Ли Му на мгновение задумался и сказал:
— У меня есть один подозреваемый. С падения прежней династии прошло всего сорок лет, а в народе до сих пор скрываются её бывшие чиновники и представители императорского рода. Они неустанно ждут возможности восстановить государство и вернуть прежний порядок. Скорее всего, именно с ними вы и столкнулись. Ведь только они заинтересованы в том, чтобы борьба между принцами становилась всё более ожесточённой и хаотичной.
— Прежняя династия? Да не может быть! — широко раскрыла глаза Чжоу Сиця. — У них ведь нет армии! На чём они собираются восстанавливать империю?
Это потрясло её даже больше, чем слухи от отца о том, что Герцог Сяо мечтает стать императором. По крайней мере, у Герцога Сяо есть военная власть, богатство и ресурсы, а у тех, кто остался от прежней династии, что? Разве что упрямая вера и непоколебимая преданность прошлому.
— У них есть деньги, — спокойно объяснил Ли Му. — Ведь они — потомки императорского рода. Даже после падения государства наверняка существовал резервный фонд на чрезвычайные случаи, и они, скорее всего, получили к нему доступ. Что до войск — в нужный момент всегда можно набрать солдат и закупить коней. Нынешний император ведь тоже завоевал трон с коня. Почему бы им не попытаться сделать то же самое? Хотя, по правде говоря, у них мало шансов. Гнилой режим рано или поздно рушится. Прежнюю династию победил не нынешний император — её погубили сами. Её сверг народ. Эти люди просто живут иллюзиями, цепляясь за несбыточные мечты. По сути, они не могут забыть былую роскошь и не желают мириться с тем, что теперь они — ничто, вынуждены скрываться под чужими именами.
Ли Му знал множество подобных историй. Китай пережил столько династий — и в каждой павшей императорской семье кто-нибудь да мечтал вернуть утраченное величие.
— Держитесь от таких подальше, — громко проговорил Чжоу Гуанби, допивая миску соевого молока и с силой ставя её на стол. — Это же сумасшедшие! Кто их знает, на что они способны. Вот уж нечего было с ними сталкиваться!
Чжоу Сиця и Ли Му переглянулись и невольно рассмеялись. Неизвестно, над чем смеялся третий брат — может, из-за той воровки.
— Ладно, третий брат, хватит думать об этом, — сказала Чжоу Сиця. — На самом деле почти все знатные семьи так или иначе связаны с прежней династией. Например, моя бабушка по материнской линии была племянницей императрицы Чэнсянь, супруги императора прежней эпохи. А в нашем роду Чжоу одна из прабабушек вышла замуж за княжну прежней династии. Эти связи настолько запутаны и переплетены, что уже не разобрать.
— Именно поэтому нынешний император и видит в нас, знатных родах, занозу в глазу и колючку в плоти, — холодно усмехнулся Чжоу Гуанби. — Из-за этих переплетённых брачных уз. Вот он и не выдаёт ни одну из своих дочерей замуж за представителей знати, предпочитая отдавать их талантливым выходцам из простолюдинов.
— Хватит об этом, — прервал Ли Му. — Через некоторое время мы отправимся на юг. Дальше мы не сможем задерживаться так надолго.
* * *
Несколько дней спустя Ду Гу Цзинь со своей свитой выехал из города и устремился на юг.
— Кто это такой? Бегут, будто на похороны спешат! — проворчал слуга, сидевший снаружи кареты и поспешно уводивший её в сторону, чтобы пропустить мчащихся всадников.
Ли Аосюэ, сидевшая в карете, приподняла занавеску и нахмурилась, увидев мелькнувшую конную свиту. Это был Ду Гу Цзинь. Куда он направляется? Но это уже не имело значения. Она сама скоро отправится на юг — к брату, а точнее, к Сяо Цзинцину. Ей с трудом удалось упросить дядю разрешить поездку. И теперь она была полна решимости: Сяо Цзинцин обязательно будет её.
Тем временем в особняке третьего принца Чжоу Сивань неторопливо прогуливалась по саду в сопровождении няни.
— Интересно, как там дела у матушки? — пробормотала она себе под нос.
— Не волнуйтесь, госпожа, — ответила няня с жёстким выражением лица. — Вы же знаете, насколько надёжна госпожа. Всё будет сделано. Раньше с госпожой Сиця ничего не выходило, ведь та находилась в столице. Но теперь, когда она выехала за город, дело пойдёт легче. На этот раз госпожа вложила немалые средства. Она велела передать вам: на этот раз провала не будет.
— Отлично, — сжав зубы, прошипела Чжоу Сивань. — Я сделаю так, что Чжоу Сиця отправится в путь и не вернётся. Пусть даже мне самой придётся погибнуть — я убью её. Надеюсь, наёмники на этот раз окажутся настоящими мастерами. Такой шанс больше не повторится.
Они, наверное, уже выехали из города. Оставалось только ждать хороших новостей.
— Госпожа, пора идти к наложнице, — напомнила няня. — Сегодня нужно обсудить приготовления к завтрашнему приёму Его Величества и Её Величества.
— Пойдём, — кивнула Чжоу Сивань, направляясь к главному двору. — Кстати, как продвигается расследование того дела, которое я тебе поручила?
— Ничего полезного пока не удалось выяснить, — ответила няня. — Наложница много лет управляла особняком, и некоторые сведения не так-то просто добыть. Да и слишком явно расспрашивать опасно — вдруг она заподозрит? Госпожа, ваше положение здесь пока ещё шатко. Лучше действовать осторожно, не рискуя напрасно. Я понимаю ваши намерения, но торопиться нельзя.
— Я знаю, — вздохнула Чжоу Сивань. — Но если я не найду улик против наложницы, она просто задавит меня. Ладно, постарайтесь быстрее.
Она понимала, что няня говорит ради её же пользы. Эту няню матушка наняла за большие деньги — та отлично разбиралась в дворцовых интригах, и её советы были куда полезнее, чем у прежней. Сейчас Чжоу Сивань очень на неё полагалась.
Добравшись до двора наложницы, Чжоу Сивань натянула на лицо вежливую улыбку и вошла внутрь.
— Приношу свои извинения за опоздание, — сказала она, кланяясь. — Младшая сестра пришла с опозданием.
Наложница сидела на возвышении и, не говоря ни слова, подняла чашку чая.
— Ох, да какая же важная госпожа наша наложница Чжоу! — немедленно вмешалась одна из других наложниц. — Уже который час, а все сёстры собрались, только вы всё не появляетесь! Вчера Его Высочество ночевал у наложницы Сунь, и та пришла первой, а вы — последняя!
Появление Чжоу Сивань нарушило спокойствие особняка. Все наблюдали, кто одержит верх — наложница или новая соперница. Многие были разочарованы, узнав, что Чжоу Сивань не стала боковой женой, а лишь наложницей. Такие, как она, не годились в союзницы.
Те, кто примкнул к наложнице, теперь старались всячески унижать Чжоу Сивань, чтобы заслужить расположение хозяйки.
— Прошу прощения, — невозмутимо ответила Чжоу Сивань, не обращая внимания на наглую наложницу и обращаясь прямо к наложнице. — Я бы с радостью пришла пораньше, но моё тело не слушается. Я теперь в положении и постоянно чувствую усталость. Его Высочество, видя моё состояние, милостиво разрешил мне вставать позже. Но я прекрасно осознаю своё положение и всё равно постаралась прийти как можно скорее.
Наложница прищурилась, в её глазах вспыхнула ярость. Эта дерзкая девчонка осмелилась использовать имя Его Высочества, чтобы надавить на неё!
— Наложница Чжоу! Да как ты смеешь! — взвилась другая наложница, которой тоже не понравилось, что Чжоу Сивань проигнорировала её. — Ты что, не уважаешь наложницу? Кто дал тебе право говорить от имени Его Высочества?!
— Ха! — усмехнулась Чжоу Сивань. — С самого начала только ты здесь кричишь. Кто же на самом деле не уважает наложницу? Она ещё не сказала мне ни слова, а ты уже берёшь на себя её роль! Кто дал тебе право говорить за неё? Ты что, думаешь, что можешь безнаказанно злоупотреблять её именем? А когда её нет рядом, ты, наверное, вообще всех запугиваешь! Скажи-ка мне, обычная наложница, уважаешь ли ты сама наложницу?
— Ты…! — та встала, побагровев от злости. Её ещё никогда так открыто не оскорбляли.
— Хватит! — гневно ударила по столу наложница. — Замолчите обе!
Обиженная наложница поёжилась и тихо села.
Наложница пристально посмотрела на Чжоу Сивань, которая стояла посреди зала, одной рукой придерживая живот. Та явно бросала ей вызов.
— Что же, думаешь, раз у тебя под сердцем ребёнок, я не посмею с тобой расправиться? — спокойно, но с ледяной интонацией произнесла наложница.
— Как я могу думать такое? — с лёгкой улыбкой ответила Чжоу Сивань, будто не замечая гнева наложницы. — Его Высочество сказал, что все мои просьбы следует передавать вам, и вы обязательно их исполните. Кстати, вчера вечером Его Высочество снова заходил ко мне.
* * *
Лицо наложницы стало ледяным. Эта дерзкая девчонка снова пыталась давить на неё именем Его Высочества!
— Его Высочество? Да как ты смеешь упоминать Его Высочество! — с нажимом сказала наложница. — Теперь я понимаю, почему ты так бесцеремонна. Ты ведь дочь наложницы, не так ли? Ничего удивительного. Я не стану с тобой спорить — не хочу опускаться до твоего уровня. Император и императрица поступили мудро, не признавая тебя за настоящую дочь рода Чжоу. Не забывай, что теперь ты всего лишь наложница. В этом доме тебе не место для высокомерных речей. Всё, чем ты сейчас пользуешься, — лишь награда за то, что носишь под сердцем ребёнка Его Высочества. Жаль, что есть такие, кому не хватает ума ценить это.
— Верно подмечено! — подхватила другая наложница. — Некоторые просто не понимают своего места. Все мы здесь давно, а эта новенькая уже начинает важничать! Неужели думает, что раз Его Высочество сейчас к ней благоволит, она стала кем-то особенным? Пусть лучше в зеркало взглянет!
Сунь-наложница, тайно союзничавшая с Чжоу Сивань, молчала, не вмешиваясь.
Чжоу Сивань побледнела, сжав кулаки до побелевших костяшек. Её происхождение — это вечная боль.
— Что, нельзя и слова сказать? — раздражённо ударила по столу наложница. — Ты что, думаешь, я не вправе тебя отчитать? Какая наглость!
— Не гневайтесь, госпожа, — вкрадчиво сказала одна из наложниц. — Вам не стоит расстраиваться из-за такой, как она. В конце концов, её собственный отец выгнал её из дома и разорвал все связи. Ясно, что с ней что-то не так, но она даже не стыдится этого, а напротив — важничает!
— Мне не впервой сталкиваться с такими, — холодно ответила наложница, поглаживая руку своей прихвостнице. — Если бы я обращала внимание на каждую, давно бы умерла от злости. Не все такие заботливые, как ты, сестричка.
Её взгляд скользнул по собравшимся женщинам. Все они были хитры, но в итоге каждую она сломила.
— Садись, — наконец сказала она Чжоу Сивань, заставив ту немного подождать.
— Как вы, наверное, уже знаете, завтра в особняке будет Его Величество и Её Величество. Вы все должны оставаться в своих покоях и ни в коем случае не показываться перед ними. Если кто-то нарушит это правило, не ждите пощады — даже если я прощу, Его Высочество не простит. Запомнили?
— Запомнили, — хором ответили женщины.
— Госпожа, — вдруг вмешалась Чжоу Сивань, — Его Высочество поручил мне помогать вам с приёмом. Я осмотрела сад и заметила, что там всё ещё растут редкие цветы. Его Высочество хочет, чтобы особняк выглядел скромно, без излишеств. Но сейчас, с наступлением весны, из оранжерей вынесли самые диковинные растения, и сад просто пестрит красками. Жаль… Хотя, конечно, это всего лишь моё мнение. Эти цветы ведь ваши любимые, и вы, наверное, не захотите с ними расставаться.
Рука наложницы, державшая чашку, дрогнула. Её лицо стало каменным.
— Да уж, язык у тебя острый, — медленно произнесла она. — Раз уж ты сказала, значит, я, конечно, поставлю интересы Его Высочества выше собственных. Его дела — превыше всего. Няня, прикажи садовникам вырвать все цветы в саду.
— Госпожа так благородна! — воскликнула одна из наложниц. — Его Высочество непременно оценит вашу заботу и подарит вам ещё более прекрасные цветы! Тогда и мы все сможем полюбоваться ими благодаря вам!
http://bllate.org/book/6587/627143
Готово:
