Хозяин гостиницы «Журчащий ключ» лежал за стойкой и смотрел на улицу.
На оживлённой торговой улице уже целую вечность у входа в его заведение стояли две женщины.
Госпожа в пурпурном платье была необычайно красива — прохожие то и дело оборачивались, чтобы ещё раз взглянуть на неё. Однако её наряд был весь в грязи, и даже хозяину стало жаль: такая красота — и в таком виде!
Вторая, одетая в простую служанскую одежду, робко оглядывалась по сторонам, будто стеснялась своего присутствия.
Луъэр тихо подошла к Шэнь Юфу:
— Госпожа, вы уже дважды обошли вокруг этой гостиницы… Вы правда хотите здесь остановиться? У нас же нет денег!
— Да, именно здесь.
Шэнь Юфу подняла подол и направилась внутрь.
Хозяин, увидев их, тут же подскочил:
— Чем могу служить?
В «Журчащем ключе» не было отдельных покоев, а одинокие женщины почти никогда не приходили ни поесть, ни тем более переночевать. Он растерялся, не зная, как их принять.
— Мы хотим снять комнату. Чистую.
— Чистую комнату… — Хозяин не ожидал, что госпожа в пурпурном заговорит первой. Он колебался, поглядывая то на верхний этаж, то на неё: — Чистые комнаты есть, но…
Но есть ли у вас деньги?
Шэнь Юфу прекрасно поняла его мысли. Такой оборот речи был ей до боли знаком — разве не так же говорил Шэнь Ваньсань?
— У нас нет денег. Мы только что прибыли в город и потерялись от семьи. Позвольте нам пока переночевать и поесть у вас. Если через десять–пятнадцать дней родные не объявятся, я сама найду способ расплатиться.
Она говорила с полной уверенностью, но челюсть хозяина отвисла от изумления.
Неужели теперь и женщины осмеливаются есть в долг? Те, кто обещал «найти способ расплатиться», обычно просто отказывались платить.
Шэнь Юфу уже направлялась наверх:
— Не волнуйтесь, хозяин. Ведь со мной же служанка. Если не смогу заплатить, продавайте её — выручите неплохую сумму.
Комната оказалась чистой и светлой. Распахнув маленькое окно на заднюю улицу, Шэнь Юфу увидела несколько деревьев.
Сквозь листву пробивались солнечные блики. Она протянула руку, ловя тень, и, наблюдая, как та колышется на ладони от ветра, удовлетворённо рассмеялась.
Луъэр же с тех пор, как вошла, не сделала ни шага дальше порога.
Закрыв за собой дверь, она застыла у неё, не зная, что делать дальше.
Шэнь Юфу, насмотревшись на игру теней и не услышав за спиной ни звука, закрыла окно и обернулась:
— Что с тобой? Устала?
Она уже собиралась велеть служанке спуститься за едой.
Увидев растерянное и напуганное лицо Луъэр, Шэнь Юфу на миг задумалась и поняла:
— Хотя ты и привыкла с ранних лет прислуживать, всё же ты ещё совсем девочка. Провела ночь вне дома, тебя выгнали из Дома рода Хэ, ты осталась без гроша… Конечно, ты напугана.
Но Луъэр думала совсем о другом! Она опустила голову, не смея взглянуть на госпожу.
— Отдохни, Луъэр. Я сама спущусь к хозяину за водой и едой.
Едва Шэнь Юфу двинулась к двери, как Луъэр, словно увидев привидение, подскочила:
— Г-госпожа! Не ходите! Не встречайтесь с хозяином… Я сама схожу, я!
Не дожидаясь ответа, она, бледная как полотно, выскочила из комнаты.
Лицо Шэнь Юфу тут же утратило наивное выражение.
Внизу она собиралась предложить хозяину продать её саму. Но ведь по виду сразу ясно — она не служанка и не рабыня, хозяин не посмеет её продать.
Зато напугала Луъэр.
Шэнь Юфу бросила взгляд в сторону лестницы.
Та убежала так быстро, наверняка испугавшись, что госпожа и впрямь продаст её хозяину.
Пусть лучше так думает. Хозяин теперь будет держать её как живой залог и не даст сбежать. Это избавит Шэнь Юфу от лишних тревог — не придётся опасаться предательства в самый неподходящий момент.
Ведь даже если сказать Луъэр: «Через несколько дней за нами обязательно придут», та всё равно не поверит.
Интересно, насколько быстро работает этот господин Е?
В ночи карета господина Е поднималась к вершине горы.
А внизу, вдалеке, сотня солдат с алыми факелами, с короткими мечами и длинными луками в руках, гнали и расстреливали группу разбойников.
Слуга Юаньбао, сидя на козлах, вытягивал шею, наблюдая, как те разбегаются.
— И это называется разбойники?
Говорили, будто они вышли всем скопом. А как только увидели солдат — сразу бросились врассыпную, даже не пытаясь сопротивляться. Даже Юаньбао, не владевший боевыми искусствами, не мог не почувствовать презрения.
— Господин, может, остановимся и посмотрим, как они там развлекаются?
Из кареты донёсся зевок:
— Что там смотреть? Пока они не вернулись, лучше быстрее добраться до логова и проверить, что там за добыча.
Юаньбао, хоть и с сожалением, но, конечно, подчинился воле господина.
Он щёлкнул кнутом — звук разнёсся особенно громко в ночной тишине.
Так господин и слуга вместе с каретой въехали в чёрную, как смоль, горную крепость.
— Темно-то как, — пробормотал Юаньбао, глядя на потрёпанное знамя над воротами. Отчего-то ему стало страшно.
Как же он забыл попросить у солдат факел?
В такой кромешной тьме вдруг кто-нибудь выскочит… Юаньбао мысленно взвизгнул и поскорее зашептал дрожащим голосом:
— Нет, нет, этого не случится…
— Что не случится? — Господин Е откинул занавеску и легко спрыгнул с кареты.
Лёгким щелчком по голове он добавил:
— Веди дорогу, покажи, какие сокровища здесь лежат.
Юаньбао втянул голову в плечи и пошёл вперёд. Но он же никогда здесь не бывал — как он может вести?
Взглянув на чёрный проём главного здания, он решил: наверное, стоит начать оттуда.
Едва он собрался сделать шаг, из темноты раздался мужской голос:
— Смерть тем, кто осмелится вторгнуться!
Голос был низкий и мощный, словно молот ударил Юаньбао в грудь.
Тот чуть не обмочился от страха!
— Г-господин! Бе-бегите!
Несмотря на оцепенение, он встал перед хозяином, защищая его.
Юаньбао пристально смотрел в чёрный проём и увидел фигуру — в руках у неё было длинное копьё, остриё которого холодно блестело в темноте, направленное прямо на них!
Незнакомец был высок и мускулист. В темноте черты лица не разглядеть, но даже по силуэту было ясно — он вдвое крупнее Юаньбао.
Юаньбао, дрожа, прикрыл собой господина и начал медленно пятиться назад.
— Стоять! — снова прозвучал голос.
В то же мгновение массивная фигура шагнула вперёд. Юаньбао, широко раскрыв рот, медленно поднял глаза и увидел мужчину, головой выше его самого, приближающегося всё ближе.
Тот вышел из тени, и теперь оба хорошо его разглядели.
Рваная одежда, шрам от виска до уголка рта, мускулы, будто отлитые из бронзы, и жестокий, кровожадный взгляд.
Этот человек — настоящий зверь. С ним не договоришься.
…Когда не видно было лица, ещё можно было надеяться. А теперь, увидев его вблизи, Юаньбао трясся, как осиновый лист:
— Добрый человек, пощади! Мы… мы просто заблудились!
Его голос дрожал так сильно, что сам он едва мог себя расслышать, не то что чужак.
Тот не выказывал никаких эмоций и продолжал медленно приближаться.
Так дело не пойдёт!
Е Лунь быстро огляделся.
До прихода солдат ещё далеко. Что делать?
Может, не всё потеряно… Карета всё ещё здесь.
Единственный выход — немедленно сесть на коня и уезжать!
Е Лунь мгновенно принял решение, сделал пару шагов назад и резким движением вытащил из-под сиденья кучера длинный меч!
Сбросив ножны, он без колебаний занёс клинок, чтобы перерубить упряжь.
Увы, Е Лунь не был воином. Даже если его движения и были быстры, они всё равно не сравнятся с реакцией копьеносца.
Едва клинок покинул ножны, как чудовище одним взмахом копья отшвырнуло Юаньбао в сторону. Тот, изрыгая кровь, полз обратно, плача.
— Раз ты культивируешь боевые искусства — сражайся!
Мало слов, но смысл ясен.
Прежде чем Е Лунь успел ударить по упряжи, за спиной повеяло холодом. Не успев уклониться, он почувствовал, как копьё со свистом пронеслось мимо уха, а затем резко взметнулось вверх, отбив его меч.
«Дзинь!»
От удара Е Лунь отлетел назад, а чудовище уже заняло его прежнее место и теперь зловеще смотрело на него.
Поздно думать об отступлении — теперь не убежать.
Зверь не собирался давать ему последних слов. Резко оттолкнувшись ногами, он направил древко прямо в лицо Е Луня.
Тот поднял меч, чтобы отбить удар, и в суматохе, казалось, успел. Но остановиться он не смел — просто рубил и колол наугад, без всякой системы.
— Ты… не культивируешь боевые искусства? — вдруг спросил зверь.
Руки Е Луня не слушались, он ещё несколько раз взмахнул мечом и, тяжело дыша, опустил оружие. Он не мог поверить своим глазам — чудовище действительно прекратило атаку.
Неужели если не культивируешь боевые искусства, он не убьёт?
Но тут же в голове мелькнула мысль: Юаньбао явно не воин, а его одним ударом чуть не убил!
Однако сейчас не время размышлять.
— Я не культивирую боевые искусства, — скрипя зубами, ответил Е Лунь.
Может, теперь удастся договориться?
Он уже собирался предложить выгодные условия ради спасения жизни, но зверь молча опустил глаза на своё… короткое древко.
Они стояли недалеко друг от друга, и Е Лунь ясно видел происходящее. Он растерялся!
Что-то мелькнуло в голове, но ухватить не получалось. Пока он не заметил на земле обломок наконечника копья и часть древка…
Зверь грубыми пальцами ощупывал срез «древка», потом молча поднял глаза на меч в руке Е Луня!
Взгляд его оставался жестоким, но в нём появилось недоумение.
Е Лунь тоже посмотрел на свой клинок.
Узкий, изящный, без ножен — он излучал спокойную, почти женственную грацию.
Только теперь Е Лунь заметил необычный, яркий серебристый блеск лезвия.
Но серебро же мягкое!
Как его простым движением удалось перерубить железное копьё толщиной в кулак?
Факелы осветили всю крепость. Глядя на пронзённое стрелами тело зверя, Е Лунь чувствовал, как холодный пот стекает по спине.
Пусть он и пережил не одну смертельную опасность и давно привык не цепляться за жизнь, но вид незакрытых глаз и тела, изрешечённого дырами, вызывал муку.
Как же больно… Наверняка гораздо больнее, чем те два удара, что он сам получил.
Но если бы не этот меч в его руках, сейчас мёртвым лежал бы он сам — и, возможно, с ещё более крупными дырами!
Е Лунь оперся на длинный клинок. Тот, несмотря на прочность, гибко изогнулся, образовав упругую дугу.
Незакрытые глаза зверя уставились прямо на эту дугу.
Е Лунь тоже смотрел на свой меч.
Невероятно! Просто невероятно!
Он стоял неподвижно, отказываясь, чтобы его уводили в дом и вызывали лекаря. Даже когда солдаты сновали вокруг, пересчитывая награбленное в крепости, он не обращал на это внимания.
Ощущение от удара, перерубившего оружие противника, ещё слабо сохранялось. Но быстро ускользало — всего лишь лёгкое онемение в руке и покалывание в запястье. Почти как при рубке дерева…
Возможно, даже легче…
Это было… непостижимо! Словно во сне — как такое божественное оружие оказалось у него в руках?
Сначала он пошёл в Дом рода Хэ занять денег, а потом… Да! Потом появилась та грязная девушка.
Она пыталась наладить отношения с семьёй Хэ, придумав трогательную историю… Какую именно? В общем, если помочь ей, она подарит меч господину Цзинтину.
Но этот меч!?
Разве можно так щедро расставаться с подобным сокровищем?
Неужели Хэ Цзинтин стал настолько желанным женихом? Это не к добру — как теперь над ним смеяться?
— Господин Е, — доложил солдат, — в подвале крепости мы нашли группу людей, связанных верёвками. Их глава представился вторым господином семьи Шэнь из столицы Цзинъань, схваченным по пути на север за закупкой зерна… Прикажете сначала отпустить их или сначала допросить?
http://bllate.org/book/6590/627436
Готово:
