Перед ней стояли старший и второй господин Шэнь — оба поразительно похожи: благородные черты лица, честные и основательные, с квадратной формой лица. Глаза, уши, рот и нос у них были словно вылитые друг из друга. Разве что фигура старшего была чуть массивнее, но при этом он казался ещё более худощавым.
Шэнь Юфу поспешно развернулась и снова сделала реверанс, заодно бросив ещё один незаметный взгляд. Старший господин выглядел точь-в-точь как её отец, но цвет лица… был уж слишком плох.
Говорили, что именно из-за слабого здоровья старшего господина первая ветвь рода Шэнь и не занималась делами семьи. Второй молодой господин первой ветви умер от болезни, а третий сейчас лежал при смерти…
Шэнь Юфу давно интересовалась первой ветвью, но сейчас, под пристальными взглядами собравшихся, она лишь мельком глянула и тут же вернулась на своё место.
Старшая госпожа и старейшины сочли слова старшего господина весьма разумными. Раз Шэнь Юфу заявила, что не знает его, значит, ей здесь больше нечего делать. Старшие родственники тут же отпустили её из головы и продолжили обсуждать вопрос с приглашением.
Шэнь Юфу не могла просто уйти, не попросив разрешения, и потому осталась стоять в стороне, прислушиваясь. Шэнь Лянь же и вовсе не собиралась уходить — с тех пор как старшая госпожа упомянула, что имя Шэнь Юфу значится на приглашении, она всё больше убеждалась, что приняла верное решение…
Семья Хэ занимала высокое положение и обладала огромной властью, поэтому одно лишь приглашение от них в глазах всех было почти что равносильно номинации на «Оскар».
Иначе зачем бы ради простого красного приглашения с золотым тиснением весь род Шэнь собирался вместе?
Эта Шэнь Юфу, право, умеет удивлять!
Шэнь Лянь напрягла слух, а Шэнь Юфу с любопытством слушала происходящее.
Старейшины предложили, чтобы на банкет от имени рода Шэнь отправился старший господин. Ведь старый господин уже ушёл в мир иной, а старший господин, как первенствующий сын, имел полное право представлять род.
Однако тот отказался, сославшись на плохое здоровье: мол, если на пиру начнут угощать вином, его слабое тело не выдержит. А вдруг случится что — ему-то всё равно, но испортить праздник господину Хэ — это будет уже позором для всего рода Шэнь.
Старшая госпожа считала, что идеальным кандидатом был бы второй господин, но, увы, тот уже уехал на север закупать рис.
Что до третьего господина — его характер подходил разве что ему самому… Даже старейшины не собирались посылать его. Именно поэтому на собрании присутствовал лишь старший господин.
Таким образом, выбор пал только на него, и все принялись уговаривать. Он лишь махал руками, пытаясь отказаться, но говорил так тихо и медленно, что его слова тонули в общем шуме.
Когда его стали допрашивать особенно настойчиво, он начал судорожно кашлять. От этого зрелища всем стало не по себе.
Шэнь Юфу глупо наблюдала за происходящим, не подозревая, что Шэнь Лянь уже успела всё обдумать! И в тот самый момент, когда все дружно убеждали старшего господина принять приглашение, а тот уже готов был согласиться, Шэнь Лянь неожиданно заговорила:
— Бабушка… у внучки есть слово сказать…
Её голос был тих, но в такой момент он привлёк всеобщее внимание.
— Бабушка только что сказала, что на приглашении значится имя седьмой сестры. Не будет ли неудобно, если дядя поведёт её на банкет?
Старшая госпожа не ответила, зато старейшина тут же вмешался:
— Это вас не касается. Господин Хэ не знает седьмой госпожи, вероятно, имя попало туда по ошибке.
Пир в честь дня рождения чиновника такого ранга — дело серьёзное, и, конечно, на нём должны присутствовать мужчины.
Но следующая фраза Шэнь Лянь мгновенно изменила атмосферу в зале.
— Седьмая сестра в последнее время управляет лавками и придумывает блестящие решения. Теперь она даже получила известность за пределами дома. Может быть, именно поэтому господин из управы и пригласил её?
…Это звучало весьма убедительно!
Шэнь Юфу почувствовала, как её пронзают десятки пристальных взглядов!
После слов Шэнь Лянь действия старейшины и старшего господина, которые до этого вежливо уступали друг другу честь представлять род, вдруг показались жалкой попыткой отобрать славу у младшего поколения и при этом ещё и скромничать.
Даже если всё обстояло именно так, никто из них сам не осознавал этого — а теперь Шэнь Лянь прямо об этом заявила… Шэнь Юфу чувствовала, будто её буквально пронзают острыми стрелами этих сложных взглядов.
Краем глаза она оглядела присутствующих: лицо старейшины потемнело, а даже добрый на вид старший господин теперь смотрел на неё с каким-то странным выражением.
Шэнь Лянь же делала вид, что ничего не замечает, и продолжала «заботливо» говорить:
— Бабушка, почему бы не позволить мне сопроводить седьмую сестру?
Раз Шэнь Лянь уже всё озвучила, кто теперь посмеет запретить Шэнь Юфу идти? Разве что захочет признаться, что действительно пытается украсть у младших их заслуги?
Старшая госпожа поспешила сгладить неловкость и передала решение старейшине:
— Пусть вы, уважаемый, решите, как лучше поступить в этой ситуации.
Её вежливость дала старейшине возможность спасти лицо. Привыкнув к власти, он не стал отнекиваться и бросил взгляд в сторону старшего господина, размышляя.
Тот на мгновение встретился с ним глазами, но тут же отвёл взгляд.
Старейшина кивнул:
— Раз девушки тоже едут, пусть тогда с ними отправится госпожа Лю, супруга старшего господина!
Госпожа Лю была женщиной скромной.
Положение первой ветви всегда оставалось шатким, да и сама она не имела детей. Хотя она и занимала пост главной супруги, но была лишь второй женой. Единственный сын первой ветви, когда она вступила в дом, уже еле дышал, и с тех пор она всёцело посвятила себя заботе о третьем молодом господине, боясь, что если с ним что-то случится, ей несдобровать.
Быть мачехой — дело нелёгкое.
Возможно, из-за такой обстановки госпожа Лю, урождённая Лю Чунь, стала чересчур дотошной и занудной.
Шэнь Юфу казалось, что ей скоро отвалится ухо от её болтовни!
Она бросила взгляд на Шэнь Юлань, сидевшую рядом. Та едва сдерживала раздражение: на лбу у неё пульсировала жилка, а руки в рукавах были сжаты в кулаки. Увидев это, Шэнь Юфу сразу повеселела — разделять беду с кем-то гораздо легче.
Род Шэнь, желая поддержать свой престиж, выделил даже личную карету старшей госпожи. Внутри было довольно просторно: Шэнь Юфу и Шэнь Юлань сидели рядом, напротив — госпожа Лю и шестая госпожа Шэнь Лянь.
Едва успели немного помолчать, как госпожа Лю снова завела свою привычную песню:
— Банкет господина Хэ — редкая возможность! Я слышала от господина, что на этот раз соберутся самые знатные особы города! Старшая госпожа отправляет вас троих — вы должны глубоко осознать её заботу.
«Разве первая ветвь не держится в стороне от дел рода? Откуда же они так хорошо всё знают?» — подумала про себя Шэнь Юлань, но внешне сохраняла послушный вид. Она включила «монашескую медитацию», унаследованную из прошлой жизни: глаза смотрели на госпожу Лю с видом полного внимания, но фокус взгляда был смещён — перед ней уже расплывалось лицо собеседницы. Совсем скоро она бы уснула прямо в карете.
Госпожа Лю продолжала наставлять: на пиру нужно соблюдать этикет, держаться с достоинством, не выделяться, но и не позволять унижать дом Шэнь. Главное — поддерживать друг друга, ведь они сёстры…
При этом она то и дело поправляла белую нефритовую гвоздику в причёске — подарок старшей госпожи от вчерашнего дня. Не то от волнения, не то от непривычки. Если бы не её сегодняшний наряд — изысканный и богатый, — по внешности и возрасту её легко можно было бы принять за уважаемую служанку…
Ритмичный стук копыт и колёс оказался слишком убаюкивающим. Когда Шэнь Юфу очнулась, она уже стояла у боковых ворот особняка Хэ.
Дом чиновника, конечно, не сравним с купеческим поместьем рода Шэнь. Шэнь Юфу подняла глаза на высокие стены и чёрные черепичные крыши, затем посмотрела на длинную вереницу карет и гостей — и лишь тогда по-настоящему осознала разницу в статусах.
Всё состояние рода Шэнь вряд ли позволило бы создать подобное великолепие. А господину Хэ достаточно было разослать несколько красных приглашений с золотым тиснением, чтобы весь городской люд знати поспешил сюда — и даже если бы на пиру подали лишь простой чай и хлеб, никто не осмелился бы пожаловаться.
— Юфу, на что смотришь? — Шэнь Юлань, едва сойдя с кареты, тут же заняла место рядом с сестрой и незаметно подмигнула ей.
Взгляд Шэнь Юлань был устремлён вперёд — на спину Шэнь Лянь, которая уже спешила впереди, держась ближе к госпоже Лю. Казалось, будто именно она, а не Шэнь Юфу, была главной героиней этого приглашения.
Цели Шэнь Лянь были очевидны, особенно её решимость добиться своего любой ценой.
Если раньше её неожиданные извинения перед Шэнь Юфу казались загадочными, то теперь всё встало на свои места. Даже глупая Шэнь Юфу наконец поняла, с какой целью та к ней приближалась.
Жаль, что она не догадалась раньше — тогда бы никогда не позволила Шэнь Лянь сопровождать их.
— Пятая сестра, не волнуйся, — улыбнулась Шэнь Юфу. — Просто я никогда раньше не бывала в таком великолепном доме… немного нервничаю.
Она взяла Шэнь Юлань за руку, и они последовали за госпожой Лю.
У боковых ворот они предъявили приглашение, и их встретила служанка, которая повела гостей через изящную галерею с арочными переходами, миновала два внутренних двора и наконец привела к месту пира.
Весь путь они шли осторожно: с самого входа стало ясно, что гостей собралось немало, и, судя по всему, все они были из знатных семей.
Проходившие мимо девушки из благородных домов, казалось, все знали друг друга. Они кланялись, обменивались приветствиями и легко находили себе компанию. Заметив Шэнь Юфу и её спутниц, они бросали на них любопытные взгляды.
Сегодня все трое были одеты достойно и не уступали в нарядности знатным госпожам. Однако окружающие сразу почувствовали разницу.
Дело было не только в том, что лица Шэнь Юфу и её сестёр были незнакомы. Главное — все остальные шли без провожатых, а у них перед носом шагала служанка.
Во дворцах и особняках всё строится по строгим правилам. Различаются лишь размеры и изысканность, но никогда не нарушаются каноны. Так и в доме Хэ: войдя с боковой стороны и следуя по галерее, невозможно было случайно забрести во внутренние покои — любой путь вёл к саду, где проходил пир.
К тому же сегодня гостей было особенно много. Почему же именно им понадобился проводник?
И гости, и сами Шэнь Юфу с Шэнь Юлань это заметили.
Шэнь Юлань ещё дома узнала, что на приглашении значится имя Шэнь Юфу, и подумала, что служанка явно послана ради неё. Теперь же она тревожилась: вдруг Шэнь Юфу невольно обидела кого-то из важных особ? Но спросить прямо было нельзя.
Шэнь Юфу, увидев тревогу на лице старшей сестры, лишь успокаивающе улыбнулась — сама же не могла объяснить, в чём дело. Господину Хэ за сорок, как она могла его знать?
— Прошу следовать за мной, госпожи рода Шэнь, — вежливо сказала служанка, напоминая, что пир уже начался.
Она будто не замечала присутствия госпожи Лю и, следуя формулировке на приглашении, называла всех четверых «госпожами рода Шэнь».
Госпожа Лю в этот момент проявила прекрасное воспитание. Она не стала возражать против такого обращения, лишь кивнула служанке и, вынув из рукава конверт с серебром, щедро одарила её. Служанка приняла подарок с благодарственным поклоном, усадила гостей за стол и поспешила дальше.
Шэнь Юфу почти не обратила внимания на эту служанку. В конце концов, господин Хэ — префект, что в современных терминах равносильно мэру большого города. Такой человек легко может прижать к ногтю обычную девушку из купеческой семьи — это для него всё равно что моргнуть или дунуть на пылинку.
Шэнь Юфу была куда спокойнее госпожи Лю и не так обеспокоена, как Шэнь Юлань.
Всё-таки их пригласили на пир — значит, просто нужно спокойно отпраздновать день рождения.
По сути, Шэнь Юфу считала, что у важных особ просто нет времени обращать на неё внимание. Но эта мысль развеялась в миг, как только она увидела приближающуюся фигуру.
Шэнь Юфу сидела среди знатных девушек и вдруг заметила, как к ней направляется И Хаорань — тот самый, кто ел лампочку, дарил «стеклянные» украшения и называл её своей «ученицей»!
И Хаорань, как всегда, был одет в чёрное, но в доме Хэ двигался так свободно, будто находился у себя дома. Шэнь Юфу слегка прикусила язык — теперь она поняла: у неё могут быть неприятности!
Из четверых только госпожа Лю не встречалась с И Хаоранем. Остальные три незамужние девушки видели его раньше.
И Хаорань однажды приходил в дом Шэнь, чтобы доставить стеклянные украшения. Хотя это случилось лишь раз, его образ прочно запомнился всем.
Кроме его неизменного чёрного одеяния, которое делало его похожим не на господина, а на слугу, сам он был высоким и статным. И теперь, шагая по залу, он притягивал к себе взгляды множества знатных девушек.
Шэнь Юфу почувствовала, как по спине пробежал холодный пот.
http://bllate.org/book/6590/627425
Готово:
