Вэй Янь держался с невозмутимым спокойствием, излучал величие и вёл себя с безупречной грацией — сразу было ясно: перед тобой высокопоставленный чиновник. Вдвоём с Яо Вань они производили впечатление важного сановника, вышедшего в город с горничной.
Старик взял два куриных окорочка — последние в доме — и один положил в миску жены, а второй поставил перед Вэй Янем.
— Господин, прошу отведать.
Аромат жареного мяса разлился по всему помещению. Яо Вань украдкой глянула на окорочок, понимая, что ей не достанется ни кусочка, и лишь сглотнула слюну, продолжая доедать рис с зеленью.
С детства она обожала мясо, но дома всегда уступала его матери и Хэ Циню. Если те отказывались, кусок тут же забирал Яо Цзянь. В поездках по делам расследований она тоже экономила, позволяя себе насладиться мясом лишь тогда, когда дело было раскрыто и хозяева угощали её в знак благодарности.
Даже обосновавшись в Чанъани, она продолжала жить скромно. Уже много дней подряд она не видела ни капли жира.
Внезапно куриный окорочок упал прямо в её миску. Яо Вань моргнула — да, это точно окорочок. Тарелка перед Вэй Янем опустела. Она глубоко вдохнула, от запаха во рту сразу потекли слюнки, и с восторженным блеском в глазах посмотрела на Вэй Яня — будто маленький зверёк, наконец отведавший дождевой капли после долгой засухи.
Обычно её лицо было бесстрастным, но сейчас в нём проступала неожиданная трогательность.
Яо Вань молниеносно съела окорочок:
— Благодарю вас, господин.
Она решила, что глава Далийского суда на самом деле добрый человек.
— Я не ем куриные окорочка, но не мог отказаться от доброты ваших хозяев, — тихо прошептал Вэй Янь ей на ухо. — Пришлось тебе достаться.
Яо Вань: «…»
Старик быстро покрутил глазами, вдруг приблизился и, понизив голос, спросил:
— Господин, неужели вы здесь с тайной инспекцией?
Вэй Янь бросил на него загадочный взгляд.
Старик словно всё понял. Осторожно оглянувшись, будто опасаясь подслушивающих за стеной, он придвинулся ближе к Вэй Яню и шепнул:
— Господин, сейчас никто не подслушивает. Можете спрашивать — я всё расскажу.
Яо Вань: «…»
Старуха, заметив выражение лица Яо Вань, улыбнулась:
— Мой старик в молодости служил разведчиком в армии — привычка осталась.
— Просто интересуюсь жизнью простых людей, — ответил Вэй Янь.
Интерес к жизни простых людей привёл их к событиям, случившимся десятки лет назад. После этого разговора старик полностью раскрылся и начал охотно рассказывать:
— Ван Сюйнян была не простой женщиной. Её отец — кузнец — умер рано, но девушка взяла на себя его ремесло и мастерски владела кузнечным делом. Умная, красивая — в те времена за ней ухаживали юноши со всей округи. Чэнь Цзюэжань, мясник, познакомился с ней, когда покупал ножи, и так завязалась эта роковая связь. Ван Сюйнян сама приехала в деревню Чэньцзяцунь, чтобы осмотреться, и настояла на браке с Чэнь Цзюэжанем. После свадьбы она стала прекрасной женой, отлично вела хозяйство. Все тогда говорили, что Чэнь Цзюэжаню повезло. Но кто мог знать, что ждёт впереди? Они уехали в Чанъань, открыли лавку по продаже свинины, дела пошли в гору, дом перестроили несколько раз… А потом всё пошло наперекосяк.
— Что случилось потом?
— В Чанъани полно соблазнов. Ван Сюйнян была женщиной с амбициями — неизвестно как, но она познакомилась с богатым молодым господином из столицы и возненавидела свою прежнюю жизнь. В итоге бросила Чэнь Цзюэжаня и сбежала с другим!
Старуха тяжело вздохнула.
— Такая любящая пара дошла до такого позора… Позже все поняли: Ван Сюйнян с самого начала была кокеткой и неугомонной натурой! Чэнь Цзюэжаню пришлось тяжело… Но добрым людям воздаётся добром. После развода он женился снова, и с тех пор живёт спокойно. Сейчас он уже уважаемый человек в Чанъани. А та женщина, состарившись и потеряв красоту, была брошена своим любовником и умерла в одиночестве. Жители деревни помнят доброту Чэнь Цзюэжаня и никогда не упоминают эту историю, да и ту безнравственную женщину стараются не вспоминать.
Яо Вань невольно почувствовала горечь. Она не ожидала, что история «богатый господин бросил верную жену ради наложницы» вдруг перевернётся с ног на голову и окажется, что именно Ван Сюйнян предала мужа. Выходит, Чэнь Цзюэжань — не злодей, а жертва.
Если так, то смерть госпожи Чэнь, скорее всего, не имеет отношения к этой старой истории.
После обеда они немедленно отправились в деревню Ванцзяцунь.
Хотя деревни разделяла лишь река, Ванцзяцунь выглядела гораздо более запущенной, чем Чэньцзяцунь. Спросив у нескольких пожилых женщин и стариков, они вскоре нашли дом Ван Сюйнян.
Дом стоял в руинах: из всего хозяйства уцелели лишь три хижины из соломы. При входе в них повеяло зловещим холодом, пыль осела на одежду, повсюду вились паутина и бегали крысы. В углу комнаты валялись кузнечные инструменты — подтверждение того, что семья Ван когда-то действительно держала кузницу.
Из рассказов старожилов следовало, что Ван Сюйнян была необычайно одарённой женщиной — сильнее многих мужчин по характеру. Но время шло, и то место, где когда-то жила эта девушка, превратилось в пустырь.
Сюда давно никто не заглядывал.
Они расспросили соседей о Ван Сюйнян.
— После возвращения из Чанъани она целыми днями сидела запершись в комнате, совсем сошла с ума. Чэнь Цзюэжань, несмотря на развод, время от времени присылал ей припасы. Раньше она казалась такой разумной девушкой… Как же она не сумела ценить своё счастье?
— Её родители ухаживали за ней. Сначала умер отец, а мать, будучи уже в преклонном возрасте, продолжала заботиться о дочери. Когда и мать умерла, Ван Сюйнян осталась совсем одна. Если бы не Чэнь Цзюэжань, её бы даже похоронить было некому.
— Недавно господин Чэнь сам приезжал проведать её. Прошло столько лет, а он всё ещё помнит… Таких преданных людей сейчас мало.
Дом Ван Сюйнян был в запустении, а снаружи буйствовала сорная трава. Яо Вань бродила среди зарослей, ничего не находя, как вдруг перед ней открылась небольшая полянка — совершенно чистая, в резком контрасте с окружающей местностью. При втором взгляде она поняла: это кладбище. Две могилы стояли рядом, одинакового размера, и у каждой был деревянный надгробный знак.
Один знак был старый, надписи на нём полностью стёрлись. Второй — новый, и на нём чётко читалось: «Ван Сюйнян». По сравнению со старым, этот явно установили совсем недавно.
Это могила Ван Сюйнян?!
Ван Сюйнян жила с матерью вдвоём, так почему же кладбище выглядит так, будто его недавно привели в порядок — вырвали сорняки, зажгли благовония… Взгляд Яо Вань упал на землю перед могилой — там лежал нож!
Яо Вань резко отступила на два шага, глаза расширились от изумления. Её лицо выражало не просто удивление — это было нечто большее.
— Что нашла? — Вэй Янь пробрался сквозь заросли и подошёл к ней.
— Туеское лезвие, — ответила Яо Вань. — Благовониями поминают, но зачем класть сюда нож? Неужели им жертвуют?
Вэй Янь подошёл ближе, поднял нож. Лезвие было около шести цуней в длину и четырёх — в ширину, острое, с тёмно-красным пятном у режущего края — похоже на ржавчину. Он провёл пальцем по пятну и поднёс к носу. Его лицо слегка изменилось.
— Яо Вань, понюхай.
Яо Вань тоже провела пальцем по пятну и поднесла к носу. Сначала показалось, что это запах ржавчины, но под ним явственно чувствовалась кровь.
— Это не ржавчина, это кровь! — воскликнула она.
— Зачем здесь лежит окровавленный нож? — задумалась Яо Вань. — Неужели Чэнь Цзюэжань?
Здесь давно никто не бывал. Ван Сюйнян и её мать жили вдвоём, а после смерти Ван Сюйнян надгробие поставил только Чэнь Цзюэжань. Больше некому сюда приходить.
Голова у Яо Вань закружилась. Она посмотрела на Вэй Яня.
Тот всё ещё разглядывал надгробные знаки:
— Если знак матери Ван поставила сама Ван Сюйнян, то кто же установил знак Ван Сюйнян?
— Только Чэнь Цзюэжань… Нож острый, кровь ещё пахнет свежестью. Неужели на нём кровь Чэнь Юйцзинь?! Чэнь Цзюэжань убил собственную дочь, чтобы принести её в жертву Ван Сюйнян?
Яо Вань сама испугалась своего предположения — лицо побледнело. Если это правда, то всё выглядит невероятно. Даже тигрица не ест своих детёнышей, как же Чэнь Цзюэжань смог поднять руку на дочь?
Вэй Янь, не отрывая взгляда от надгробия Ван Сюйнян, медленно покачал головой.
— Не Чэнь Цзюэжань…
— Посмотри на надпись на могильном знаке. Разве она тебе не знакома?
Яо Вань пристально вгляделась в надпись — и её лицо исказилось от шока.
— Это… невозможно!
Невозможно! Изумление переполнило её. Надпись на могильном знаке была почерком госпожи Чэнь!
Госпожа Чэнь — дочь госпожи Хунь. Почему она поставила надгробие Ван Сюйнян? Кто же тогда оставил здесь нож?
В голове Яо Вань пронеслось множество вопросов. Её обычно ясный ум едва не превратился в кашу.
Вэй Янь спрятал окровавленный нож и сказал:
— Немедленно возвращаемся в Чанъань.
Яо Вань на мгновение замешкалась. Солнце стояло высоко, но эти две могилы, стоящие рядом, источали леденящий холод. Ей показалось, будто перед ней стоит растрёпанная женщина с развевающимися волосами и окровавленными руками, пристально смотрящая на неё. От ужаса мурашки побежали по коже. Она быстро развернулась и пошла обратно по тропе.
Когда они вышли из деревни Ванцзяцунь, Яо Вань оглянулась на село, озарённое солнцем, но всё равно чувствовала зловещий холод.
Обратно они шли быстрым шагом. Примерно через час добрались до станции, взяли повозку и помчались в Чанъань. Дорога заняла ещё три часа, и к городу они подъехали уже глубокой ночью.
Яо Вань хоть и была растеряна, но чувствовала: правда уже близко. Их начальник уже приоткрыл завесу тайны. Чем ближе к разгадке, тем сильнее у неё билось сердце, и в жилах закипала кровь. Такое возбуждение она испытывала лишь тогда, когда подходила к разгадке очередного дела.
— Слышал? Оказывается, госпожу Чэнь убил не Фан Цзяньли!
— Как так? Ведь доказательства были железные!
— Не знаю, но это лично сказал глава Далийского суда. Фан Цзяньли вдруг изменил показания и утверждает, что его оклеветали. Говорят, он даже назовёт настоящего убийцу.
— Убийца указывает на убийцу? Да это же страннее некуда!
Яо Вань услышала эти разговоры, как только подошла к особняку Чэнь. Она сделала ещё несколько шагов — и столкнулась с маленькой фигурой.
— Чуньлань! — воскликнула она.
Чуньлань, опустив голову, растерянно отпрянула, но, увидев Яо Вань, покраснела и сделала реверанс:
— Госпожа Яо.
Яо Вань сразу заметила следы от ударов на шее девушки и потемнела лицом:
— Госпожа Хунь?
Лицо Чуньлань то краснело, то бледнело. Она крепко сжала губы и покачала головой:
— Госпожа, ничего страшного. Вы снова пришли по делу госпожи?
— Да, хочу ещё раз всё осмотреть.
После доклада Яо Вань вместе с Чуньлань вошла в особняк Чэнь и направилась во двор госпожи Чэнь. Всё выглядело так же, как и в прошлый раз: чисто и аккуратно — видно, что Чуньлань старается. Но из-за долгого отсутствия хозяйки в комнатах стояла зловещая прохлада.
Чуньлань шла следом, изредка бросая на Яо Вань взгляды, полные тайной нежности, но тут же пряча их. Как только Яо Вань оборачивалась, в глазах девушки не оставалось и следа чувств. Яо Вань всё замечала, но, зная горькую судьбу Чуньлань, могла лишь притвориться, что ничего не видит.
— Госпожа… она правда больше не вернётся? — тихо спросила Чуньлань, кусая губы.
В её глазах ещё теплилась слабая надежда, но Яо Вань, зная правду, жестоко ответила:
— Да.
Глаза Чуньлань наполнились слезами:
— Если не господин Фан, значит, это демон… Демон съел мою госпожу…
Девушка вся в синяках. Возможно, госпожа Чэнь не особо её жаловала. Скорее всего, Чуньлань плакала не только из-за смерти хозяйки, но и из страха за собственную судьбу.
— В этом мире нет демонов. Убивают всегда люди, — сказала Яо Вань.
Лицо Чуньлань побледнело. Она долго молчала, а потом прошептала:
— Если не демон… то кто же?
— Мы обязательно найдём убийцу, — заверила её Яо Вань. — Госпожа Хунь бьёт тебя из-за дела госпожи Чэнь?
Чуньлань кивнула:
— Это действительно моя вина. Госпожа права, наказывая меня.
Яо Вань вздохнула. Бедная девушка.
— Если совсем невмочь терпеть — приходи в Далийский суд ко мне.
http://bllate.org/book/6588/627251
Готово:
