— По словам третьего дядюшки, стоит нам с вами постоять у чужих лавок — и весь городской люд потянется к вам? Да вы, третье дядюшка, просто гений расчёта!
Это резко отозвалась сама госпожа Шэнь Юфу!
Пятая госпожа, хоть и была огненного нрава, всё же не умела спорить с родственниками старшего поколения прямо на улице, особенно если тот был мужчиной. Поэтому, едва третий господин Шэнь открыл рот, Шэнь Юлань уже потянула за рукав Шэнь Юфу, собираясь уйти. Она сама была стеснительной, а по её представлениям, Шэнь Юфу — ещё более застенчивой и уж точно не выдержит такого публичного выпада со стороны третьего дядюшки.
Кто бы мог подумать, что Шэнь Юфу совершенно этого не заметила! Напротив, она даже улыбнулась в ответ:
— Видимо, все эти колкости третьего дядюшки не смогли даже поцарапать мою толстую кожу! Всё, что они принесли, — это один презрительный взгляд… Может, это даже можно засчитать как «принудительное снижение очков здоровья на единицу»?
Третий господин Шэнь приготовился было продолжить браниться, но вдруг прищурился и сказал:
— Я не стану спорить с такой девчонкой, как ты. Но если с сегодняшнего дня дела пойдут хуже, знай — это вы, вторая ветвь, сами всё испортили. Не пеняйте потом, что я пойду к нашей старшей госпоже просить справедливости!
«Нашей старшей госпоже»? Да разве она не ваша мать?! Как же это мерзко звучит!
Шэнь Юфу немедленно добавила ещё одно «принудительное снижение очков здоровья на единицу»:
— Конечно, третье дядюшка, передайте от нас привет нашей бабушке.
Бесстрашие Шэнь Юфу поставило третьего господина в тупик. Однако он заранее решил свалить вину за убытки именно на неё, так что подобные словесные перепалки его не слишком волновали.
— Ещё будет время, когда тебе смех в горло станет! — бросил он зло и направился наверх.
Вскоре он снова спустился по лестнице, недобро взглянул на сестёр из второй ветви и стремительно удалился.
А? Он что, взял оттуда мешочек серебра? Разве эта лавка не принадлежит второй ветви?
В мешочке размером с ладонь что-то неровно перекатывалось — судя по всему, весомо. Шэнь Юфу, обладавшая острым зрением, сразу поняла: это серебро.
Только что называл их несчастливыми, а теперь сам крадёт деньги!
Шэнь Юфу уже засучила рукава, чтобы броситься за ним, но Шэнь Юлань крепко удержала её:
— Не устраивай скандала! Пойдём домой.
На этот раз Шэнь Юлань не стала уступать Шэнь Юфу. Вместе с Юньэр они по обе стороны буквально втолкнули её в паланкин.
Так и закончилось первое предпринимательское начинание Шэнь Юфу. В паланкине она чувствовала глубокое раздражение. Шэнь Юлань всё время смотрела в окно, а Шэнь Юфу не сводила с неё глаз.
Она ведь отлично заметила: кулаки Шэнь Юлань сжались так, будто вот-вот рассыплются в прах. Что же на самом деле происходит?!
— Юфу, наша вторая ветвь обязана ему.
Не нужно было пояснять, о ком идёт речь — младшая сестра всё поймёт.
Давным-давно она сама, как и сейчас семья младшей сестры, не желала называть того человека «третьим дядюшкой».
Братские распри с древних времён велись либо из-за власти, либо из-за богатства. И в знатных семьях, и в простых домах — везде одно и то же. Шэнь Юлань часто думала: если бы у рода Шэнь было больше денег, стал бы третий дядюшка цепляться за вторую ветвь, словно бешеный пёс?
Глядя на недоумённые глаза младшей сестры, Шэнь Юлань тяжело вздохнула. Губы её дрогнули, но она не знала, с чего начать.
Ведь это всё — дела старших поколений. Как рассказать обо всём справедливо?
Шэнь Юфу знала: пятая госпожа не из тех, кто говорит наполовину. Раз уж заговорила — значит, доведёт до конца. Поэтому она не стала торопить сестру, а просто терпеливо ждала. В конце концов, паланкин двигался медленно, а дорога домой была долгой.
И действительно, вскоре Шэнь Юлань собралась с мыслями.
— Два года назад отец чуть не взял себе наложницу, но та женщина умерла.
Разве во второй ветви не была уже наложница Жун?
— Та женщина приходилась двоюродной сестрой третьей госпоже. Она приехала в гости к нам, несколько дней прожила в доме, а после одного семейного пира почему-то опьянела и осталась ночевать в комнате отца.
Третья госпожа Цзинь Цянья — родственница клана Цзинь, значит, её двоюродная сестра — из далёкой боковой линии того же клана? К тому же сценарий «пьяная женщина в комнате мужчины» не всегда виноватость последнего. Но как погибла та женщина?
От воспоминаний Шэнь Юлань почувствовала, будто грудь сдавило. Она нахмурилась и приоткрыла занавеску паланкина. Свежий ветерок и луч света немного облегчили её состояние.
— Та женщина была гостьей, да ещё и благодаря связи с третьей госпожой считалась нашей дальней родственницей. Даже если отец и не прикоснулся к ней, ему всё равно пришлось дать объяснения. Но он не хотел брать её в дом, и тогда она покончила с собой.
У второго господина уже было несколько прекрасных наложниц, и к тому времени во второй ветви были дети как от законной жены, так и от наложниц. Особенно учитывая, что та женщина была родственницей его невестки… Подобная история выглядела крайне неприлично. Поэтому отказ отца взять её в дом был вполне понятен.
Выслушав эту часть, Шэнь Юфу уже могла догадаться, чем всё закончилось.
Женщина покончила с собой, вопрос с наложницей закрылся, но теперь, конечно, требовалось выплатить компенсацию.
— Сколько серебра они запросили? — наконец спросила Шэнь Юфу.
Лицо Шэнь Юлань выразило удивление — она не ожидала столь прямого вопроса.
Сжав губы, будто собираясь с духом, она наконец произнесла:
— Три тысячи лянов. Вторая ветвь тогда не могла заплатить, и третьей госпоже пришлось отдать своё приданое семье той женщины…
Вот как возник этот долг!
Однако три тысячи лянов — не такая уж огромная сумма. Почему же вторая ветвь оказалась в таком положении? Шэнь Юфу растерялась. Ведь недавно клан Цзинь запросил пять тысяч лянов только за стеклянные головные украшения! Независимо от того, чья была вина в смерти женщины, жизнь благородной девушки стоила таких денег.
Во второй ветви же есть лавки — как так получилось, что они не могут собрать даже три тысячи лянов? Может, заложить лавки?
Шэнь Юлань покачала головой. Она училась вести хозяйство и лучше других понимала финансовое положение второй ветви.
Род Шэнь пока не разделился. Да, лавками управляет вторая ветвь, но они принадлежат всему роду. Говоря грубо, при разделе имущества эти лавки достанутся и третьей ветви! Как можно заложить общее имущество, чтобы погасить долг перед третьей ветвью? Тем более прибыль с лавок тоже идёт в общую казну рода Шэнь, а не остаётся во второй ветви.
Поэтому даже старшая госпожа не может вмешаться в этот вопрос.
Шэнь Юфу почувствовала досаду. Получается, второй господин, как и она сама, всего лишь получает фиксированное жалованье… как высокопоставленный служащий?
А как же вторая госпожа? У женщин обычно есть приданое?
Шэнь Юлань снова покачала головой. Вторая госпожа происходила из бедной семьи учёных-конфуцианцев — у них было всё, кроме денег.
Теперь Шэнь Юфу всё поняла. Вторая ветвь внешне выглядит благополучной, но на самом деле совершенно обнищала. Выходит, среди них она — самая состоятельная?
Неизвестно, смеяться или плакать!
Сёстры обсуждали дело спокойно и объективно, ни одна не упомянула о дурных качествах третьего господина. Хотя он и вёл себя недостойно, словно паразит, высасывающий жизненные силы второй ветви, даже позволял себе растраты из счетов второго господина.
Но, как сказала Шэнь Юлань, долг действительно возник по вине второй ветви…
Шэнь Юлань подробно рассказала историю прошлых лет, а Шэнь Юфу внимательно слушала. Она мысленно радовалась, что подружилась с пятой госпожой — иначе откуда бы ей узнать такие тайны?
Няня Сюй всё ещё считала её маленькой девочкой и никогда бы не поведала ничего подобного. Зато между ровесницами никто не сомневался в том, что другая слишком молода для серьёзных разговоров.
Однако это ощущение безысходности было крайне неприятным.
Ладно! Шэнь Юфу не считала себя доброй и никогда не собиралась помогать второй ветви выбраться из бедственного положения. Но раз уж третий дядюшка вызывает у неё такое отвращение, она обязательно найдёт способ решить эту проблему.
Однако!
Шэнь Юфу ещё не успела придумать план против третьего господина, как тот уже опередил её!
Двухместный паланкин плавно опустился у вторых ворот дома рода Шэнь. Сёстры, держась за руки, выходили из него, как вдруг навстречу им медленно поплёлся старый человек.
Шэнь Юфу не поняла, кто это, но Шэнь Юлань немедленно встала с почтительным видом. Лишь когда старик подошёл ближе, она вежливо спросила:
— Добрый день, управляющий Фу! Вы идёте от старшей госпожи? Неужели она зовёт нас к себе?
Значит, управляющий Фу — важная персона?
Шэнь Юфу краем глаза наблюдала за пятой госпожой и просто копировала её поведение.
Поэтому сейчас она тоже почтительно стояла, опустив руки, ожидая ответа управляющего.
Тот почти не обратил внимания на Шэнь Юлань, зато внимательно осмотрел Шэнь Юфу. Увидев, как вежливо та стоит, он, казалось, вспомнил что-то забавное и не смог скрыть улыбки.
— Девицы, старшая госпожа просит вас пройти в главное крыло на чашку чая. Третий господин Шэнь уже там!
Голос управляющего Фу был таким же старым, как и он сам — дрожащим и надтреснутым, будто ему в любую минуту понадобится поддержка. Но, услышав имя «третий господин Шэнь», лица сестёр сразу потемнели.
Шэнь Юлань не смогла скрыть своего недовольства, а Шэнь Юфу, хоть и держалась спокойнее, уже мысленно унеслась далеко и забыла про любопытство к старому управляющему.
Что задумал третий господин?
Подражая Шэнь Юлань, она вежливо поблагодарила управляющего, и сёстры в молчании почти бегом направились в главное крыло.
Главное крыло, где жила старшая госпожа, было самым роскошным местом в доме рода Шэнь.
Прямая дорога из голубого камня вела прямо ко входу. Пройдя через вторые ворота, не делая ни одного поворота, оказывался в этом величественном и богатом дворе.
Под сенью кипарисов и сосен возвышались изящные павильоны с резными карнизами и вышитыми занавесками. Четыре широких двери из пурпурного сандала с витиеватой резьбой придавали всему зданию особое благородство.
Когда Шэнь Юфу и её сестра подошли, третий господин Шэнь уже сидел внутри, закинув ногу на ногу, и пил чай.
Шэнь Юфу ещё не успела войти, как услышала его громкий голос:
— Матушка, лучше отдайте лавки мне, чем позволять им пропасть в руках второго брата! Посмотрите, как умело Цзинь Цянья управляет своими придаными лавками!
Шэнь Юфу и пятая госпожа переглянулись. Вторая ветвь и так уже в бедственном положении — если лишатся лавок, как вообще подниматься?
В глазах пятой госпожи читалась тревога — она понимала, что это решение не зависит от неё.
Оставалось только ждать, что скажет старшая госпожа.
Старшая госпожа сидела в зале. Увидев, что сёстры подошли, она не велела им сразу входить — даже находясь лицом к лицу, им пришлось ждать, пока служанка доложит о них. Таковы были строгие правила главного крыла.
Но сегодня они казались особенно суровыми.
Это напряжение ощущалось повсюду: третий господин говорил, старшая госпожа слушала, служанка неторопливо докладывала…
А две девицы стояли у двери, как два столба — трудно было придумать ситуацию неловче.
Всё это явно указывало на то, что старшая госпожа сердита!
Однако Шэнь Юфу лучше других понимала людей. Постояв немного у двери и прислушавшись, она решила, что всё не так плохо, как кажется.
Третий господин не умолкал, постоянно критикуя их и возвращаясь к теме лавок рода Шэнь.
А старшая госпожа, хоть и отвечала «ага» и «угу», так и не дала своего согласия!
Ещё по дороге пятая госпожа объяснила: третий господин давно метит на лавки и поэтому постоянно ищет повод упрекнуть вторую ветвь. Любая ошибка второй ветви — и он тут же начинает твердить о передаче лавок третьей ветви.
Однако разве лавки до сих пор не находятся в руках второй ветви?
Неужели старшая госпожа за эти годы не устала слушать одни и те же речи?
Шэнь Юфу вдруг захотелось улыбнуться.
Вспомнив встречу со старым управляющим Фу, она внезапно осенила: старшая госпожа не хочет отдавать лавки третьему господину, но из-за убыточности бизнеса ей не хватает убедительного повода для отказа!
Чем больше она об этом думала, тем больше убеждалась в своей правоте. Её мысли становились всё яснее…
Ведь управляющий Фу заранее сообщил им, что третий господин здесь — разве это не доказательство того, что старшая госпожа склоняется на сторону второй ветви? Иначе зачем предупреждать? Просто привели бы их силой, если бы собирались наказывать!
Ха! Она хотела отложить расчёт с этим долгом на потом, но если старшая госпожа на их стороне, почему бы не заставить третьего господина замолчать уже сегодня!
Из открытых дверей зала наружу струился аромат сандала. Шэнь Юфу, стоявшая с подветренной стороны, начала чувствовать, будто её саму пропитал запах угля. Прошло ещё много времени, и, когда она уже готова была превратиться в копчёное мясо, из зала наконец донёсся голос:
— Прошу войти.
http://bllate.org/book/6590/627419
Готово:
