Старшая госпожа давно перестала обращать внимание на любовные интрижки второго господина Шэня в его покоях. Сейчас её занимала лишь одна мысль: поездка на север за зерном действительно выглядит перспективной!
Семья Шэнь наконец-то добилась успеха — неужели всё пойдёт прахом? Старшая госпожа славилась деловой хваткой и, конечно же, не собиралась упускать такой шанс.
А ещё она подумала: второй господин дома, похоже, ничем особенным не занят…
— Таофань, позови второго господина. Он, верно, не знает дороги на север — я сама всё ему объясню.
* * *
Шэнь Юфу, покачивая кисточкой на одежде, неторопливо брела обратно, довольная собой. По пути она встретила родного отца и, не забывая «почтительности», сделала ему поклон и поздоровалась.
Второй господин был в прекрасном расположении духа и ласково велел ей подняться. Затем, под присмотром служанки, он поспешил в главное крыло.
Глядя на его удаляющуюся спину, Шэнь Юфу чуть не расхохоталась. Что до положения в семье — отец, безусловно, глава второй ветви, и ей приходится ему подчиняться. Но в делах он всего лишь управляющий! А она, Шэнь Юфу, — акционерка с дивидендами!
Так что приятного вам путешествия на север!
Когда вы вернётесь, я обязательно устрою так, чтобы четвёртый господин Шэнь передал все книги «Четверокнижия и Пятикнижия» десятому брату. Можете быть спокойны!
Тётушка Жун хитра и изворотлива, но и Шэнь Юфу не из робких.
Одним ловким ходом она разлучила второго господина и наложницу Жун — и теперь её больше не мучила злоба!
Шэнь Юфу отлично спала и вкусно ела. На следующий день Луъэр уже принесла новости из бокового крыла.
Оказывается, по приказу старшей госпожи второй господин ещё вчера вечером вернулся в покои второй госпожи. Наложница Жун, застигнутая врасплох, хоть и была крайне недовольна, не осмелилась идти в главное крыло и отбирать у него мужа.
Луъэр также узнала, что сегодня рано утром наложница Жун тщательно причесалась и оделась, чтобы отправиться в главное крыло и отдать должное второй госпоже, соблюдая все положенные правила. Неизвестно, какие у неё были на то намерения.
Но правила соблюсти не получилось — наложница Жун вернулась в боковое крыло и горько поплакала.
— Какие у неё могут быть намерения? — усмехнулась Шэнь Юфу, подперев подбородок ладонью. — Вся вторая ветвь знает, что вторая госпожа добра и никогда не заставляла наложницу Жун соблюдать эти правила! Зачем же она сама вызвалась? Очевидно, надеялась, что второй господин пожалеет её и возьмёт с собой!
Увы, даже без слов Луъэр было ясно: эта надежда рухнула.
Ещё до рассвета второй господин приказал грузить повозки и уехал — торговля рисом шла отлично, и второй господин Шэнь наконец-то нашёл себе дело по душе. А с приказом старшей госпожи он и подавно не станет задерживаться ради какой-то наложницы.
Шэнь Юфу хлопнула в ладоши, довольная собой:
— Ладно, на этом всё. Больше ни слова об этом!
Слуги в комнате почтительно ответили: «Слушаемся!» Когда госпожа довольна, и у слуг на лицах появляется радость…
Теперь жизнь, казалось, вошла в нужную колею.
Но колея Шэнь Юфу была не той, что хотели другие.
Прошло всего два дня после отъезда второго господина, как шестая госпожа Шэнь Лянь пришла к ней со слезами на глазах!
Время сбора риса совпало с расцветом хризантем. В этот день Шэнь Юфу, редко имея свободное время, взяла с собой новую служанку и устроилась на качелях в большом саду, чтобы насладиться цветами и солнцем. Вдалеке она увидела фигуру Шэнь Лянь с её служанкой — та направлялась прямо к ней.
Хотя Шэнь Юфу и отомстила, встречаться с Шэнь Лянь ей не хотелось.
До сих пор в горле стоял ком от того, что наговорила Шуанъэр перед тем, как её продали. Даже если Шэнь Лянь и не была убийцей, она подталкивала события к трагедии.
Как можно простить человека, который косвенно убил «тебя»? Шэнь Юфу готова была сама сбросить её с горы!
Если бы не двойное предательство Шуанъэр, из-за которого её показания утратили вес…
Если бы не то, что прошло слишком много времени и у Шэнь Юфу сейчас нет ни единого доказательства…
Разве она простила бы Шэнь Лянь?
Да никогда!
Шэнь Юфу закатила глаза и уже собралась уйти. Она пока ничего не могла сделать с Шэнь Лянь, но обязательно запомнит всё — долг будет возвращён!
Но едва она двинулась, как Шэнь Лянь окликнула её:
— Седьмая сестра! — воскликнула та с грустью. — Подожди!
Услышав этот жалобный тон, Шэнь Юфу остановилась и, подавив отвращение, обернулась.
Шэнь Лянь, опершись на служанку, шла к ней, утирая слёзы.
Шэнь Юфу удивилась.
Пусть улик и нет, но ведь обе они прекрасно понимают, что произошло. Зачем притворяться, будто ничего не было?
…Она угадала!
Шэнь Лянь действительно делала вид, что ничего не случилось.
Её шаги были мелкими, неуверенными — без поддержки служанки она, верно, уже упала бы в обморок от горя.
— Седьмая сестра, неужели ты поверила этим слухам? — подошла ближе Шэнь Лянь, всхлипывая. — Мы с детства играли вместе, никогда не ссорились и не обижали друг друга… На этот раз явно Шуанъэр предала госпожу и оклеветала меня! Как ты можешь верить ей? Ради лжи одной предательницы ты хочешь отдалиться от меня?
«Это моя вина?» — подумала Шэнь Юфу, оставаясь на месте.
Говорят, в каждом деле есть свой мастер. Шэнь Лянь, неужели ты хочешь посоревноваться со мной в наглости?
Ладно, ты победила…
Этот ход был действительно удачным.
В саду много слуг — и Шэнь Лянь нарочно затронула эту тему при всех. Шэнь Юфу ничего не оставалось, кроме как молчать.
Спорить — нет доказательств. Уйти — покажешь себя мелочной.
Шэнь Юфу почувствовала раздражение.
— Шестая сестра, о чём ты говоришь? В последнее время я занята делами в лавке и просто не успеваю с тобой общаться. Если тебе что-то нужно — говори.
Услышав такой ответ, взгляд Шэнь Лянь дрогнул.
Тётушка Жун была права: Шэнь Юфу действительно хитра!
На месте пятой госпожи Шэнь Юлань та уже давно вспылила бы! А как только собеседник вспылит, у Шэнь Лянь есть сотня способов оправдаться перед всеми — ведь доказательств-то нет.
Но Шэнь Юфу сумела сдержаться и ничего не спросила.
Впрочем, это не имело значения — ведь она пришла не из-за этого.
У неё действительно было другое дело к Шэнь Юфу…
За эти два дня тётушка Жун, якобы заботясь о пятой госпоже, расспросила отца о её свадьбе. Но отец ничего не знал — сказал, что пока не думал об этом и в будущем всё поручит второй госпоже.
А ведь Шэнь Юфу уже успела сменить двух покровителей!
А у остальных — даже намёка на свадьбу нет!
Как тут не волноваться?
К тому же вторая госпожа, хоть и законная мать, но не родная. Даже если появятся хорошие женихи, сначала их предложат законнорождённым дочерям, а до неё, Шэнь Лянь, дойдёт лишь объедки…
Родители не помогут — остаётся только цепляться за Шэнь Юфу!
Если Шэнь Юфу нашла себе покровителя, почему бы и ей не воспользоваться этим?
Подумав так, Шэнь Лянь сделала шаг вперёд, вытерла слёзы платком и, стараясь выглядеть сильной, улыбнулась:
— Седьмая сестра каждый день хлопочет о делах в лавке, а я, старшая сестра, не только не помогаю тебе, но и моя служанка доставила тебе столько хлопот… Мне так стыдно становится!
Сказав это, она снова заплакала.
— Нечего стыдиться. Просто береги себя, — холодно оборвала её Шэнь Юфу. — Шестая сестра ведёт себя странно. Раньше, когда отец гостил у тётушки Жун, ты не спешила проявлять смирение.
Какой бы ни была цель Шэнь Лянь, Шэнь Юфу не желала больше смотреть на её представление.
Она уже собиралась найти предлог, чтобы уйти, как вдалеке показалась Цинмэй — старшая служанка старшей госпожи.
— Сестра Цинмэй, бабушка зовёт меня?
Шэнь Юфу поспешила навстречу, оставив Шэнь Лянь.
Но та тут же последовала за ней, и слёзы на её лице сменились улыбкой:
— Седьмая сестра, я тоже давно не навещала бабушку. Пойдём вместе!
Цинмэй удивлённо взглянула на сестёр.
Все в доме знали, что шестая госпожа замышляла козни против седьмой. Теперь, глядя на их лица, было ясно: прежней близости между ними больше нет.
Но это не её дело — служанке не положено задавать вопросы.
Вспомнив приказ старшей госпожи, Цинмэй отвела взгляд и улыбнулась Шэнь Юфу:
— Старшая госпожа действительно зовёт вас. Дело срочное — поторопитесь.
Шэнь Юфу кивнула и пошла.
Шэнь Лянь, не ведая стыда, тут же последовала за ней.
…Шэнь Юфу была в полном недоумении. После истории с Шуанъэр Шэнь Лянь несколько дней не выходила из своих покоев, а теперь осмелилась явиться к старшей госпоже?
Неужели думает, что бабушка глупа?
Но что заставило Шэнь Лянь пойти на такой риск — быть может, даже подвергнуться гневу старшей госпожи — ради того лишь, чтобы держаться рядом с ней?
Шэнь Юфу не могла помешать Шэнь Лянь навестить бабушку, так что пришлось терпеть её компанию.
Но перед старшей госпожой Шэнь Лянь уж точно не посмеет выкидывать фокусы!
Шэнь Юфу не могла избавиться от Шэнь Лянь и всю дорогу почти не разговаривала с ней.
Что бы та ни говорила, Шэнь Юфу отвечала сухо и равнодушно.
Так, с разными мыслями, сёстры добрались до главного крыла. Едва войдя, они увидели в зале нескольких незнакомцев.
Старшая госпожа сидела слева, на почётном месте, а справа, на главном сиденье, расположился пожилой мужчина.
Он был худощав и подвижен, с седыми волосами и бородой. Его простая одежда резко контрастировала с роскошным нарядом старшей госпожи.
Заметив, что вошли сёстры, он пристально уставился на них, оглядывая с ног до головы. Его взгляд был далеко не дружелюбным — скорее, строгим и пронзительным.
Шэнь Юфу почувствовала себя неловко, но поняла: раз он сидит выше старшей госпожи, это может быть только старейшина рода Шэнь. Иначе бы, каким бы высоким ни был его статус, он остался бы гостем и не занял бы главного места.
Она тут же сделала поклон:
— Шэнь Юфу кланяется старейшине и желает вам доброго здоровья.
Как только она произнесла эти слова, в зале воцарилась тишина.
В глазах старшей госпожи мелькнуло одобрение. Девушки в доме никогда не видели представителей рода, а Шэнь Юфу сразу узнала его. Такая проницательность заставляла её гордиться внучкой и желать похвастаться ею перед всеми.
Старшая госпожа удовлетворённо улыбнулась.
— Я позвала тебя, чтобы кое-что спросить, — сказала она, постукивая пальцем по ярко-красному приглашению на столе. — Юфу, ты знакома с господином Хэ, префектом нашего уезда?
Шэнь Юфу растерялась. Префект — немалый чин, господин Хэ — пожилой мужчина…
Любопытно взглянув на приглашение, она честно покачала головой:
— Доложу бабушке, не знакома.
— Не знакома? — старшая госпожа нахмурилась и снова перечитала приглашение. — Тогда почему префект, устраивая пир по случаю своего дня рождения, прислал приглашение именно нашему дому? И почему на этом приглашении чётко указано твоё имя?
Она внимательно следила за выражением лица Шэнь Юфу — её внучка славилась умением врать.
Все в зале, включая Шэнь Лянь, тоже пристально наблюдали за ней. Особенно Шэнь Лянь — казалось, она готова была прожечь дыру в Шэнь Юфу взглядом!
— А? — Шэнь Юфу была в полном замешательстве.
Она действительно не знала никакого господина Хэ. И прежняя Шэнь Юфу, скорее всего, тоже не знала. Но вдруг ошибается?
Пока она соображала, что ответить, в зале раздался мужской голос:
— Мать, вы и впрямь растерялись. Господин Хэ раньше служил в столице, а сюда прибыл не больше года назад. Семью с детьми он привёз лишь пару месяцев назад… Как наша Юфу могла с ним познакомиться?
Голос был крайне неприятным — каждое слово тянулось бесконечно и сопровождалось странным шипением, будто в горле у него была дыра. От этого у Шэнь Юфу по коже побежали мурашки.
Но эти слова спасли её от неловкости.
С благодарностью она посмотрела на говорившего. Раз он называет старшую госпожу «матерью», это, должно быть, первый господин Шэнь, которого она ещё не видела!
Взглянув на него, Шэнь Юфу почувствовала к нему ещё большую симпатию.
http://bllate.org/book/6590/627424
Готово:
