— Третий брат, тебе не стыдно? Ты сам себя подводишь. К тому же Ли Му тоже служил в армии — вряд ли он сильно уступает тебе. Не зазнавайся! В бою ты всё равно хуже старшего и второго братьев, а если ещё и Ли Му тебя перещеголяет… хе-хе… Ты, пожалуй, окажешься последним среди мужчин в нашем роду, — засмеялась Чжоу Сиця. Разница в возрасте с третьим братом составляла всего три года, поэтому она говорила с ним совершенно свободно. Чжоу Гуанби был самым добродушным в семье — что бы ни сказали, он никогда не обижался.
— Пусть я и последний — мне всё равно. У спокойного человека — спокойная жизнь. Жизнь коротка, зачем мучить себя? Если бы не боялся опозорить род, с радостью стал бы бездельником: гулял бы с птицами и собаками, днём приставал к красавицам на улице, а если бы что случилось — старшие братья всё уладили бы. Разве не прекрасна такая беззаботная жизнь? — Чжоу Гуанби поднял глаза к небу. У него тоже была мечта. Его мечта — стать бездельником. Жаль, что с каждым днём он всё дальше уходит от неё и всё ближе приближается к образу «молодого человека с пятью добродетелями», которого терпеть не мог.
Чжоу Сиця дотронулась ладонью до его лба:
— Ты не заболел? Не спятил?
Такие слова от третьего брата! Если отец узнает, что тот мечтает о такой бездарной жизни, точно прибьёт его насмерть. Мужчины рода Чжоу либо погибали на поле боя, либо возвышались при дворе — ни одного бездарного среди них не было. И вот теперь появился первый исключительный случай.
— Я вовсе не спятил. Скажи мне, какая польза от того, чтобы быть таким выдающимся? Второй брат назначил свадьбу на второй день второго месяца, но именно из-за своей исключительности его послали в поход, и теперь прекрасную церемонию пришлось отложить. По-моему, лучше быть простым человеком.
— Увы, с самого момента нашего рождения мы обречены не быть простыми. У простых людей — свои страдания. Взгляни на улицу: там полно тех, кто продаёт себя с соломинкой во рту. Они — простые люди, но кто знает их горе? Третий брат, не будь неблагодарным! Если старшие братья узнают о твоих мыслях, отделаешься лёгким избиением — скорее всего, скажут, что тебя избаловали, — покачала головой Чжоу Сивань. Сегодня третий брат, похоже, съел что-то не то или совсем с ума сошёл — говорит одни глупости.
— Вот именно! Поэтому, даже если они узнают, я всё равно не признаюсь, — нагло заявил Чжоу Гуанби.
Они ещё говорили, как вдруг заметили, что навстречу им бежит толпа людей, а за ними — отряд стражников. Те громко кричали:
— Ловите воровку!.. Расступитесь!
Но самое главное — эта самая воровка неслась прямо на Чжоу Сиця и её брата. Уже почти столкнувшись с ними, брат и сестра не собирались вмешиваться и хотели просто уступить дорогу. Однако замаскированная воровка схватила Чжоу Сиця, намереваясь использовать её в качестве заложницы.
Но Чжоу Сиця оказалась не из робких: воспользовавшись импульсом, она ловко перевернулась и пнула нападавшую. Та, видимо, не ожидала, что обычная девушка умеет драться, на миг замерла, а затем снова бросилась на Сиця. Увидев, что на помощь спешит Чжоу Гуанби, воровка молниеносно сунула ему в карман какой-то предмет, оттолкнулась от его плеча и, взлетев на крышу, стремительно скрылась.
— Быстрее за ней! — крикнул один из стражников, подоспевших как раз в этот момент. Большинство бросились в погоню, но один остался и внимательно осмотрел брата и сестру:
— Кто вы такие? Знакомы ли с той воровкой?
— Мы просто прохожие. Вы же сами видели — она только что пыталась захватить меня в заложники! Откуда нам знать её? — пояснила Чжоу Сиця.
Стражник, не найдя оснований для подозрений, ушёл вслед за остальными.
— Что же она такого натворила, если днём, как есть, гоняют по улицам целый отряд стражников? Кто не знает, подумает, будто она ограбила само управление уезда, — проворчала Чжоу Сиця.
— А может, она и вправду что-то украла из управления? — Чжоу Гуанби вытащил из кармана бухгалтерскую книгу и бегло пролистал её. Внутри лежали ещё два письма. Достаточно было одного взгляда на цифры, чтобы понять: это финансовые записи уездного начальника Динчжоу.
— Пойдём, поговорим об этом в гостинице, — сказал он и потянул сестру за руку. Кто бы мог подумать, что обычная прогулка обернётся таким происшествием!
Вернувшись в гостиницу, они обнаружили, что Ли Му ещё не вернулся. Братья и сестра зашли в комнату Чжоу Гуанби, где тот стал изучать книгу, а Чжоу Сиця — письма. Прочитав всё, они переглянулись.
— Вот уж действительно странное совпадение… Опять третий принц, — хором произнесли они.
— Руки у третьего принца далеко тянутся! Даже управляющий уездом Динчжоу, расположенным совсем близко к столице, уже подкуплен им. А ведь в Динчжоу стоит гарнизон! Если в столице что-то случится, отсюда можно будет срочно перебросить войска. Похоже, третий принц уже контролирует и гарнизон. В этих записях чётко указаны суммы, которые управляющий передавал командиру гарнизона, — холодно усмехнулся Чжоу Гуанби, отложив книгу.
— Похоже, наследный принц действительно проигрывает третьему. Третий брат, может, передадим эти документы наследному принцу? Ведь его министр из ведомства по управлению чиновниками уже пал жертвой интриг. Если сейчас вручить ему эти материалы, управляющий Динчжоу и командир гарнизона точно будут смещены. Хотя это и не сравнится с потерей министра, но всё же лучше, чем ничего. Не хочу, чтобы третий принц торжествовал! — Чжоу Сиця помахала письмами, в которых третий принц не раз приказывал управляющему Динчжоу совершать злодеяния.
— Зачем нам это? Пусть братья дерутся между собой. Нам не стоит в это вмешиваться. Кто бы ни занял трон в итоге, он не посмеет обидеть род Чжоу. Нам не нужна заслуга «помощи восходящему дракону». Род Чжоу уже достиг вершин. Если мы станем поддерживать нового императора, как он сможет нас наградить? Сделает ли нас князьями-инородцами? Или отправит тебя во дворец в качестве наложницы или даже императрицы, чтобы показать свою милость? В нынешней политической обстановке нашему роду не нужно ничего предпринимать. Наоборот — чем больше мы делаем, тем больше проблем создаём себе. Лучше тихо укреплять собственные силы — вот что действительно важно, — без колебаний отказался Чжоу Гуанби.
— Ладно, наверное, отец думает так же. Сейчас он не поддерживает ни одну из сторон, чтобы не ввязываться слишком глубоко, — кивнула Чжоу Сиця. — Но мне всё же любопытно: кто эта воровка? Как она сумела проникнуть в резиденцию управляющего и украсть книгу с письмами? Мы немного сошлись в бою — её мастерство выше моего. Очень интересно, кто она такая… настоящая героиня, что ли? — пошутила она.
— Какая ещё героиня? Настоящая героиня разве стала бы бегать по улицам, преследуемая стражей? Скорее, глупая девчонка, — равнодушно ответил Чжоу Гуанби.
Это происшествие показалось им незначительным, и когда вернулся Ли Му, Чжоу Сиця даже не упомянула о нём. Однако ночью эта «героиня» сама постучалась к ним в дверь.
Чжоу Гуанби уже собирался лечь спать. Слуга расстелил постель и вышел, как вдруг свет свечи у окна мелькнул.
— Кто там? — настороженно спросил он, вскакивая с постели и устремляя взгляд на окно.
В окно ловко проникла девушка — та самая, которую днём гнала по улицам стража.
— Молодой господин бдителен! Я пришла забрать книгу, которую временно оставила у вас, — легко хлопнула в ладоши девушка, излучая непринуждённую уверенность.
— Какую книгу? Я ничего не знаю. Да и кто ты такая? Ты даже лица не показываешь — откуда мне знать, что это твоё? — с видом человека, которому нечем заняться, разглядывал её Чжоу Гуанби. Длинная ночь, бессонница… почему бы не позабавиться с этой воришкой?
— Ты…! — не ожидала такого наглеца девушка.
— Что «ты»? Разве это манера просить? — Чжоу Гуанби важно поднял чашку и сделал вид, что пьёт чай.
— Наглец! — возмутилась девушка и бросилась на него с ударом. Но Чжоу Гуанби легко заблокировал её руку ногой.
— Ты чего? Рассердилась? Ха! У меня и самого характера хватает. Раз ты такая, я тем более не отдам! — несколькими ловкими движениями он обездвижил её.
— Посмотрим, кто же эта дикая кошка, осмелившаяся шуметь у меня в комнате, — сказал он и одним рывком сорвал с неё повязку.
Кожа — как застывший жир, глаза — как чистый родник. Перед ним стояла очаровательная красавица. Чжоу Гуанби невольно распахнул глаза.
— В мире есть прекраснейшие девушки… Жаль, что ты — воровка.
— И что с того, что я воровка? Разве я украла у молодого господина Чжоу хоть монетку? — воспользовавшись его замешательством, девушка резко вырвалась.
— Ты знаешь меня? — прищурился Чжоу Гуанби, скрестив руки.
— Ха! Если бы я не выяснила твою личность, разве стала бы рисковать и приходить сюда? — холодно усмехнулась девушка.
— О? Значит, ты не простая воровка, раз сумела так быстро установить, кто мы такие. Обычный мелкий вор никогда не посмел бы лезть в резиденцию управляющего. Кто ты на самом деле? — нахмурился Чжоу Гуанби. Люди, способные так быстро выяснить их личности, явно принадлежали к серьёзной силе.
— Кто я — тебе знать не нужно. Я лишь исполняю волю Небес. Прошу вернуть книгу. Хотя, если род Чжоу захочет использовать её в своих целях, я только рада, — прямо посмотрела ему в глаза девушка.
— Откуда ты знаешь, что наши цели совпадают? А вдруг я отдам эту книгу третьему принцу? — заинтересовался Чжоу Гуанби. Кто эти люди? Откуда у них столько сведений? Встреча с ними в Динчжоу — случайность или тщательно спланированная ловушка? Ему совсем не нравилось ощущение, будто ими манипулируют.
— Ты сделаешь это? В столице все знают, что генерал Чжоу отказался от сватовства третьего принца. Очевидно, род Чжоу не в его лагере. Верно я говорю? — девушка была совершенно спокойна. Она знала: Чжоу не передадут документы третьему принцу.
На самом деле, кража в резиденции управляющего и встреча с семьёй Чжоу были случайными. Но, возможно, этим можно воспользоваться. Они — потомки прежней династии, и их цель — восстановить утраченное царство. Для этого они подогревают вражду между принцами: чем сильнее борьба за трон, тем больше шансов на хаос и восстание.
Её дед был последним императором прежней династии, а отец — единственным выжившим сыном. Теперь отец умер, и бремя восстановления рода легло на её плечи. Хотя она никогда не видела своего государства, кровь предков обязывала её продолжать дело.
— Хм… Вы и правда много знаете. Мне становится всё интереснее: кто же вы такие? — Чжоу Гуанби уселся на стул, закинув ногу на ногу. Похоже, в столице появилась сила, о которой он даже не подозревал.
— Молодой господин, не забывай пословицу: любопытство губит кошек. Лучше не копать там, где копать не следует, иначе наживёшь беду, с которой не справишься, — пригрозила девушка.
— Раз пришла просить, должна хоть что-то дать взамен. Неужели боишься смерти? Если уж называешь меня кошкой, знай: у меня девять жизней. Потерять один хвост — не беда, — Чжоу Гуанби вытащил из-под стола книгу и помахал ею перед её носом.
— Увидеть моё лицо — уже удача, накопленная тобой за три жизни. Не будь неблагодарным! — резко одёрнула его девушка.
— Я ещё не встречал такой властной женщины! Твоё лицо — что, сокровище какое? Раз так, не обессудь! — Чжоу Гуанби резко швырнул книгу в угольный жаровник в углу комнаты.
Девушка бросилась было спасать её, но он перехватил её движение.
— Ты… Наглец! — закричала она в ярости.
— Опять «наглец»? У тебя что, других слов нет? «Наглец» — звучит так пафосно! Такие слова могут позволить себе только люди высокого происхождения. У вас явно есть организация и ресурсы, а значит, и род. Так скажи уже, кто вы, иначе я не постесняюсь отвести тебя в управление. Управляющий ведь ведёт по тебе настоящую охоту! — Чжоу Гуанби внимательно разглядывал девушку. Чем дольше он смотрел, тем яснее понимал: она не простолюдинка. Несмотря на дикость и решимость, в ней чувствовалось воспитание истинной аристократки. Её осанка и манеры затмевали многих знатных девушек. Он всегда умел распознавать благородную ауру — её невозможно подделать.
— Молодой господин, похоже, ошибается. Раз я пришла сюда, думаете, я одна? Хотите отвести меня в управление? Посмотрим, хватит ли у вас на это сил. Книга сгорела — я запомню этот долг. Только не попадайся мне больше на глаза! — бросила она и выпрыгнула в окно.
— Интересно… Кто же они такие? Надо разузнать, — почесал подбородок Чжоу Гуанби, глядя в тёмное окно и улыбаясь.
На следующее утро за завтраком он спросил Ли Му: тот, путешествуя по всему Поднебесью с торговыми караванами, мог что-то знать об этой тайной организации. Ведь любая группировка, чтобы функционировать, нуждается в финансировании.
http://bllate.org/book/6587/627142
Готово:
