Шэнь Юфу спокойно протянула меч и с удовольствием наблюдала, как господин Е принял его с лёгкой улыбкой.
Гораздо приятнее иметь дело с ним, чем с тем господином Цзинтином.
Она не понимала, почему Хэ Цзинтин сегодня вёл себя так странно, но, честно говоря, никогда и не рассчитывала на особое благоразумие богатых отпрысков.
— Послушайте, господин Е, — сказала она, не сводя глаз с меча в его руках, — вы ведь не передумаете?
Е Лунь засмеялся ещё шире:
— Я не из тех, кто даёт обещания всуе. Раз пообещал — выполню.
Юфу бросила взгляд на господина Цзинтина — ну и сравни-ка сам.
Не дожидаясь его реакции, она уже развернулась и пошла прочь. Раз дело взял на себя кто-то другой, она могла быть спокойна наполовину.
Ведь и господин Е, и род Хэ — стоит им лишь сказать слово, и горные бандиты не просто вернут человека, а сами побегут искать его по всему свету.
Но тут возникла ещё одна проблема.
— Господин Е, — осторожно начала она, — у вас при себе серебро есть? Одолжите немного… Этот меч ведь стоит тысячу лянов золота…
Можно считать это сдачей?
Стоило ей произнести эти слова, как все вокруг уставились на неё, будто она сошла с ума.
Она прекрасно знала: благовоспитанной девушке, даже из скромной семьи, подобное поведение не пристало.
Но разве сейчас время церемониться? В такой ситуации цепляться за лицо — не в её правилах!
И всё же… Шэнь Юфу и Луъэр были выдворены из Дома рода Хэ. И не кем-нибудь — лично тем самым господином Цзинтином, что ещё недавно обращался с ней столь любезно.
Юфу вынуждена была быстро уходить, но оглянувшись, увидела, как лицо господина Цзинтина, обычно гладкое, как нефритовая статуэтка, исказилось от ярости.
Неужели мужчины такие обидчивые? Ведь всего лишь отдала вещь другому.
Разве не ты сам сначала отказался?
— Госпожа, у нас ни гроша нет! Куда теперь идти? — жалобно спросила Луъэр, опустив голову.
— В трактир. Домой сейчас возвращаться — себе хуже.
— Но у нас нет денег…
— Замолчи, а то продам тебя.
Разве не ты сама говорила, что с госпожой страшного ничего не случится? А теперь чуть не плачешь от страха!
* * *
— О-хо-хо! Да вы, господин Е, настоящий шутник! — воскликнул старый Хэ, с трудом сдерживая желание назвать его «племянником», но не осмеливаясь.
Благодаря этому смеху атмосфера в цветочном зале немного разрядилась. Хотя и не сильно. Например, у Хэ Цзинтина до сих пор в носу стоял упорный запах сухой травы и земли — тот самый, что исходил от той девицы… Ему не терпелось вернуться в покои и хорошенько вымыться.
Господин Е взглянул на растерянного Цзинтина, потом поднял глаза на старого Хэ.
На лице его по-прежнему играла невинная, почти ангельская улыбка:
— Я не шучу, господин Хэ. Прошу одолжить мне немного солдат — отправлюсь усмирять бандитов.
— Чт-что?! — Старый Хэ вцепился в подлокотники кресла, чтобы не соскользнуть на пол.
Кто осмелится позволить этому юноше возглавить карательный отряд?!
Он впервые в жизни строго посмотрел на сына. Теперь-то он устроил настоящую заварушку!
Хэ Цзинтин буквально ненавидел ту женщину. Если бы здесь оказались другие, это было бы не так страшно, но именно господин Е стал свидетелем этого позора.
Раньше в столице, после того как дочь советника Вана, полная, как бочка, подарила ему шёлковый платок, Е Лунь насмехался над ним несколько лет подряд.
А теперь он собственными глазами видел всё это! Сколько ещё серебра придётся потратить, чтобы заткнуть ему рот!
— Брат Е, — начал Цзинтин, — усмирение бандитов — дело нелёгкое. Да и правдивость слов той женщины ещё предстоит проверить…
— Не беспокойся, брат Цзинтин, — невозмутимо ответил Е Лунь, покачивая мечом в руке. — Раз она смогла попасть в Дом рода Хэ, значит, наверняка твоя близкая подруга. Как я могу не доверять тебе?
Цзинтин был совершенно измотан. Какой бы ни была Шэнь Юфу раньше — милой и очаровательной, — сегодняшние события ясно показали: он попался на удочку. Он даже с подозрением взглянул на Е Луня — не наняла ли она тебя специально, чтобы меня подставить?
— Пусть отец назначит кого-нибудь для усмирения бандитов, — сказал он. — Если брат Е так хочет прославиться как герой, пусть последует за отрядом в качестве наблюдателя.
— Хм… — Е Лунь задумчиво склонил голову. — В таком случае я не нарушу своего обещания. Ладно, делайте, как считаете нужным.
Старый Хэ с облегчением выдохнул и снова удобно уселся в кресле. Господин Е редко навещал их без причины, и вот такой визит чуть не закончился катастрофой.
Хорошо, что теперь всё обошлось. Просто забудем об этом инциденте.
Отец и сын Хэ мысленно солидаризировались, но в зале нашлись и те, кто радовался происходящему.
После того как Шэнь Юфу выгнали, госпожа Хэ Циэр и Люй Мэйшань окончательно успокоились.
Они всегда опасались, что оба молодых господина проявят особый интерес к этой девушке из рода Шэнь. Теперь же стало ясно: даже если такой интерес и был, он больше не представляет угрозы.
Им даже не пришлось становиться злодеями — та девица сама сумела вызвать отвращение у окружающих.
Девушки переглянулись и, улыбаясь, перевели разговор на другую тему.
Господин Е, вежливый и учтивый, легко подхватил беседу, и вскоре в зале вновь воцарилась прежняя гармония.
* * *
После прощания, уже за воротами Дома рода Хэ, слуга Е Луня принялся считать на пальцах.
— Господин, разве мы не пришли сюда занять серебро? Сначала купили гору Цуйбэй, потом отремонтировали храм Шатало… Наши деньги кончились!
— Ты чего понимаешь? Мы уже заняли.
Е Лунь указал на меч в руках слуги.
Тот тут же крепче прижал его к груди — ведь сама старая государыня говорила: «На свете нет лисы хитрее нашего господина»… Господин никогда не совершает убыточных сделок! Слуга загорелся надеждой:
— Неужели род Хэ не узнал истинной ценности этого клинка? Может, под этой простой оболочкой скрывается древний семейный артефакт?
Едва он договорил, как получил здоровенный щелчок по лбу.
— Ты всё твердишь, что слуга Цзинтина глупец. По-моему, ты ещё глупее.
— Так это не древний меч? — Слуга обмяк, готовый выбросить клинок. — Тогда откуда у нас возьмутся деньги?!
— Разве мы не собираемся усмирять бандитов? Бандиты на севере, гора Цуйбэй тоже на севере. Всё, что найдём у бандитов, достанется нам. Не волнуйся, пока я рядом, чиновники провинции не увезут ни одного ляна из добычи.
Е Лунь уверенно шагал вперёд, а слуга замер на месте, ошеломлённый.
Так вот зачем господин ремонтировал храм Шатало? Не для медитации и молитв, а чтобы стать новым главарём бандитов?!
Он быстро догнал господина.
— А этот меч тогда…?
Е Лунь, довольный собой, с улыбкой забрался в карету.
Изнутри донёсся его весёлый голос:
— Не учишься у Цзинтина всякие хитрости. Запомни: всегда следуй сердцу. Если что-то — рваная тряпка, сколько ни фантазируй, золотом не станет. Но этот «Меч-тряпка» всё же сохрани. Буду использовать его, чтобы подшучивать над Цзинтином. Это же неиссякаемый источник дохода!
Значит, меч и правда никудышный!
Слуга с досадой швырнул его в ящик под сиденьем возницы, но тут же снова возгордился: с таким господином даже рваным мечом можно заставить род Хэ платить!
Высокая стопка книг учёта лежала на столе главы первой ветви рода Шэнь.
Его младший брат пропал без вести. Мать в отчаянии слегла и теперь то приходила в себя, то впадала в забытьё. Управляющий Фу бросил дела лавки с рисом и отправился на поиски знаменитого лекаря.
Теперь, в час великой беды, на него, старшего сына, легла вся ответственность.
Глава первой ветви вытащил наугад одну из книг, раскрыл и провёл пальцем по строкам.
Аромат чернил, впитавшийся в бумагу, поднялся к его носу. Он глубоко вдохнул этот запах, впуская его в самые лёгкие.
Обычно такой вдох вызывал приступ кашля, но сегодня — нет. Напротив, этот запах приносил ясность и бодрость!
Ещё в детстве мать учила его читать книги учёта, и с тех пор он полюбил этот аромат. Младший брат, помнится, всегда говорил, что не выносит его.
Отогнав воспоминания, глава сосредоточился на чтении.
Его палец уверенно скользил по строкам. Вот оно — начиная с прошлого месяца, цифры в отчётах резко возросли.
Раньше он лишь слышал об этом, но теперь, увидев собственными глазами, понял: тот план действительно блестящ. Неудивительно, что родичи так рьяно вмешались в дела рода Шэнь — ради такой прибыли кто угодно пойдёт на всё.
Процветание рода Шэнь — заветная мечта отца и единственная цель всей жизни матери.
И вот оно почти осуществилось… причём благодаря младшему брату, который никогда не любил возиться с книгами учёта?
Этого не может быть!
Но, к счастью, ещё не поздно — ведь теперь всё это в его руках.
Глава первой ветви знал, что здоровье его слабо, поэтому никогда не позволял себе чрезмерно тревожиться. Какой бы трудной ни была ситуация, он всегда находил способ утешить себя. Благодаря этому его характер становился всё более уравновешенным, и даже слуги считали его самым добрым и сговорчивым хозяином.
— Господин! Беда! — раздался крик слуги, вбегавшего во двор.
Вот до чего доводит излишняя доброта — слуги совсем разучились вести себя прилично.
Крик привлёк внимание всех во дворе. Госпожа Лю, супруга главы, бросилась из своих покоев и вместе со слугой ворвалась в кабинет.
— Что случилось? Говори скорее! — торопила она.
Глава первой ветви уже собрался спросить, но госпожа Лю опередила его. Он, однако, не выказал недовольства — лишь неохотно оторвал взгляд от книг учёта и спокойно посмотрел на Лю Чунь и слугу.
Те даже не заметили ничего странного.
Слуга даже не взглянул на хозяина, сразу обратившись к госпоже:
— Матушка, присланные в малый храм, доложили: седьмая госпожа сбежала!
— Сбежала? — удивилась госпожа Лю.
— Да! Исчезла! Замок на двери малого храма открыли, а внутри никого. Матушки обыскали весь дом — нигде нет. Наверняка испугалась наказания и ночью удрала!
— Что значит — удрала?! — прохрипел глава первой ветви, и его голос прозвучал, как рык зверя.
Госпожа Лю и слуга обернулись на него, поражённые ещё больше, чем самим исчезновением Юфу.
— Куда она могла деться? — пробормотал он, и тут же закашлялся, словно вспомнив что-то.
Госпожа Лю поспешила подать ему воды, но он отстранил её руку и приказал слуге:
— Ищи. Возьми побольше людей.
Слуга растерялся:
— Да, господин…
— Подожди! — остановил его глава. — Возьми поменьше людей… Мать больна, не стоит тревожить управляющего Фу и её саму.
— Слушаюсь, — пробормотал слуга, всё ещё не привыкший получать приказы от такого мягкого хозяина, и вышел, бросив недоумённый взгляд на госпожу Лю.
Кому подчиняются слуги сейчас — не важно. Главное — кому они будут подчиняться в будущем! Глава первой ветви не придавал этому значения.
Госпожа Лю снова подала ему чашку. На этот раз он принял её и сделал глоток. Затем откинулся на спинку кресла, явно уставший.
Как эта семёрка посмела сбежать? Да ещё и из самого дома Шэнь!
Неужели она что-то узнала?
Надо скорее найти её. Говорят, у неё на стороне есть знакомые. Если она начнёт болтать, это будет плохо.
— Да уж, не в первый раз такое, — проворчала госпожа Лю. — Вечно создаёт проблемы в самый неподходящий момент. Помните, в прошлый раз она целую ночь не вернулась, из-за чего род Цзинь пришёл с отказом от помолвки. А когда нашли, вела себя так вызывающе… Я не одобряю такого поведения — совсем не похоже на благовоспитанную девушку. А на банкете у старого Хэ…
— Довольно! — резко оборвал её глава.
Вечно одно и то же — болтает без умолку, да ещё и других осуждает, лишь бы самой казаться образцом добродетели.
Надоело!
Но в одном она права — у семёрки уже был прецедент побега. Значит, можно объявить розыск через чиновников?
Именно! Тогда никто из её «друзей» не посмеет её укрывать или слушать её болтовню. А заодно не придётся посылать домашних слуг — управляющий Фу и мать ничего не узнают…
Глава снова закашлялся, но на этот раз кашель звучал почти весело.
http://bllate.org/book/6590/627435
Готово:
