— Господин, я и вправду ничего не сделала! Вы меня оклеветали! Как я могла нанять людей, чтобы похитить Сиця? Да и сама я совершенно здорова — откуда у меня отравление?
Зрачки госпожи Бай резко сузились, и она запротестовала с наигранной искренностью.
— Не трать на меня пустые слова. У меня найдётся немало способов заставить тебя сказать правду. Эй, стража! Выведите её и допрашивайте как следует!
Чжоу Цзяньсюн резко толкнул госпожу Бай, и та упала на пол.
Тут же в зал ворвались стражники усадьбы — закалённые в боях воины, безоговорочно преданные Чжоу Цзяньсюну. Они схватили госпожу Бай, чтобы увести.
— Вы не можете так со мной поступить! Сивань теперь женщина третьего принца и носит его ребёнка! Вы не имеете права распоряжаться мной по своему усмотрению! — отчаянно вырывалась госпожа Бай.
— Женщина третьего принца? И что с того? Я и самого третьего принца не боюсь. Будь спокойна: с тобой я разберусь, а потом займусь и ею. Лучше сейчас всё расскажи. Неужели хочешь, чтобы твоя дочь осталась ни с чем?
Чжоу Цзяньсюн уселся в стороне, холодный и непреклонный.
— Вы не можете так поступить с ней! Ведь она тоже ваша дочь!
— Моя дочь? Ха! А я когда-нибудь признавал её таковой? Такую дочь я знать не желаю. Я уже разорвал с ней все отношения — теперь она для меня чужая.
Хотя его тон был спокоен, госпожа Бай знала: он способен на всё. С ней самой хоть что делай — но дочь должна остаться в безопасности. Всё будущее Сивань зависело от этого ребёнка. Как бы то ни было, она обязана спасти дочь.
Судя по ярости Чжоу Цзяньсюна, наёмники уже схватили Чжоу Сиця. А ведь это были отчаянные головорезы! Кто знает, в каком состоянии сейчас Сиця? Когда госпожа Бай нанимала их, она чётко сказала: «Как только выведаете противоядие — не оставляйте её в живых. Сиця в вашем распоряжении». Наверняка Сиця сейчас мучается невыносимо… Но раз уж ей суждено умереть, то пусть хоть госпожа Бай уйдёт с ней вместе — это её утешит.
— Я всё скажу! Только не трогайте Сивань! Это дело к ней не имеет никакого отношения! Всё задумала я сама. Сиця отравила нас с дочерью — как мы могли спокойно терпеть её деспотию? Мы лишь решили похитить её и выведать, в чём состоит противоядие. Больше я ничего не делала! Хотела только припугнуть их. Я заплатила лишь аванс, а как только они узнают состав противоядия, сразу привезут Сиця обратно в столицу. Они не причинят ей вреда! Клянусь, Сивань совершенно ни при чём! Она сейчас в особняке принца и сама еле держится на плаву — откуда у неё силы на такие дела? Всё задумала я одна! Наказывайте меня как угодно, только умоляю — не трогайте Сивань! Не губите её!
— Выведите её, — махнул рукой Чжоу Цзяньсюн. Госпожу Бай утащили.
— Дядя, почему так быстро уводят? Надо ещё допросить! Мы ведь до сих пор не знаем, где Сиця! — воскликнул Чжоу Гуанби, стоявший рядом в отчаянии.
— Допрашивать бесполезно. Эти головорезы ходят секретными маршрутами — госпожа Бай точно не знает, какими. Даже если мы найдём её сообщников, это не поможет. Сейчас главное — задействовать местные силы, чтобы выследить похитителей. Пусть нарисуют портреты и объявят вознаграждение за информацию.
— Ли Му уже этим занимается, — сказал Чжоу Гуанби.
— Пойдём со мной в особняк третьего принца, — направился к выходу Чжоу Цзяньсюн.
— Дядя, лучше не ходите! Это ничего не даст. Сивань теперь женщина третьего принца и носит его ребёнка. Если вы пойдёте туда, обязательно поссоритесь с ней, и дело примет ещё худший оборот. Отложите пока разборки с Сивань — сейчас важнее найти Сиця!
Чжоу Гуанби преградил ему путь.
— Убирайся с дороги! — Чжоу Цзяньсюн не собирался щадить эту «негодницу».
— Дядя!
— Хватит! Я пойду к императору и попрошу отпуск, чтобы помочь в поисках Сиця. На местах у меня ещё остались связи.
Отстранив племянника, Чжоу Цзяньсюн решительно вышел.
* * *
Чжоу Сивань пока не знала, что всё, что она поручила матери, уже раскрыто семьёй Чжоу. Она спокойно ждала хороших новостей от похитителей.
— Госпожа, те сведения, которые вы велели разузнать, наконец-то прояснились, — быстро подошла няня Цуй к Чжоу Сивань, которая как раз отбирала ткани для нового платья.
— Что удалось выяснить?
Чжоу Сивань отложила в сторону отрез ткани, чтобы отдать его портному. Все эти ткани были подарены ей самим принцем. Гладя изысканную материю, Чжоу Сивань чувствовала глубокое удовлетворение: её выбор был верен. Где ещё можно насладиться таким великолепием, как не в особняке принца? А уж если она однажды попадёт во дворец, то сможет наслаждаться всеми благами Поднебесной.
— Госпожа поручила мне разузнать о принцессе, и я старалась изо всех сил. Вы дали немало денег, и мне удалось подкупить кое-кого. Так я узнала некоторые тайны особняка. Принцесса уже десять лет замужем за принцем, но в доме рождаются только девочки. Не то чтобы у принца не было сыновей от наложниц — просто одни выкидывали на середине срока, другие умирали сразу после родов. В общем, мальчиков в доме так и не появилось. Я копнула глубже и нашла кое-какие улики, указывающие прямо на принцессу, — доложила няня Цуй, почтительно стоя рядом.
— В этом доме, кроме принцессы, никто не осмелился бы на такое. Просто раньше никто не имел возможности или сил докопаться до правды — все следы тут же затирались. Принцесса десять лет управляет этим домом, словно медной стеной окружив его. Пробить такую броню непросто.
Чжоу Сивань больше не собиралась недооценивать противника — в прошлый раз именно из-за этого Сиця сумела её отравить, и теперь она оказалась в безвыходном положении.
— Но на этот раз мне показалось, будто кто-то специально нам помогает, направляя на нужный след. Иначе как объяснить, что всё получилось так легко? — поделилась своими сомнениями няня Цуй.
— Что ты имеешь в виду? — обернулась к ней Чжоу Сивань.
— Вот, например, ключевым источником стал лекарь Ли из особняка. Всех в доме лечит он, только принц и принцесса зовут императорских врачей. Так вот, до того как попасть сюда, лекарь Ли славился тем, что идеально разбирался в женских болезнях и мог с абсолютной точностью определить пол ребёнка ещё до рождения. Именно поэтому принцесса и взяла его к себе. А потом кто-то сообщил мне, что младший брат лекаря попал в беду. Благодаря этому я сумела решить его проблему и выведать кое-что. Правда, лекарь молчалив как рыба — сказал лишь немногое, и даже это не наносит принцессе серьёзного урона, — с сомнением добавила няня Цуй.
— Ты хочешь сказать, что кто-то водит нас за нос? — нахмурилась Чжоу Сивань.
Няня Цуй кивнула.
— Неужели это люди принцессы? Может, она сама расставила ловушку? В последнее время принц особенно ко мне благоволит, да и ребёнок во мне растёт… Принцесса не могла остаться в стороне. Наверняка за двором Пяолянь уже следят глаза и уши. Возможно, она узнала о наших действиях и решила подкинуть нам ложный след.
— Не думаю, госпожа. Я была очень осторожна. Да и маленькая наследница сейчас больна — принцесса всё время ухаживает за ней и вряд ли может следить за вами, — покачала головой няня Цуй.
— Если не принцесса, то кто же?
Чжоу Сивань нервно ходила по комнате. Ей крайне не нравилось ощущение, что за ней кто-то наблюдает и манипулирует ею. Она не хотела, чтобы неизвестные силы в любой момент ударили её в спину.
— Ага! Это Чжоу Сиця! Только она могла так поступить!
— Старшая госпожа? — удивилась няня Цуй.
— Кто ещё? Только она радуется моим неудачам! Если я начну враждовать с принцессой, Сиця сможет спокойно наблюдать за нашим сражением. Раньше в особняке уже были её люди! Я недооценила её… Даже уехав из столицы, она всё ещё вмешивается в дела особняка! Это возмутительно!
Сжав кулаки, Чжоу Сивань поняла: она снова проиграла Сиця в этом раунде.
— Что делать с этим делом? Может, воспользоваться руками принцессы, чтобы вычистить людей Сиця из особняка? — спросила няня Цуй.
— Пока не надо. Наших людей слишком мало. Раз уж они хотят помогать, пусть помогают. Я воспользуюсь их силой. Неужели я, Чжоу Сивань, навсегда останусь в тени Сиця? Сейчас главное — добыть улики против принцессы. Иначе моё положение в особняке будет шатким. Надо действовать быстро: мой живот вот-вот начнёт расти. Только избавившись от принцессы, я смогу спокойно вздохнуть. Я не позволю ничему угрожать моему ребёнку.
Решительно произнеся эти слова, Чжоу Сивань погладила пока ещё плоский живот.
— Поняла, госпожа, — кивнула няня Цуй и ушла продолжать расследование.
Через несколько дней Чжоу Сивань, держа готовое платье, отправилась во двор одной из наложниц третьего принца.
— Сестрица Ван, простите за беспокойство! — Чжоу Сивань вошла с улыбкой, держа себя очень скромно. Раньше она и взглянуть не удостоила бы таких наложниц, но теперь приходилось использовать их.
— Какая редкая гостья! Я и мечтать не смела! Проходите скорее, садитесь! — наложница Ван встретила её с радушием.
— Чем вы заняты, сестрица?
— Весна на дворе — пришла пора обрезать цветы из оранжереи, чтобы они лучше росли. Я ведь ничегонеделайка: кроме ухода за цветами, у меня и хобби-то нет, — ответила наложница Ван и велела служанке подать чай.
— Сестрица — настоящая ценительница! Ваши цветы гораздо лучше моих. Я совсем не разбираюсь в этом. Надеюсь, вы не откажете мне в совете!
— Да что вы! Если вы — глупышка, то умных людей на свете и вовсе нет! — усмехнулась наложница Ван, размышляя, зачем пожаловала Чжоу Сивань. Ведь та всегда держалась особняка принцессы, а теперь вдруг завязывает с ней дружбу?
— Кстати, сестрица, недавно принц подарил мне несколько отрезов прекрасной ткани. Я выбрала самый лучший и сшила для вас платье. Уверена, оно вам очень пойдёт! Няня Цуй, откройте коробку!
Чжоу Сивань подала знак служанке.
— Как же так? Я не могу принять ваш подарок! Ведь это же дар самого принца! — наложница Ван попыталась отказаться, но в душе ещё больше засомневалась: что задумала Чжоу Сивань, раз решила подкупить её одеждой? Неужели хочет, чтобы она ходатайствовала перед принцессой?
— Мы же сёстры, что твоё, что моё? Все мы служим принцу. Если вы будете прекрасно выглядеть, принцу будет приятно.
Чжоу Сивань встала и протянула платье наложнице Ван.
— Какое чудо! Это же новейшая ткань! Принцесса получила всего несколько отрезов, а принц подарил вам! Вы и правда в его сердце на первом месте! — в голосе наложницы Ван прозвучала лёгкая зависть.
— Да что там сердце… Просто благодаря ребёнку во мне принц так ко мне внимателен. А вы, сестрица, уже столько лет в особняке и подарили принцу дочь. Принц наверняка помнит вашу доброту. Вчера он даже упомянул вас, сказав, что мне стоит поучиться у вас сдержанности и добродушию — ведь вы самая миролюбивая в доме.
Чжоу Сивань соврала без тени смущения. Конечно, она никогда не позволила бы принцу хвалить другую женщину в её покоях.
— Ох, какая вы сладкоречивая! Ладно, платье я принимаю. Спасибо вам! — наложница Ван искренне обрадовалась.
— Сестрица, я хотела бы посоветоваться с вами. Вы так заботитесь о своей дочери… А я впервые беременна и ничего не понимаю. Моя мать не может часто навещать меня в особняке, и я всё больше тревожусь — живот растёт, а я не знаю, что делать. Не знаете ли вы, как определить, мальчик или девочка? Лучше бы девочка — дочка ведь настоящая отрада для матери. Взгляните на вашу третью наследницу — такая умница, вся в вас!
Чжоу Сивань уселась рядом с наложницей Ван, искусно переводя разговор в нужное русло.
http://bllate.org/book/6587/627150
Готово:
