в управу: дескать, в семье Шэнь пропала седьмая госпожа, и просят помочь её найти. А ведь именно на днях, во время пира в доме Хэ, все шептались, что между Шэнь Ци и им, Цзинтином, что-то есть. Так новость и дошла до них.
Эти люди лишь хотели подлизаться.
А он даже имени этой женщины слышать не хотел!
Разумеется, он приказал прогнать всех этих назойливых доносчиков. Но вот теперь снова появился тот, кто напоминает ему об этом неприятном эпизоде — да ещё и человек, которого нельзя просто прогнать!
Как тут не злиться?
— Ваш господин, кажется, уже разгромил бандитскую гору и, верно, неплохо поживился. Неужели так быстро понадобились деньги? — с трудом сдерживая раздражение, Хэ Цзинтин бросил взгляд на «древний» меч в руках Юаньбао.
Рана Юаньбао была серьёзной, но господин велел лично доставить меч — это дело важнее всего.
Стиснув зубы от боли, Юаньбао протянул клинок и, не скрывая волнения, произнёс:
— Юаньбао кланяется господину Цзинтину. Мой господин велел передать: этот меч слишком ценен, он не может его принять. Он также сказал, что этот клинок спас ему жизнь и, возможно, сможет спасти и весь род Хэ!
— Убери эту рухлядь подальше, — вздохнул Хэ Цзинтин, доставая из ящика мешочек с серебром. — Я уже всё приготовил. Бери.
Он бросил мешок прямо в Юаньбао.
Обычно тот ловко ловил такие подарки и с благодарностью кланялся — ведь такое случалось не впервые.
Но на этот раз Юаньбао не двинулся с места. Увидев летящие монеты, он лишь шагнул в сторону и увернулся!
Мешок с грохотом упал на пол. Юаньбао растерялся: обе руки были заняты — одна держала пояс, другая — божественное оружие!
Никто даже не подумал поднять серебро. Хэ Цзинтин сразу понял: дело нечисто. Он выпрямился в кресле и пристально уставился на Юаньбао.
Е Лунь всегда брал деньги. Похоже, на этот раз он хочет заставить его сделать что-то.
— Говори прямо: чего хочет твой господин?
— Мой господин велел вернуть меч, а не просить серебро. Он просил вас обязательно хранить его в тайне и никому не показывать.
Юаньбао запинался от волнения и говорил всё менее внятно.
Но для Хэ Цзинтина эти слова прозвучали как наглая насмешка! Он чуть не вскочил с места, чтобы вышвырнуть Юаньбао вон!
Даже когда Е Лунь два года вымогал у него деньги из-за той истории с дочерью императорского цензора, он не злился так сильно.
Он не хотел шутить с Е Лунем — ведь он действительно испытывал к Шэнь Юфу некоторые чувства.
Именно поэтому сейчас он чувствовал себя особенно неловко.
— Раз мой меч вернули, значит, распоряжаться им буду я, а не ваш господин! — раздражённо бросил Хэ Цзинтин, будто споря сам с собой. — Передай ему: я расплавлю этот клинок дотла и сожгу в огне, пока от него не останется и пепла. Тогда уж точно никто его не увидит!
— Расплавить?! Нельзя, нельзя! — забеспокоился Юаньбао, забыв даже о своей боли. Этот меч важнее его поясницы!
Он крепко прижал меч к груди, но тут же вспомнил:
— Да и не получится его расплавить… Даже рубить бесполезно — он не сломается. Мой господин сказал: это божественное оружие.
Не дожидаясь вспышки гнева Цзинтина, Юаньбао осторожно отступил на шаг и медленно вытащил клинок из ножен.
Он с опаской смотрел на Хэ Цзинтина, словно боялся, что тот вдруг повредит меч.
— Господин Цзинтин, взгляните внимательнее — это и правда божественное оружие.
*
*
*
Юаньбао был взволнован и растерян.
Хэ Цзинтин с раздражением наблюдал за его «театральным представлением» и становился всё злее. Он даже не стал вглядываться в вынутый кусок клинка.
В отличие от Е Луня, который никогда не интересовался оружием, он сам с детства увлекался клинками.
Одного взгляда хватило, чтобы понять: этот меч отличается от обычных. Но отличие заключалось лишь в чрезмерно «показной» белизне.
Хэ Цзинтин сразу всё понял: клинок сделан из чистого серебра! Неудивительно, что Шэнь Ци придала ему такое значение — мелкие семьи действительно не умеют вести себя прилично.
Вероятно, именно поэтому Юаньбао, по наущению Е Луня, снова и снова издевается над ним?
Меч из серебра! Ха! Действительно смешно.
— О, какое божественное оружие! — с язвительной усмешкой воскликнул Хэ Цзинтин. — Им можно не только выманивать серебро, но и само серебро использовать! Выходит, я дал вам слишком мало.
С этими словами он вытащил из ящика ещё более крупный мешок и швырнул одну монету прямо в Юаньбао!
— Ай! Господин Цзинтин, помилуйте! — закричал Юаньбао, метаясь по комнате. — Если не верите — проверьте сами! Этот клинок режет железо, как бумагу. Он совсем не такой, как вы думаете!
Юаньбао, держа в руках блестящий меч, прыгал по маленькому кабинету, уворачиваясь от летящих монет. Он и так не умел драться, да ещё и был ранен. В тесной комнате даже случайный бросок Цзинтина мог серьёзно покалечить его.
Монеты попадали в голову, лицо, тело — Юаньбао стонал от боли и плакал:
— Господин, не бейте! Сейчас покажу!
В отчаянии он взмахнул мечом и легко рубанул по высокому шестигранному столику у двери…
Столик из красного сандалового дерева мгновенно раскололся — теперь у него стало семь углов!
Юаньбао и Хэ Цзинтин замерли в изумлении!
— Простите, господин Цзинтин! Я… я хотел лишь оставить небольшой след, чтобы вы убедились… Сандаловое дерево ведь очень прочное… Я виноват! — Юаньбао, несмотря на боль во всём теле, упал на колени.
Хэ Цзинтин сглотнул.
Медленно повернув голову, он косо взглянул на свой собственный меч, висевший на стене.
Красное сандаловое дерево — плотное и жирное! Конечно, он сам смог бы срубить уголок этим клинком…
Но не так!
Удар Юаньбао был лёгким, почти невесомым. А после того, как столик развалился, стоявший на нём цветочный горшок даже не дрогнул! Возможны лишь два объяснения: либо Юаньбао — мастер боевых искусств высшего уровня, либо сандаловое дерево на самом деле мягкое, как тофу!
Неужели есть и третий вариант?
Хэ Цзинтин не хотел в это верить…
— Господин, я… я сам не пробовал раньше. Мой господин этим мечом перерубил копьё толщиной с запястье! Я просто хотел вам показать… — запинаясь, оправдывался Юаньбао.
Он всего лишь слуга. Пусть даже и пользуется особым доверием Е Луня, но всё равно остаётся низкородным. Теперь же он повредил столь ценную вещь — надо смиренно просить прощения.
Он хотел сказать, что не делал этого умышленно, но ведь сам видел силу меча! Однако одно дело — видеть, и совсем другое — держать его в руках! Откуда ему было знать, что он реально отсечёт уголок?!
Теперь всё запуталось окончательно!
Юаньбао горестно смотрел на Цзинтина, надеясь на прощение. Но тот в два шага подошёл к нему и вырвал меч из его рук.
— Эй… — Юаньбао инстинктивно сжал пальцы, но вспомнил: меч и так должен был вернуться хозяину. Пришлось отпустить.
Этот клинок уже много раз мелькал перед глазами Хэ Цзинтина!
Даже во снах последние два дня он видел его — но исключительно в кошмарах.
Однако внимательно рассмотреть его удалось впервые.
Серебристый блеск слегка резал глаза. Отражение в нём было нечётким, но всё же ярче, чем в бронзовом зеркале. Клинок восьмигранный, необычайно тонкий и длинный. Как и в первый раз, Хэ Цзинтин подумал: меч выглядит несбалансированным.
Слишком тонкий для мужчины, слишком длинный для женщины…
Но ведь мужчины избегают изящного оружия лишь потому, что оно недостаточно прочное. А если прочность не вызывает сомнений…
Цзинтин поднял меч и, немного задумавшись, одним движением провёл им по столику.
На этот раз не было даже звука.
Теперь у столика стало восемь углов!
— Вставай! — в глазах Хэ Цзинтина вспыхнул странный огонёк, но взгляд не отрывался от меча. — Передай твоему господину мою благодарность. Забирай всё серебро обратно — пусть считает, что я угощаю его вином.
— Благодарю вас, господин Цзинтин. Мой господин также велел передать: те «разбойники» вовсе не были горцами — большинство из них обычные хулиганы из Цзинъани. Об этом многое можно рассказать, но отца седьмой госпожи Шэнь уже спасли. Господин спрашивает: каковы ваши дальнейшие планы?
Юаньбао, косо взглянув на несчастный столик, с трудом поднялся, придерживая поясницу.
Лицо Цзинтина мгновенно потемнело — рефлекторная реакция на упоминание Шэнь Ци!
Но тут же он сообразил: разве этот меч не от неё?.
— Быстро! — приказал он. — Отведите Юаньбао обратно и передайте: отца Шэнь должен быть доставлен домой с почестями!
Наконец оторвав взгляд от меча, он добавил с явным унынием:
— А насчёт… насчёт пропажи седьмой госпожи Шэнь… Есть ли какие-нибудь новости?
Не дожидаясь ответа Юаньбао, он продолжил бормотать:
— Быстрее, быстрее найдите её! Только… только чтобы она не узнала, что это я ищу… И уж тем более не должна узнать, что я ранее запретил искать её…
Господин Цзинтин впал в состояние одержимости…
Юаньбао ничего не понял. Смущённо улыбнувшись, он тихо вышел из кабинета.
Ему не следовало слишком много знать о делах молодых господ. Но, выходя, он не забыл подобрать рассыпанное по полу серебро.
*
*
*
В гостинице «Журчащий ключ» хозяин с сочувствием смотрел, как Луъэр несёт поднос с едой мимо стойки.
Девушка каждый день, спускаясь за едой, опускала голову всё ниже и ниже.
С каждым днём надежда таяла, и теперь её лицо почти касалось мисок.
А вот её госпожа… Эх, та спокойно ест и спит, а в часы, когда в зале мало посетителей, даже спускается погулять по общему залу — будто на прогулку вышла…
Хозяин смотрел на Луъэр с ещё большим сочувствием: долг растёт с каждым днём. Если так пойдёт дальше, придётся продать эту девчонку в «такое место», иначе убытки не окупить.
Вини свою госпожу — сама виновата!
— Эй, хозяин! Видел ли ты таких двоих?!
Громкий оклик заставил хозяина вздрогнуть. У входа стояли несколько городских стражников.
С такими лучше не связываться!
Хозяин поспешно выскочил из-за стойки и, кланяясь, заулыбался:
— Господа стражники, прошу, проходите!
— Сегодня не до чаёвничанья! Просто скажи — видел ли ты таких людей? — гаркнул стражник, пугая посетителей. Хозяин, не осмеливаясь возражать, приблизился и внимательно вгляделся в портреты на бумаге.
На рисунке были изображены две женщины — и их лица сразу совпали с теми, кого он ежедневно видел в своём заведении…
Хозяин отшатнулся, ухватился за стол и упал на колени, кланяясь до земли:
— Не посмею скрывать от господ стражников! Эти две женщины прибыли несколько дней назад и сейчас живут наверху… Но я ни в чём не виноват!
http://bllate.org/book/6590/627437
Готово:
