Все четверо детей были одеты опрятно, черты лица у всех — правильные, а одна из девочек особенно хороша: белоснежное, румяное личико и наивное, детское выражение взгляда — просто прелесть.
— Хочешь поиграть с ними? — улыбнулась Цзею.
Ань Жу Шао посмотрел на сестру, потом на четверых детей, несколько раз перевёл взгляд туда-сюда и, наконец, кивнул, громко ответив:
— Хочу!
Он соскользнул с колен Цзею и подбежал к детям. Немного помедлив, собравшись с духом, он взял за руку ту самую красивую девочку, и все пятеро побежали играть.
— Эти дети — из числа домашних слуг, очень послушные и покладистые, не обидят Жу Шао, — тихо пояснил Чжан Пан, заметив, как Цзею подошла к окну и выглянула наружу. Он подумал, что она переживает за брата.
— А что сказал маркиз Юэ? — обернувшись, весело спросила Цзею у Чжан Пана.
Маркиз Цзинънинь провёл десятки лет в армии, так что управлять подчинёнными умел в совершенстве. Уж он-то наверняка узнал, что Чжан Пан сопровождал её в загородную резиденцию Дома маркиза Люань, чтобы «похитить» Фу Шэня. Вчера Чжан Пана вызывали к нему — неужели не сделал ему выговор?
— Ничего не сказал, — пробормотал Чжан Пан, покраснев и отвёртываясь, чтобы избежать её взгляда.
Цзею вдруг стало смешно: вот почему он отрастил такую густую бороду! Он слишком легко краснеет и стесняется — борода отлично скрывает его румянец.
— Правда ничего не сказал? — поддразнила она, приблизившись.
От неё повеяло лёгким, едва уловимым ароматом. Чжан Пан растерялся и запинаясь прошептал:
— Правда… правда ничего не сказал.
На самом деле, конечно, сказал — и немало.
— Эта госпожа Ань, похоже, имеет весьма необычное происхождение, — начал тогда Юэ Пэй.
Чжан Пан нахмурился и резко возразил:
— Моё происхождение тоже необычное. Нам самое то друг к другу.
Юэ Пэй расхохотался:
— Такой храброй девушки, как она, сейчас раз-два и не сыщешь. Уси, ты точно будешь бояться жены и она будет держать тебя в ежовых рукавицах!
Чжан Пан довольно пробормотал:
— Мне и нравится, когда она мной командует.
Юэ Пэй ещё больше обрадовался: «Всё, Уси нашёл себе пару».
За окном светило яркое солнце. Ань Жу Шао и четверо детей весело бегали по двору, наполняя его звонким детским смехом.
— Большебородый, спасибо тебе, — искренне поблагодарила Цзею, обернувшись к Чжан Пану.
Тот хотел сказать: «Не за что», «Не стоит благодарности», «Между нами и так всё ясно», но вместо этого, словно заворожённый, вымолвил:
— А как ты меня отблагодаришь?
Цзею улыбнулась, игриво глядя на него:
— Господин оказал мне великую милость…
— Пусть господин забудет об этом, — быстро подхватил Чжан Пан.
Они на мгновение переглянулись, понимающе улыбнулись и рассмеялись.
* * *
В павильоне Сюаньмао Дома маркиза Люань, посреди комнаты, на чёрной кровати из чжичжи-красного дерева с трёхчастной спинкой и вставками из чёрно-белого мрамора, лежала старшая госпожа, опершись на изголовье, и отдыхала с закрытыми глазами. Руфу жена стояла рядом, не осмеливаясь произнести ни слова.
— Чего ты взволновалась? — не открывая глаз, медленно проговорила старшая госпожа. — Ты — моя законная невестка, шестнадцать лет управляешь хозяйством дома. Неужели такая мелочь способна выбить тебя из колеи? Да ты просто не умеешь держать себя в руках.
— Я ведь ещё так молода, мало что повидала и не знаю, что важно, а что нет. Конечно, мне нужно, чтобы матушка направляла меня, — ответила Руфу жена, стараясь говорить почтительно, но при этом у неё на глазах выступили слёзы. — Если бы господин просто держал её в загородной резиденции — ещё куда ни шло. Но он настаивает, чтобы дочь, рождённая ею, вернулась в дом… Говорит, что…
Старшая госпожа медленно открыла глаза:
— Что именно он сказал?
Руфу жена с трудом сдерживала слёзы:
— Он сказал, что та — его настоящая старшая законнорождённая дочь, а Цзеи — лишь вторая.
При мысли о том, что Фу Шэнь настаивает на возвращении дочери Тань Ин, Руфу жене стало невыносимо тяжело. Ведь статус старшей законнорождённой дочери — не игрушка, которую можно легко передать другой.
Старшая госпожа снова закрыла глаза и долго молчала. Руфу жена стояла рядом, тихо вытирая слёзы, не позволяя себе всхлипнуть. В комнате царила тишина, нарушаемая лишь тонкой струйкой благовонного дыма, поднимающегося из двуухой фарфоровой курительницы лунцюаньского типа на столе у окна.
Наконец старшая госпожа, не открывая глаз, спросила:
— Как зовут ту девочку?
Руфу жена с досадой ответила, однако вынуждена была сохранять почтительный тон:
— Господин сказал, что её зовут Цзею.
В комнате снова воцарилась тишина. Руфу жена тревожно гадала, что задумала свекровь: неужели та хочет признать эту Цзею? Ведь внучка она ей по крови, но старшая госпожа всегда недолюбливала Тань Ин… Почему же теперь решила признать её дочь?
— Всё-таки это плоть и кровь рода Фу, нельзя позволить ей оставаться в изгнании, — наконец приняла решение старшая госпожа. — Причисли её официально к какой-нибудь из наложниц. Ты сама подыщи ей подходящую семью для замужества, а я выделю приданое. Этим род Фу выполнит свой долг перед ней.
Для девушки главное — хорошее приданое и достойный муж, чтобы спокойно прожить остаток жизни.
Старшая госпожа была дочерью герцога Цзиньго, и в день свадьбы её приданое растянулось на десять ли. За эти десятилетия доходы только увеличились, так что приданое обещало быть щедрым. Мысль о том, что часть личных сбережений свекрови уйдёт этой девчонке, явно не радовала Руфу жену. Однако она тут же подумала, что главное — сохранить статус. В конце концов, это всего лишь незаконнорождённая дочь, и она не угрожает положению Цзеи. Поэтому она почтительно ответила:
— Да, матушка всё предусмотрела.
Старшая госпожа самодовольно улыбнулась, отложив этот вопрос, и перешла к текущим делам дома и светским обязательствам:
— Послезавтра у старшей госпожи Дома маркиза Цзинънинь день рождения. Подарки готовы?
— Готовы, — торопливо ответила Руфу жена и, вынув из рукава список, стала перечислять: — Пара ширм «Сто сыновей, тысяча внуков», пара стеклянных ширм «Цветущее богатство»…
Старшая госпожа одобрительно кивнула:
— Отличные подарки, очень представительно.
Фу Цзеи уже исполнилось шестнадцать, но жениха до сих пор не нашли. На недавнем цветочном празднике в Доме герцога Инъго супруга маркиза Цзинънинь тепло беседовала с Фу Цзеи, много хвалила её и даже намекнула Руфу жене, что их второй сын Юэ Тин пока не женат и ищет подходящую партию. Та сразу поняла намёк и сама была не прочь. Дом маркиза Цзинънинь — безупречное происхождение, репутация и влияние; Юэ Тин — молод и талантлив, уже занимает должность командующего третьего ранга, а значит, карьера у него блестящая. Единственный недостаток — он второй сын и не унаследует титул. Руфу жене было жаль отдавать любимую дочь за младшего сына, и она даже обсуждала это с Фу Шэнем. Тот раздражённо ответил:
— Мужчина без способностей полагается на наследство. А если он чего-то стоит, то разве важно, унаследует он титул или нет?
Руфу жена согласилась: главное — чтобы муж был состоятельным и мог добиться всего сам. С тех пор она с особым рвением следила за развитием этой свадьбы, поэтому подарки к дню рождения старшей госпожи Цзинънинь были подготовлены с особой тщательностью.
— Послезавтра возьми с собой Цзеи, Цзею, жену Цзыму и жену Цзыцзи. Пусть жёны Цзытао и Цзыжунь остаются в доме, — распорядилась старшая госпожа.
— Слушаюсь! — ответила Руфу жена. Убедившись, что других указаний нет, она поболтала ещё немного и вышла.
У Фу Шэня было девятнадцать сыновей. Кроме родного сына Руфу жены — Фу Цзыхао, все остальные были незаконнорождёнными. Самый выдающийся из них — старший незаконнорождённый сын Фу Цзыму, рождённый служанкой, которая с детства прислуживала Фу Шэню. Хотя происхождение у него низкое, сам он умён и способен: с двенадцати лет сопровождал отца на границе, а теперь, в двадцать пять, стал его правой рукой. Фу Цзыцзи, Фу Цзытао и Фу Цзыжунь — сыновья наложниц из знатных семей, немного младше Цзыму, все уже женаты.
— Послезавтра придётся взять с собой Цзею, а также твою старшую и вторую невестку, — сказала Руфу жена, вернувшись в свои покои и немного нахмурившись. Она терпеть не могла эту незаконнорождённую дочь Цзею, равно как и таких влиятельных незаконнорождённых сыновей, как Цзыму и Цзыцзи.
Фу Цзеи, видя недовольство матери, подошла и начала массировать ей плечи и спину:
— Мама, братец пишет всё лучше и лучше. Завтра принесу тебе показать.
Руфу жена улыбнулась:
— Это замечательно. Только пусть не переутомляется — здоровье у него слабое.
«Какая заботливая дочь! И к матери внимательна, и брата любит. Такую не сыскать и с фонарём. А та Цзею — разве сравнить?» — подумала Руфу жена. «Ладно, не буду о ней думать. Вернут — так будет просто незаконнорождённой дочерью, не опасна». Мать и дочь улыбались, о чём-то болтая.
* * *
На Даояне Ань Жу Шао, держа за руку ту самую красивую девочку, вбежал в комнату:
— Сестра, сестра! Я рассказал Сяобай, как вкусно ты варишь лапшу с курицей!
Оба ребёнка смотрели на неё с таким голодным видом, что было невозможно не рассмеяться. Цзею присела на корточки и весело пообещала:
— Сварю вам.
Ань Жу Шао и девочка по имени Сяобай радостно закричали и, взявшись за руки, снова выбежали играть.
— Пусть повара на кухне сделают, — попытался остановить её Чжан Пан, увидев, что Цзею направляется на кухню. Такая изящная девушка не должна ходить в такое место.
— Жу Шао знает толк в еде. Он сразу почувствует, варила ли я сама, — улыбнулась Цзею, качая головой. С таким умным ребёнком дома обмануть непросто.
— Эй, а мне тоже хочется лапши с курицей! — крикнул ей вслед Чжан Пан, когда она уже уходила.
Цзею обернулась с улыбкой:
— Ладно, сварю тебе лишнюю миску.
Обед готовила Цзею и подавали в боковой комнате. За одним столом сидели Чжан Пан, Цзею и Ань Жу Шао, а четверо детей ели за низким столиком в соседней комнате. Дети набросились на еду с аппетитом, но Ань Жу Шао съел всего пару ложек и начал то и дело поглядывать наружу.
— Хочешь поесть с ними? — участливо спросила Цзею.
Ань Жу Шао покрутил глазами и честно признался:
— Хочу.
Цзею улыбнулась, подняла его с места и поставила на пол:
— Иди.
Ань Жу Шао громко ответил «да!» и выбежал. Служанка Цайлюй подала знак двум горничным, и те тут же последовали за ним. В соседней комнате теперь пятеро детей весело делили еду — зрелище было поистине живописное.
Чжан Пан съел целых три миски лапши:
— Вкусно!
Цзею посмотрела на брата за стеной, потом на своего большебородого спутника и вздохнула: «Ох уж эти два... Так и будут есть, что скоро не прокормить».
— Раньше, в переулке Яньлю, было так же: соседские дети одного возраста играли и ели вместе. Жу Шао тогда особенно радовался, — сказала Цзею, но вдруг замолчала, и настроение её испортилось.
Раньше они были дружной семьёй, а теперь отец в тюрьме, мать похищена каким-то одержимцем, а она с братом — вдали от всех. Семья разбросана в трёх разных местах.
Способов вызволить Тань Ин было множество. Но одержимость Фу Шэня — «Я скорее умру, чем отпущу вас!» — всё усложняла. Очевидно, что даже если Тань Ин удастся спасти, Фу Шэнь наверняка не оставит их в покое и будет преследовать мать и дочь. «Шестнадцать лет прожила без отца, а теперь вдруг объявился... Голова болит», — подумала Цзею.
Чжан Пан заметил её грусть и догадался, что она скучает по родителям. Он лихорадочно искал слова утешения, но ничего подходящего не находил.
— Э-э… Раз Жу Шао так любит играть с детьми, может, купить ещё несколько проворных малышей, чтобы с ним играли?
Цзею удивлённо посмотрела на него. «Купить ещё детей? Неужели и этот большой бородач торгует людьми?»
Чжан Пан, словно прочитав её мысли, поспешил объяснить:
— В этом году бедствия и войны не прекращаются, многие простые люди голодают и продают своих детей. Если мы купим несколько таких малышей, то, по сути, дадим им шанс выжить.
— Так плохо? — удивилась Цзею. Прежняя Цзею была тихой, воспитанной девушкой, почти не интересовавшейся делами мира. А нынешняя, хоть и путешествовала из Сихуани в столицу, большую часть пути провела в карете, пока Чжан Пан обо всём заботился, и мало что видела своими глазами.
— Очень плохо, — тихо ответил Чжан Пан. — Люди часто умирают от голода. Я не могу на это смотреть.
Они помолчали. Чжан Пан добавил:
— Мои товарищи стали разбойниками только потому, что совсем не осталось выхода.
Цзею иронично посмотрела на него. «Другие становятся разбойниками от отчаяния, а этот — избалованный богач, которому просто наскучила роскошная жизнь».
— Я не ради забавы, — сказал он, словно угадав её мысли. — Просто не выношу коррупции чиновников и несправедливости. Стал разбойником, чтобы вершить правосудие от имени Неба!
Цзею мягко улыбнулась. В этом большебородом действительно было что-то от древнего рыцаря — искренний, прямодушный, с добрым сердцем. Впрочем, его отец такой влиятельный, что как бы тот ни буйствовал, всегда найдётся кто-то, кто всё уладит.
Чжан Пан тихо произнёс:
— Он… то есть мой отец… скоро отправится на войну.
Цзею вздрогнула:
— На войну?
Война всегда опасна.
http://bllate.org/book/6589/627305
Готово:
