Супруга принца усмехнулась и с откровенным презрением взглянула на Чжоу Сивань. Все уловки, к которым та прибегала, были ей знакомы ещё до того, как Чжоу Сивань появилась на свет. Сражаться с ней? Не то чтобы она считала Сивань ничтожеством — просто та была слишком зелёной.
После церемонии приветствия Чжоу Сивань вышла из покоев супруги принца в ярости.
Няня, дожидавшаяся снаружи, поспешила вслед за ней и стала увещевать:
— Госпожа, не гневайтесь. Чем сильнее вы злитесь, тем больше радости доставляете супруге принца и её свите.
— Как мне не злиться? — воскликнула Чжоу Сивань. — Я ненавижу своё происхождение! Из-за него они так меня унижают. Ну и что, что я дочь наложницы? Когда-нибудь я обязательно стану в центре мира и приму поклонение всех!
Она дала себе клятву в душе.
Няня не знала, как её утешить.
— Сестрица Чжоу, подождите! — окликнула её наложница Сунь, догоняя её.
— Вам на два года меньше меня, так что позвольте мне, старшей, назвать вас сестрицей. Простите за дерзость, но вы не должны были сейчас противостоять супруге принца. Она горда и обожает, когда её уважают. А рядом с ней ещё две льстивые наложницы — Чжан и Юй — которые только и ждут, чтобы вас унизить. Как вы могли надеяться выйти из этого с честью? Сестрица, вы же умны. Всего за такое короткое время вы уже укрепились в этом доме. Кто вам в этом помог? Только принц! Пока принц вас ценит и готов заступиться, зачем вам вступать в прямое столкновение с супругой принца?
В душе наложница Сунь думала: «Чжоу Сивань всё ещё слаба. Всего два раунда — и она уже проиграла. Надеюсь, супруга принца не прижмёт её так, что та больше не поднимет головы. Иначе мне не на что будет смотреть. Я ведь жду, когда они начнут драться до крови, чтобы потом собрать плоды их вражды».
— Я поняла. Сегодня я была неосторожна, — призналась Чжоу Сивань, успокоившись. Она осознала, что поспешила, вступив в открытую борьбу с супругой принца. Пока у неё нет такой силы. В главном зале никто не поддержал её — это ясно показало, на чьей стороне все.
— Главное, что вы это осознали. Двигайтесь медленно, не торопитесь. У вас ведь есть золотой комочек в животе. В будущем вы получите всё, что пожелаете. В этом вы уже впереди меня, — сказала наложница Сунь, завистливо глядя на ещё не выпуклый живот Чжоу Сивань.
Она сама не могла забеременеть, несмотря на все усилия: пила тонизирующие отвары, готовила для третьего принца лечебные блюда, когда он приходил к ней… Но всё безрезультатно — ни малейшего признака беременности.
Чжоу Сивань погладила свой пока плоский живот, и на лице её появилась лёгкая улыбка.
* * *
— Приветствуем отца-императора и матушку-императрицу! — перед входом в особняк принца третий принц и его супруга вместе со всей прислугой кланялись прибывшим императору и императрице.
— Вставайте скорее! Сегодня мы просто пришли в гости к сыну, как обычные родители. Не нужно столько церемоний, — махнул рукой император, явно в прекрасном настроении.
— Благодарим отца-императора и матушку-императрицу, — ответил третий принц, поднимаясь и подходя, чтобы поддержать отца под руку. — Сегодня прекрасная погода, отец. Вам бы чаще выходить на свежий воздух. Жаль, что государственные дела не дают вам покоя и вы редко покидаете дворец. Порой мне хочется, чтобы вы и матушка были обычными родителями, чтобы я мог забрать вас к себе и заботиться о вас ежедневно. Сейчас, хоть я и вижу вас каждый день во дворце, времени на общение всё равно слишком мало.
Третий принц говорил с искренней грустью.
— Я знаю твою преданность, добрый сын. Нам с матушкой пока неплохо, не стоит слишком за нас беспокоиться. Главное — чтобы вы помогали мне в управлении страной и облегчали моё бремя. Этого мне уже достаточно, — сказал император, явно довольный.
— Ваше величество, сегодня вы пришли в дом сына, чтобы поговорить по-семейному, а не обсуждать дела государства. Позвольте отложить заботы на сегодня и хорошенько отдохнуть, — мягко напомнила императрица, следуя за ними. Супруга третьего принца осторожно поддерживала императрицу, направляя её внутрь особняка.
— Ха-ха-ха… Отлично! Не будем говорить о делах. Я слышал, что старший третий сын любит собирать поэтов и учёных для чтения стихов. Говорят, ваш сад — второй по красоте после императорского! — с энтузиазмом воскликнул император, выразив желание прогуляться по саду.
— Отец, раньше сад действительно был прекрасен, но теперь он уже обычен. С тех пор как я начал помогать вам в управлении государством, я каждый год вижу, сколько регионов страдают от бедствий, сколько средств требуется на помощь. Когда вы переживаете за народ, я чувствую себя беспомощным. Поэтому решил начать с себя: стал экономить на одежде и еде, чтобы отложить средства на чёрный день. Это моя скромная дань заботе о государстве. Раньше я был молод и наслаждался роскошью, не понимая, как тяжело вам даётся сохранение империи. Теперь я осознал это. Надеюсь, ещё не поздно.
Третий принц смотрел на отца с искренностью. Эти слова он много раз репетировал в уме: нельзя говорить слишком прямо, но и чувства должны быть живыми — не переиграть, чтобы не вызвать подозрений.
— Прекрасно, прекрасно! Мой сын повзрослел и понял, как нелегко удерживать империю. Я глубоко доволен! — император остановился и с одобрением оглядел сына. Чем дольше он смотрел, тем больше ему нравилось.
Императрица и супруга третьего принца, стоявшие позади, переглянулись. В глазах обеих играла лёгкая улыбка.
Император и императрица увидели спектакль, тщательно поставленный третьим принцем, и вечером в прекрасном настроении вернулись во дворец.
По возвращении император всё ещё был в приподнятом расположении духа и сказал императрице:
— Старший третий сын за последнее время сильно изменился. Он повзрослел и понял мои трудности.
— Всё это благодаря вашему мудрому наставничеству, ваше величество. Да и дети повзрослели — пора им заботиться о вас. Мне радостно видеть, как они растут. Тогда вы сможете меньше уставать, — сказала императрица, нежно массируя плечи императора.
— Ты всегда понимаешь меня, — император похлопал её по руке. — Дети повзрослели, а я старею.
— Ваше величество ещё не стар! Я мечтаю, что мы с вами доживём до ста лет вместе. Это станет прекрасной легендой о любви императора и императрицы, — улыбнулась императрица.
— Если я доживу до того времени, дети, наверное, станут роптать. Некоторые решения стоит принимать, лишь хорошо всё обдумав, — пробормотал император неясно, но императрица услышала. В её сердце зародились размышления: похоже, сын сегодня отлично справился — император начал задумываться.
Не вините её, что она, как мать, отдаёт предпочтение младшему сыну. Не потому, что он особенно выдающийся, а потому, что он никогда не перечит ей и всегда послушен и почтителен. Говорят, женщины живут дольше мужчин. Её здоровье крепкое, и император наверняка уйдёт раньше неё. Поэтому она хочет стать спокойной и уважаемой императрицей-вдовой, а для этого ей нужен на троне послушный сын, а не упрямый. В старости она должна быть самой почитаемой женщиной в империи.
* * *
— Какой ливень!.. Замёрзла до костей… — Цзиньсю, сидевшая в карете, посмотрела на хлынувший дождь и поспешно опустила занавеску, ворча.
— Хватит жаловаться! Снаружи стража и возница молчат, а ты, сидя в тёплой карете, всё ноешь о холоде. Каково им тогда? — Чжоу Сиця бросила на служанку недовольный взгляд. Утром погода была ясной, но к полудню начался проливной дождь. До следующей ночёвки было ещё далеко, и им пришлось ехать под дождём, надеясь добраться до места как можно скорее.
— Сиця! Впереди деревня. Давайте зайдём туда и переждём дождь, — крикнул снаружи Ли Му.
Чжоу Сиця тут же откинула занавеску и, увидев Ли Му в плаще из соломы на коне, закричала:
— Ты же мокнешь под дождём! Быстрее залезай в карету!
— Мне нужно проверить задние повозки. Дорога раскисла, легко застрять в грязи. Я поеду назад, а вы идите вперёд, — ответил Ли Му и поскакал к хвосту каравана. За ним следовал большой торговый обоз с товарами.
— Госпожа, торговля — дело нелёгкое. Даже под таким ливнём товар всё равно везут, — сказала Цзиньсю, съёжившись от холодного ветра, задувавшего в окно.
— Да, в любом деле трудности есть, — кивнула Чжоу Сиця.
Вскоре они добрались до деревни. Чжоу Гуанби вошёл и договорился с главой деревни. Тот, увидев, что людей слишком много, разместил их в местном родовом храме. Храм был достаточно просторным, и все устроились на полу. Деревня бедная — еду каждый должен был обеспечить сам.
— Выходите, — сказала Чжоу Сиця, спускаясь с кареты. Цзиньсю держала над ней зонт. Дождь уже промочил вышитые туфли, но в такой ситуации о чистоте не думают — лишь бы не промокнуть до нитки.
— Вы заходите первыми. Я схожу проверю, как там Ли Му с обозом, — сказал Чжоу Гуанби, подбегая.
— Будь осторожен, надень плащ как следует, — с беспокойством напомнила Чжоу Сиця.
Когда Чжоу Гуанби убежал к храму, Чжоу Сиця приказала своим людям:
— Я велела купить имбирь на случай дождя, чтобы не простудиться. Быстро сварите имбирный напиток со сливами для всех. На ужин приготовьте тёплую рисовую кашу с мясом — она согреет желудок. А для стражи испеките лепёшки.
— Слушаюсь, госпожа. Сейчас всё сделаю, — кивнула няня Лю и повела Цзиньсю и других искать место для готовки.
На этот раз Чжоу Сиця взяла с собой не няню Чжоу, а няню Лю, оставив первую присматривать за домом.
Чжоу Сиця стояла у входа в храм и тревожно всматривалась в дождь, надеясь увидеть своих людей.
Когда, наконец, показался их обоз, она облегчённо выдохнула и поспешила навстречу.
Тем временем в доме главы деревни тот, вернувшись, повесил плащ у двери и, улыбаясь стражнику у входа, сказал:
— Сегодня из-за дождя знатный господин застрял в нашей деревне. У меня нет ничего особенного, но скажите, чего бы он хотел поесть? Пусть жена приготовит.
Вчера в деревню прибыл отряд всадников на высоких конях — явно люди из знати. Поэтому он отдал им свой дом, а сам перебрался к соседу. Богачи щедро заплатили, так что он старался изо всех сил.
А сегодня пришёл ещё и торговый караван. Но людей слишком много, и в такую непогоду он просто не смог всех разместить.
* * *
В доме главы деревни Сяо Цзинцин и мужчина средних лет сидели друг против друга. Между ними стоял низкий столик, на котором горела масляная лампа. Из-за ливня на улице стемнело раньше обычного, и тусклый свет едва позволял различать лица.
— Господин, глава деревни спрашивает, что приготовить на ужин, — вошёл стражник.
— Пусть подаст простую деревенскую еду. Мы и так уже побеспокоили их, разместившись в доме. Не стоит создавать лишних хлопот, — распорядился Сяо Цзинцин.
— Слушаюсь, — стражник вышел.
— Молодой господин великодушен. Вы не берёте у простых людей даже иголки. Этого не могут похвастать другие, — похвалил мужчина, поглаживая бороду.
— Вы слишком добры ко мне, господин Ван. Народ и так тяжело живёт, налоги давят. Если знать ещё и будет их грабить, как они выживут? Вода может нести лодку, но и опрокинуть её. Благодать к народу — залог процветания государства, — лишь улыбнулся Сяо Цзинцин.
Этот господин Ван был мудрецом, которого он трижды лично приглашал из уединения. Именно ради встречи с ним они так долго добирались сюда. Господин Ван — великий учёный своего времени, но предпочитал скромную жизнь в деревне. Лишь после больших усилий ему удалось уговорить его выйти из затворничества.
— Если бы все правители думали так же, как вы, это было бы счастьем для страны. Увы, увы… — господин Ван взглянул в окно на чёрное небо. Хотя сегодня звёзд не видно, перемена в звезде Цзывэй уже неизбежна. Новый правитель вселяет в него ужас — тиран придёт к власти, и снова тысячи семей погибнут. Но в этой стране ещё есть надежда. Только через разрушение приходит возрождение. И вы — тот, кто основит новую эпоху процветания.
— Что вы имеете в виду, господин? — спросил Сяо Цзинцин.
— Небесные тайны нельзя разглашать. Вернитесь в Интянь и сосредоточьтесь на обучении войск. Когда придёт время, я всё объясню, — покачал головой господин Ван и замолчал.
Сяо Цзинцин задумался, но так и не понял смысла слов мудреца, поэтому больше не стал расспрашивать.
Дождь лил всю ночь. Утром небо прояснилось.
— Вау… Какой свежий воздух! — Чжоу Сиця вдохнула полной грудью у входа, и вчерашняя досада от задержки будто унеслась ветром.
— Осторожнее. Везде лужи и грязь. Не испачкай туфли, — Ли Му схватил её за руку.
— Не считай меня ребёнком. Я вижу, — Чжоу Сиця обернулась и ослепительно улыбнулась.
http://bllate.org/book/6587/627144
Готово:
