Казалось, напряжённая атмосфера вот-вот лопнет, как вдруг за дверью раздался кашель управляющего Ли — явно что-то срочное.
— Что случилось? Входи скорее! — строго бросил господин Хэ, нахмурив брови, хотя в душе облегчённо выдохнул. Дочь, лишившись матери, с детства была избалована, и если сейчас настаивать на своём, неизвестно ещё, какую позорную сцену она устроит.
— Доложить должен, господин: госпожа Шэнь пришла с горничной и просит немедленно принять её. Говорит, дело важное — срочно нуждается во встрече с молодым господином.
Услышав «госпожа Шэнь», все в зале, кроме господина Е, который ничего не знал, одновременно повернулись к Хэ Цзинтину.
Эта госпожа Шэнь — по происхождению ничем не примечательна, по красоте тоже не блещет; даже если признать, что лицо у неё неплохое, всё равно рядом с родом Хэ, чья кровь славится древностью и благородством, она кажется самой обыкновенной. Поэтому то, почему Хэ Цзинтин считает её желанной гостьей, давно стало одной из десяти великих загадок дома Хэ.
Господин Е, видя, как все смотрят, тоже последовал их примеру — и даже с лёгкой насмешкой во взгляде.
Этот человек явно любил, когда вокруг творился хаос!
— Проси войти, — тихо сказал Хэ Цзинтин, стараясь скрыть смущение.
В глазах господина Е появилось ещё больше интереса. Он даже не стал скрывать любопытства — встал и подошёл к двери, прикрыв ладонью брови, будто соорудив себе «навес», чтобы получше рассмотреть входящих.
Остальные в зале переглянулись: как же не быть любопытными? При таком почётном госте, как господин Е, молодой господин всё равно готов отвлечься ради другой посетительницы! Какими же особыми талантами обладает эта госпожа Шэнь?
А ведь Шэнь Юфу уже давно потеряла всякий приличный вид.
Она с Луъэр всю ночь бродила по улицам!
Хотя люди из рода Шэнь, вероятно, ещё не заметили их исчезновения, для двух одиноких женщин быть замеченными чужими людьми могло обернуться лишь бедой.
Особенно в их положении — без единой монеты в кармане.
Ни нанять повозку, ни снять комнату в гостинице, да и прислониться к чужой стене в переулке было страшно. Шэнь Юфу пришлось вести Луъэр через пустырь с редкой пожухлой травой и провести там всю ночь до рассвета.
Поэтому та, кто теперь входила в дом рода Хэ, сильно отличалась от той изящной девушки, что появлялась на прошлом банкете.
Подол её юбки, промокший от росы, теперь был испачкан грязью. При каждом шаге он тяжело хлопал, поднимая комья земли — зрелище поистине жалкое. Выше — опухшие глаза, измождённое лицо и растрёпанные волосы. Даже горничная за её спиной выглядела аккуратнее.
Но самым странным было то, что она держала на руках меч.
Длинный ханьский клинок, почти в половину её роста, она крепко прижимала к груди. Даже увидев у двери незнакомого господина, она не изменила своей позы — целую ночь она так его держала, и теперь руки окаменели от напряжения.
Шэнь Юфу немного помедлила, убедилась, что это не господин Цзинтин, и, словно во сне, двинулась дальше в зал.
Всю оставшуюся энергию она собрала для того, чтобы попросить помощи у господина Цзинтина, и у неё не было сил обращать внимание на посторонних.
— Приветствую вас, господин Хэ, господин Цзинтин и обе госпожи, — небрежно поклонилась она и тут же протянула меч прямо в руки Цзинтину. — Он пришёл. Это то, что он оставил. Стоит тысячу золотых. Возьмёте?
Господин Цзинтин остолбенел. Неужели это Шэнь Юфу? Или какая-то сумасшедшая?
— Как ты смеешь так грубо обращаться с моим братом! — возмутилась госпожа Хэ Циэр, наконец вспомнив о приличиях. Люй Мэйшань тоже недобро посмотрела на Шэнь Юфу.
Та еле сдерживала зевоту и слёзы от усталости:
— Посмотри хорошенько. Я уже заплатила за него. Лучше не говори, что не хочешь.
Господин Е всё ещё наблюдал! Госпожа Хэ Циэр не могла допустить, чтобы кто-то так пренебрежительно обошёлся с ней! Люй Мэйшань даже слегка толкнула подругу, явно выражая недовольство. Весь зал буквально обстреливал Шэнь Юфу ядовитыми взглядами — без разбора, без спроса.
И вправду, трудно было принять такое поведение.
Но прежде чем госпожа Хэ Циэр успела снова заговорить, Хэ Цзинтин уже отреагировал.
Он осторожно вытянул указательный палец и отодвинул меч, который та протягивала ему прямо в лицо.
— Ты, наверное, ошиблась. Я ищу редкие и уникальные вещи. А этот клинок — явная подделка, да и форма обычная…
— Кто сказал, что обычная? Разве ты раньше видел такой тонкий клинок? — Шэнь Юфу снова попыталась вручить ему меч.
Раньше он такого точно не видел — и именно поэтому казалось ещё менее правдоподобным!
Такой узкий клинок вместе с ножнами едва достигал ширины того, что висел в его кабинете. Скорее всего, он предназначен для женщин или начинающих учеников.
— Господин Цзинтин слишком мягок! — вмешалась Люй Мэйшань, которая отлично разбиралась в покупках, особенно когда речь шла о защите достоинства молодого господина. — Такой клинок — разве не с базара?
Когда Люй Мэйшань произнесла «с базара», она смотрела не только на меч в руках Шэнь Юфу.
Сегодняшний день выдался особенно неприятным.
Она уже несколько дней живёт в доме Хэ, но если бы не приехал господин Е, она, возможно, так и не увидела бы молодого господина. Говорят, они давние друзья, почти как брат и сестра с детства. Но на деле только госпожа Хэ Циэр признаёт её как свою.
Ведь даже сейчас, когда госпожа Хэ Циэр совершила оплошность, разве господин Хэ не собирался отправить вон и её?
Люй Мэйшань сжала кулаки в рукавах. Чтобы понять, что на уме у молодого господина, достаточно взглянуть на его отца!
Если бы господин Цзинтин действительно питал к ней чувства, разве господин Хэ, всегда следующий за настроением сына, стал бы так с ней обращаться?
А теперь вышло так: пока она, гостья из рода Шэнь, может увидеть молодого господина только благодаря приезду господина Е и общему приёму, эта женщина легко заявляет сюда с каким-то жалким мечом и сразу получает аудиенцию!
— В нашем доме такие клинки точно не водятся, — язвительно заметила Люй Мэйшань.
— Я и сама знаю, что вы таких не видели, — ответила Шэнь Юфу.
Это уже второй раз она это говорит! Люй Мэйшань закипела от злости — бесстыдству тоже есть предел!
Она уже собиралась ответить резкостью, но вдруг замолчала и даже улыбнулась.
Молодой господин явно недоволен!
И в самом деле — какая разница между ними? Хэ Цзинтин — сын высокопоставленного чиновника из Бэйду, пусть и временно переведённого в провинцию, но всё ещё влиятельный и богатый.
А эта? Просто дочь торговца. И всё.
Если бы не благосклонность молодого господина, разве такая вообще смогла бы ступить на порог дома Хэ? Даже управляющий Ли за дверью уже презрительно скривил губы.
Люй Мэйшань думала точно так же.
На прошлом банкете эта дочь рода Шэнь явно использовала какие-то уловки, чтобы сблизиться с господином Цзинтином.
Она незаметно отступила на шаг назад, за спину молодого господина, и в голове её прояснилось. Она взглянула на дешёвый меч в руках Шэнь Юфу — неужели всё дело в этом? Она хочет обмануть господина этими жалкими поделками?
На этот раз ей не так-то просто будет выйти сухой из воды. Неужели она думает, что господин — глупец, готовый купиться на внешность?
— Госпожа Шэнь, — Люй Мэйшань прикрыла рот платком, будто ей было за неё стыдно, — сегодня в доме Хэ принимают почётного гостя. Если вы пришли торговать, лучше зайдите в другой раз.
На самом деле она хотела сказать нечто куда более резкое. Но раз уж перед господином нельзя терять лицо, она решила ограничиться вежливостью. Впрочем, теперь и не нужно было выходить на первый план — по выражению лица молодого господина было ясно: он уже раздражён.
Хэ Цзинтин мрачно и недоумённо смотрел на Шэнь Юфу, не произнося ни слова.
Люй Мэйшань уже сказала всё, что он хотел сказать. Хотя и не совсем так, но близко.
Шэнь Юфу, зевая, потерла глаза:
— Господин Цзинтин, это ценная вещь. Из того самого… стали сделана… откройте, посмотрите.
Она проигнорировала Люй Мэйшань — ведь даже она, «переселенка», не понимает этих местных реалий, не говоря уже о знатной девушке.
Мужчины ценят такие вещи — им и решать.
— Управляющий Ли, проводите госпожу Шэнь! — голос Люй Мэйшань стал чуть выше обычного.
Она вежливо заговорила с ней, а та осмелилась её проигнорировать!
— Не надо, — Хэ Цзинтин остановил управляющего, уже направлявшегося к двери, и после короткого раздумья осторожно спросил Шэнь Юфу: — Скажи… тебе, случайно, не нужна помощь?
Меч в руках стал тяжёлым. Шэнь Юфу опустила его и подняла голову:
— Верно! Откуда вы знаете? Я как раз пришла просить вашей помощи.
Ха! Вот оно как!
Хэ Цзинтин ещё раз внимательно осмотрел её с ног до головы.
Нарочно оделась как нищенка, чтобы выпрашивать подаяние, и ещё спрашивает: «Откуда вы знаете?»
Он думал… Ладно, женщины в Цзинъани ничем не отличаются от тех, что в Бэйду. — Жаль только, что он потратил на неё несколько дней своих мыслей.
— Дай сюда, — сказал он, принимая меч.
Вес клинка в руке лишь усилил разочарование. Хотя не в ней он разочарован — она и не стоит этого. Он разочарован в себе — за то, что переоценил собственный вкус.
— Сколько стоит? — нетерпеливо спросил он, почти сердито.
Он твёрдо решил: если она снова скажет «стоит тысячу золотых», он немедленно вышлет её за дверь.
Шэнь Юфу облегчённо выдохнула — значит, господин Цзинтин знает толк! Гораздо лучше, чем та девица в розовом.
— Хотя меч и стоит тысячу золотых… на этот раз я не возьму с вас денег. Прошу лишь об одной услуге.
Наконец-то дошло до сути! Шэнь Юфу из последних сил собралась с мыслями.
— Говори, — устало бросил Хэ Цзинтин.
Неужели она думает, что отказ от денег сделает её просьбу вечной? Да такие уловки встречаются на каждом шагу!
Не только Хэ Цзинтину стало скучно — весь зал выглядел раздосадованным, а две знатные девушки и вовсе показывали крайнее неудовольствие. Госпожа Хэ Циэр несколько раз готова была вспылить и отчитать наглеца, но Люй Мэйшань каждый раз незаметно её удерживала.
Теперь всем было ясно: госпожа Шэнь явно чего-то добивается. Молодой господин слушает её лишь из-за врождённого мужского сострадания. Если сейчас её обругать, она станет ещё жалче — и тогда она точно добьётся своего.
Лучше позволить ей самой себя погубить — пусть молодой господин раз и навсегда убедится, насколько она мерзка.
— Мой отец отправился на север за зерном и был похищен горными разбойниками вместе с повозкой. Я пришла просить вас, господин Цзинтин, спасти его. Если вы спасёте моего отца, этот меч, стоящий тысячу золотых, достанется вам.
В зале прозвучал слабый, уставший голос Шэнь Юфу, рассказывающей господину Цзинтину всё, что она знает.
Её план был прост: использовать ценный ханьский клинок как награду, чтобы побудить род Хэ выступить против разбойников.
Ведь господин Хэ — наместник области, и борьба с бандитами — его прямая обязанность. А здесь ещё и личный интерес молодого господина — выгодное вознаграждение.
Разве могут отказать?
Хэ Цзинтин чуть не лопнул от злости. Когда же она перестанет повторять эти проклятые слова «стоит тысячу золотых»!
Что тут ещё раздумывать? Он злился на себя за мягкость к женщинам и махнул рукой. Управляющий Ли тут же засеменил в зал — с таким видом, будто ждал этого с самого начала.
— Разбойники на севере?! — вдруг воскликнул другой голос, полный театрального удивления.
— Та госпожа говорит о северных землях? О тех, что к северу от Цзинъани? Ах! Я как раз там живу! — Господин Е оглядел всех. — Почему вы так странно на меня смотрите? Ведь гора Цуйбэй как раз на севере!
Север огромен! Какое отношение гора Цуйбэй имеет ко всему этому!
Но раз уж господин Е заговорил, а господин Хэ как раз находится здесь — и это действительно его обязанность.
— Господин Е, не беспокойтесь. Ранее я не знал об этом, но теперь, когда узнал, не оставлю без внимания. Можете быть спокойны…
— Я не об этом, — глаза господина Е блестели, как у лисы. — Я хочу сказать: раз отец этой госпожи пострадал в моих владениях, этим делом займусь я.
Игнорируя удивлённые взгляды окружающих, он продолжил:
— Разгром разбойников — моя забота. Госпожа, отдайте мне этот меч!
Шэнь Юфу моргнула, не веря своим ушам.
Хотя, судя по выражениям других, они были ещё более ошеломлены. Но она чувствовала: именно она самая поражённая.
Похищение отца разбойниками вызывало сомнения. Кто они на самом деле — бандиты или кто-то другой? Она обратилась именно к роду Хэ не только ради разгрома банд, но и чтобы устрашить неспокойных людей.
Только так она сможет безопасно вернуться домой.
Но даже она, Шэнь Юфу, понимала, что здесь что-то нечисто. Как же этот господин так легко согласился?
Видимо, меч и правда невероятно ценен!
— Ха-ха-ха! Ладно, забирай! — Шэнь Юфу даже не взглянула на Хэ Цзинтина и тут же протянула меч господину Е.
Она не дура. Только что услышала, как господин Хэ назвал себя «чиновником» перед этим господином.
http://bllate.org/book/6590/627434
Готово:
