В общем, хозяин гостиницы прекрасно понимал: эти деньги, похоже, ему уже не вернуть.
…Лишь бы самому не пострадать — и на том спасибо!
Услышав это, стражники обрадовались. Их громкий, развязный смех вновь распугал остатки посетителей:
— Быстрее! Ведите нас наверх… Нет, погодите! Самим подняться и доложить! Мы пришли по поручению семьи Хэ… то есть семьи Шэнь — ищем именно её.
Шэнь Юфу взяла палочки и сама положила себе немного тонко нарезанной бамбуковой соломки, заправленной прозрачным маслом, к чуть остывшему рису и неторопливо принялась есть.
Последние два дня Луъэр была совершенно растеряна: глядя на еду, даже не чувствовала голода, так что рассчитывать на её помощь за столом было бесполезно.
Впрочем, всего лишь одно блюдо и ложка риса — тут и обслуживать-то нечего.
Шэнь Юфу поела до полусытости и, опустив глаза, прикинула сроки: уже на три дня перешагнули её первоначальные расчёты. Глядя на состояние Луъэр, она невольно сжалась сердцем.
— Ешь спокойно. Я тебя не продам.
Она подвинула Луъэр оставшуюся нетронутую миску риса и блюдо с едой.
Луъэр, услышав такие слова, изумлённо распахнула глаза, будто не поняла смысла фразы, и даже забыла о еде.
Шэнь Юфу не стала настаивать, лишь продолжила, глядя в окно:
— Окно низкое, можно сбежать. Сначала я думала ещё два дня подождать, но если из дома так и не придут, я сама тебя уведу.
Говоря это, Шэнь Юфу слегка уныла.
По её замыслу всё должно было сложиться иначе.
Не ожидала, что господин Цзинтин окажется таким ненадёжным, да и тот господин Е — тоже… Придётся бежать, а долги перед хозяином гостиницы и перед вторым господином Шэнем придётся отдавать уже потом, как получится.
Луъэр не вникала в мысли своей госпожи. Но вдруг вспомнила: ведь перед тем, как заселиться в гостиницу, барышня внимательно обошла всё здание! Неужели… Она стремглав бросилась к окну и резко распахнула створку, выглянув вниз.
Под окном тянулся тихий переулок, почти безлюдный. Высота была всего в два человеческих роста, а прямо под окном росло крепкое османтусовое дерево, до которого легко дотянуться рукой…
Госпожа говорила правду!
Она и впрямь не собиралась её продавать!
Слёзы хлынули из глаз Луъэр, будто она только что вырвалась из лап смерти.
Но вскоре тревога вновь охватила её:
— Госпожа, давайте бежать! Прямо сейчас! Вернёмся домой, признаем вину… Главная госпожа никогда не управляла домом, она не будет слишком строгой. Старшая госпожа и вторая госпожа заступятся за вас! В худшем случае вас немного накажут, но это всё же лучше, чем жить здесь в постоянном страхе!
Луъэр, говоря это, без сил опустилась на колени и уже не могла подняться.
Шэнь Юфу села на край кровати и ничего не ответила.
Если бы возвращение домой было безопасным, зачем бы она вообще уходила?
Нападение горных разбойников на второго господина Шэня уже само по себе выглядело подозрительно, а поведение главы первой ветви после этого стало ещё более странным…
Но объяснять всё это Луъэр было бесполезно.
— Я сказала тебе это не для того, чтобы ты меня уговаривала, а чтобы ты перестала бояться. В таком состоянии тебе нельзя оставаться. Подожди ещё один день. Если из дома так и не придут, можешь вернуться в Дом рода Шэнь. Но ни в коем случае не выдавай моё местонахождение.
Луъэр стояла на коленях, слёзы капали на пол.
Госпожа — добрая. Даже в такой ситуации она оставляла для неё выход.
Но если она вернётся одна, её непременно заставят выдать, где скрывается госпожа!
Луъэр долго думала, наконец разрыдалась:
— Рабыня… рабыня будет служить вам! Если госпожа не возвращается, то и я не вернусь! Побежим… вместе…
Сказав это, Луъэр уже не выдержала и рухнула на пол, сидя прямо на ягодицах. Видно было, как сильно она потрясена.
Шэнь Юфу облегчённо вздохнула. По крайней мере, Луъэр проявила верность.
Она сама не боялась будущего: даже покинув Дом Шэнь, она сумеет устроить себе хорошую жизнь — разве что с некоторыми трудностями. Но для Луъэр выбор остаться с ней означал отказ от спокойной и устроенной судьбы.
Это было нелегко.
Шэнь Юфу уже собиралась что-то сказать Луъэр, как вдруг их прервал стук в дверь.
Луъэр вздрогнула и, словно испуганная птица, рванулась к окну.
Шэнь Юфу быстро прижала её:
— Не бойся, я с тобой!
Это уже второй раз госпожа говорила ей такие слова… Луъэр остановилась и вытерла слёзы. Хотя она всё ещё не верила до конца, почему-то страх действительно утих. Глядя на Шэнь Юфу, Луъэр постепенно успокоилась.
Как же так? Её госпожа — изнеженная барышня, способна сохранять хладнокровие в опасности, а она, ничтожная служанка, дрожит как осиновый лист?
И всё же в глубине души Луъэр чувствовала: госпожа не боится, потому что заранее знает — всё закончится благополучно…
Шэнь Юфу ничего не сказала. Она лишь встала, плотно закрыла окно, бросила Луъэр ободряющий взгляд и подошла к двери:
— Кто там?
За дверью раздался голос хозяина гостиницы:
— Простите за беспокойство, седьмая госпожа Шэнь? Меня послали доложить: внизу вас ищут.
Хозяин лично поднялся наверх — такого ещё не случалось.
Особенно в последнее время он смотрел на Луъэр так, будто она — мешок с его собственными деньгами!
Поэтому сегодняшняя вежливость была для него чем-то совершенно новым.
Шэнь Юфу открыла дверь, будто не замечая его мыслей, и вежливо улыбнулась:
— Раз пришли, проводите меня вниз.
Хозяин кивнул и пошёл вперёд, но сердце его колотилось от тревоги.
Последние дни он явно пренебрегал этой парой: плохая еда, не давал горячей воды… Что, если они сейчас пожалуются стражникам? Те ведь могут и хорошенько проучить его!
В это время Луъэр уже поднялась:
— Госпожа, какая бы ни была участь — я пойду с вами!
Шэнь Юфу протянула руку, и Луъэр подала ей свою, чтобы поддержать. Луъэр не знала, что ждёт их внизу, но госпожа уже догадывалась: если бы пришёл глава первой ветви, он вряд ли стал бы столь вежлив… Значит, дело, скорее всего, уладилось.
…
Едва Шэнь Юфу показалась внизу, стражники сразу её узнали — прекрасное изящное лицо, платье цвета дымчатой фиалки и изысканная причёска, отличающаяся от портрета!
Даже не считая того, что это их заслуга, за которую обещано щедрое вознаграждение от господина Хэ… Одного взгляда на такую красавицу было достаточно, чтобы не ошибиться.
Старший стражник почтительно сложил руки в поклоне:
— Седьмая госпожа, вы столько перенесли! Мы пришли по приказу, чтобы найти вас. Раз уж нашли, немедленно отвезём домой!
Луъэр чуть не вскрикнула от радости, а хозяин гостиницы сник, поняв, что надежды на возврат денег нет.
Только Шэнь Юфу слегка улыбнулась и в ответ сделала вежливый реверанс:
— Скажите, уважаемые стражники, как поживает мой отец… второй господин Шэнь?
Увидев почтительность стражников, Шэнь Юфу поняла: за этим стоит чья-то забота. Иначе даже если бы семья Шэнь подала заявление, этих людей так просто не сдвинуть с места.
Но всё равно следовало уточнить.
Стражник не проявил ни капли раздражения. Напротив, увидев, что такая знатная барышня вежлива с ним, он был польщён и даже отступил в сторону, не решаясь принять весь поклон:
— Госпожа, ваша преданность отцу достойна восхищения! Второй господин Шэнь здоров и невредим, его вернули в Дом рода Шэнь ещё позавчера. Сразу хотели отправиться за вами, но… вас оказалось нелегко найти. Это наша вина — мы не справились вовремя, пришлось потрудиться, чтобы вас отыскать. Вот и задержались.
Улыбка Шэнь Юфу стала ещё шире.
Всё остальное можно было отложить, но главное — отец цел и невредим. Значит, всё в порядке.
Увидев ожидание в глазах окружающих, она кивнула:
— Тогда не будем вас больше задерживать.
Луъэр, услышав это, смеялась сквозь слёзы. Стражники, убедившись, что заслуга их закреплена, тоже обрадовались и тут же схватили хозяина гостиницы:
— Беги, закажи паланкин!
Хозяин жалобно взглянул на Шэнь Юфу, приоткрыл рот, но так и не осмелился сказать ни слова.
Эта госпожа и её служанка уже не те одинокие девушки, что пришли сюда несколько дней назад. Не только серебро не вернуть — теперь он даже не смел бросить на них лишний взгляд…
В главных покоях Дома рода Шэнь.
Здоровье старшей госпожи, казалось, немного улучшилось.
Целебные занавеси убрали, и теперь был виден старинный резной ложе. Старшая госпожа всё ещё не могла вставать, на лбу у неё была золотистая повязка от ветра, и она полулежала на кровати, опершись на мягкие подушки, слушая, как спорят два сына.
Глава первой ветви пододвинул второму господину Шэню целую стопку бухгалтерских книг.
В комнате стояла тишина.
Раздался хриплый голос главы первой ветви:
— Хотя ты, брат, и сильно потрясён случившимся, но… раз уж вернулся, книги, конечно, должны вернуться к тебе.
Второй господин Шэнь за время отсутствия сильно похудел, но выглядел бодро.
— Старший брат, что ты говоришь! — тихо ответил он. — Раз ты сумел управлять делами эти дни, лучше и дальше продолжай. Ты же знаешь, я никогда не любил заниматься этим…
Это была чистая правда: он и раньше не был силён в хозяйственных делах, а после всего пережитого и вовсе их побаивался.
Глава первой ветви добродушно улыбнулся и скромно замахал руками:
— Нельзя, нельзя! Всё это — твой труд… Ты всегда отлично справлялся.
Братья продолжали уступать друг другу, пока глава первой ветви наконец не обратился к матери:
— Матушка, убедите-ка брата.
Старшая госпожа выглядела измождённой, но её авторитет оставался непоколебимым.
Она едва слышно «хм»нула, и братья тут же замолчали, ожидая её решения.
Старшая госпожа прекрасно понимала: хоть в ведении хозяйства первая ветвь и преуспевала, передавать всё дело ей нельзя… И причина одна — у главы первой ветви нет наследника!
У него было двое сыновей. Второй, слабый от рождения, уже умер, а третий молодой господин сейчас еле дышит, лёжа в постели, и вряд ли сможет жениться и завести детей.
Сам же глава первой ветви тоже не здоров…
Если первая ветвь… Старшая госпожа поскорее отогнала эту мысль — сердце болело, будто вырвали кусок.
— Хватит спорить. Всё это время Лу-эр хорошо управлял делами. Если бы не несчастье, всё было бы ещё лучше… Пусть книги останутся у него.
Приняв решение, старшая госпожа заодно похвалила второго сына. Тот обрадовался и сначала поблагодарил мать, потом — старшего брата.
На лице главы первой ветви мелькнула тень неловкости:
— Конечно, конечно, так и должно быть.
Дело было решено. Второй господин Шэнь уже собирался вновь поблагодарить брата, как вдруг докладчик сообщил: пришёл стражник из уездного управления — седьмую госпожу нашли!
Со дня возвращения второго господина Шэня Дом рода Шэнь безуспешно искал Шэнь Юфу. Новость о том, что её нашли, обрадовала и старшую госпожу, и второго господина.
— Быстрее, беги узнай! — махнула старшая госпожа второму сыну. От радости оба растерялись.
Глава первой ветви, однако, мгновенно включился:
— Это я просил уездное управление её разыскать. В тот день я так разволновался… Юфу ещё и оскорбила старейшину рода. Вот я и приказал её наказать… Брат, ты ведь не в обиде на меня?
— Как можно обижаться? — Второй господин Шэнь сначала торопился узнать подробности, но вспомнил, что дочь нарушила правила, и вернулся назад. — Ты поступил правильно, старший брат. Юфу слишком избаловали. Теперь, когда она вернётся, обязательно накажу её как следует.
Глава первой ветви кивнул:
— Наказание — дело второстепенное. Сейчас главное — принять стражников. Эти господа всегда держатся с важностью, надо приготовить подарки и хороший чай, чтобы достойно отблагодарить.
————
Зеленоватый паланкин слегка покачивался. Шэнь Юфу приподняла занавеску и выглянула наружу.
От гостиницы до Дома рода Шэнь.
Повернуть направо, потом налево… Всего два месяца прошло с тех пор, как она попала сюда, а столица Цзинъань уже стала ей знакома.
Вспомнив, как впервые её привезли сюда в паланкине — с тревогой, но без страха, — Шэнь Юфу улыбнулась сама себе.
Дом рода Шэнь был недалеко, и вскоре они прибыли.
Шэнь Юфу теперь пользовалась особым положением: один из стражников уже успел забежать вперёд, чтобы доложить.
Когда паланкин остановился, Луъэр снаружи откинула занавеску, и Шэнь Юфу, опершись на её руку, вышла наружу. В этот момент она услышала, как стражники переговариваются между собой:
— Почему из Дома Шэнь никто не вышел встречать?
— Да уж, неужели не знают, что седьмую госпожу нашли?
— А тот, кто бежал вперёд за наградой? Где он?
Стражники обычно говорили громко и прямо, и даже сейчас, стараясь говорить тише при госпоже, их было отлично слышно.
http://bllate.org/book/6590/627438
Готово:
