— С чего вы так говорите, ваша светлость? — мягко возразила Чжоу Сивань. — Пусть я и не смыслю ничего в государственных делах, дома я помогала матери управлять поместьями и хозяйством. Считаю, что кое-что понимаю в этом. Даже простая крестьянская семья, выбирая наследника, отдаст предпочтение сыну, который почтителен к родителям и бережлив в расходах. Его величество завоевал Поднебесную в седле, всю жизнь жил скромно и думал о благе народа. Вам, ваша светлость, стоило бы последовать его примеру и показать императору свои добродетели. Вы ведь каждый день видитесь с ним во дворце, а он ни разу не бывал в вашем особняке. Почему бы вам не пригласить его в гости?
Она намекала весьма деликатно.
В прошлой жизни она знала, что третий принц станет императором, но не знала, как именно это произошло — слышала лишь обрывки слухов. Однако даже такие слухи могли оказаться полезными. Сейчас она могла использовать их: ведь даже самые неверные пересуды порой имеют хоть какую-то основу.
— Ты имеешь в виду…? Ха-ха-ха… — рассмеялся третий принц. — Какая ты умница! Теперь я всё понял. Если дело удастся, я непременно завоюю расположение отца.
Он поцеловал Чжоу Сивань и встал.
— Я ведь почти ничего не сделала, — скромно покачала головой Чжоу Сивань. — Наверняка вы и сами уже думали об этом. Я лишь озвучила то, что давно зрело у вас в уме. Не стоит приписывать мне заслуги.
— Я знаю твоё сердце. Не волнуйся, я тебя не обижу, — сказал третий принц, приподнимая подбородок Чжоу Сивань. — Эй, кто там!
Вскоре в покои стремительно вошёл его телохранитель.
— Передай управляющему: с сегодняшнего дня Чжоу-наложнице выдавать месячное содержание по ставке боковой жены. А также сходи в казначейство и выдай ей десять ху жемчуга, десять отрезов парчи и сто лянов золота. Это мой подарок.
— Благодарю вашу светлость за щедрость, — поспешила поблагодарить Чжоу Сивань, — но за столь скромную услугу я не заслуживаю таких даров. Мне и так радость — быть полезной вам.
Она не ожидала, что за простой совет получит столько. Деньги, которые Чжоу Сиця выманила у неё, теперь хоть частично вернулись, и она снова могла дышать свободно. Видимо, впредь ей стоило чаще участвовать в делах принца.
— Бери, что дают. Ты это заслужила, — махнул рукой третий принц.
— Просто… мой маленький совет, пожалуй, добавит хлопот законной жене. Мне даже неловко становится, — будто вспомнив что-то, сказала Чжоу Сивань, слегка смутившись.
Чтобы укрепиться в этом доме, одной лишь милости принца было недостаточно. Особенно в императорской семье — мужчины там самые ненадёжные. Ей нужны были власть и влияние. Первым шагом должно стать управление хозяйством особняка, но пока всё держалось в железных руках законной жены, и вклиниться было негде. А сейчас представился отличный шанс. Если она его упустит, то никогда не сможет взять под контроль весь дом.
— Да, кстати, законная жена последние дни нездорова, — задумчиво произнёс третий принц. — Ты могла бы помочь ей, разделить бремя.
— О, ваша светлость, это было бы неуместно! Не то чтобы я отказывалась… Просто боюсь, что госпожа заподозрит меня в недобрых намерениях. А вдруг из благих побуждений я наделаю глупостей и помешаю вашим важным делам? Сейчас ведь решающий момент — нельзя допустить ни малейшей ошибки, даже в заднем дворе.
— Она осмелится?! — возмутился принц. — Я приказал. Делай смело. Жаль, что у неё нет твоей рассудительности.
Он с удовлетворением похлопал Чжоу Сивань по плечу, радуясь, что взял её в наложницы.
— Тогда… я не стану отказываться, — присела в реверансе Чжоу Сивань, пряча довольную улыбку в глазах. «Как же легко его обвести вокруг пальца», — подумала она.
* * *
Тем временем Чжоу Сиця и её спутники, проехав целый день, добрались до уезда Динчжоу — ближайшего крупного города к столице. Здесь было довольно оживлённо. Они разместились в гостинице и спустились в общий зал поужинать.
Весна вступила в свои права, и торговцы снова заполонили дороги. В зале собралось много народа, и отовсюду доносились разговоры о новостях со всей страны.
— Ну и погода нынче! — воскликнул один мужчина, наливая товарищам по кружке. — В Хэнаньдао с прошлого года идут снегопады, а теперь, когда пора начинать весенние посевы, снег только сошёл — и сразу хлынули ливни! Земля промокла насквозь, крестьяне не могут пахать, реки разлились не на шутку.
— А у нас в столице в прошлом году тоже снега выпало немало, и на днях дождик прошёл, но никакого наводнения не было, — удивился его собеседник.
— Ты просто не ездил на юг. Там уже явные признаки наводнения. Все русла рек поднялись гораздо выше обычного. А власти молчат! Если не примут меры, будет беда. В Хэнаньдао ведь течёт Хуанхэ. Каждые десять лет она меняет русло, и, похоже, срок подошёл. Год будет тяжёлый.
Мужчина вздохнул с горечью. В детстве он пережил наводнение — знал, что такое бежать от воды с пустыми руками, знал, что «обмен детьми ради еды» — не выдумка из книг. Когда вода прорывает дамбы, спастись почти невозможно.
— На кого нам надеяться? Чиновники пируют и наживаются, а о простом народе не думают. Мой родной Хэнаньдао… Один мой двоюродный брат служит в уездной страже. Говорит, едва началась зима, как наш уездный начальник вместо того, чтобы укреплять дамбы, собрал огромные поборы и отправил в столицу дары третьему принцу — мол, пусть заступится и поможет карьеру сделать. С такими правителями как жить?
— Эх… Лучше бы наследный принц оказался добрее. Если следующий император будет таким же, нам, простым людям, несдобровать, — горько покачал головой другой собеседник.
— Наследный принц? Ха! Он сейчас только и думает, как бы перехитрить третьего принца. Вы, наверное, не часто бываете в столице — там они дерутся не на жизнь, а на смерть. Братья от одной матери, а по сути — два сапога пара. Оба одинаковы. Если третий плох, то и наследный принц не лучше.
— Ладно, хватит! — перебил их третий. — Не стоит обсуждать дела императорского дома — ещё донесут, и тогда нам не поздоровится. Давайте лучше пить! Напьёмся — и всё забудем. Живём, пока живётся.
Услышав эти разговоры, Чжоу Сиця нахмурилась. Неужели положение так серьёзно?
Они сидели в углу зала. Она повернулась к своим спутникам:
— Вы слышали? Правда ли, что бедствие так велико?
— Да, действительно тревожно, — ответил Ли Му. — Сначала зимой бушевали снегопады, а теперь уже весной начались проливные дожди. Объёмы осадков значительно превышают норму. Всё указывает на то, что этим летом может случиться крупное наводнение. Конечно, если летом дожди прекратятся, угроза отступит, и люди переживут год без особых потерь. Но если небеса окажутся немилостивы… А если ещё и Хуанхэ решит сменить русло — будет катастрофа. Именно поэтому я тороплюсь на юг: нужно заранее собрать запасы зерна и подготовиться к возможному спасению.
— Неужели хочешь нажиться на беде? — нахмурился Чжоу Гуанби. Если Ли Му окажется таким человеком, он непременно отговорит сестру выходить за него замуж.
— Отнюдь, — спокойно ответил Ли Му, не обращая внимания на подозрительный взгляд. — Я собираю зерно именно для помощи пострадавшим. Деньги для меня не главное — мне просто нравится сам процесс заработка.
В прошлой жизни он уже испытал всё, что может предложить мир. Роскошь и роскошные удовольствия давно перестали его интересовать.
— Правда? — недоверчиво протянул Чжоу Гуанби. Он всегда считал, что торговцы — люди расчётливые, и сестра, такая доверчивая, может легко попасться на удочку.
— Третий брат! — возмутилась Чжоу Сиця. — Я верю Ли Му. Если не веришь — поезжай с ним и убедись сам, когда он начнёт раздавать продовольствие.
— Ладно-ладно, верю! — поднял руки Чжоу Гуанби. — Какая же ты стала — сразу за него заступаешься!
— Это отличная идея, — подхватил Ли Му. — Разве не так? Дядя велел тебе проходить практику в ведомстве по управлению чиновниками. Если вдруг начнётся бедствие, я передам тебе собранные мною запасы зерна — ты будешь распоряжаться их распределением. Это прекрасная возможность для обучения: тебе придётся взаимодействовать с местными властями, богачами, решать множество вопросов. Успешно справишься — и в ведомстве сможешь работать с лёгкостью.
Ли Му был не прочь скинуть часть забот на плечи будущего шурина. К тому же рядом постоянно крутился «лишний человек».
— Посмотрим, — ответил Чжоу Гуанби, не отказываясь. — Сначала я поеду с вами на юг. Сейчас ведь только весна, лето ещё впереди. Может, небеса просто пошутили, и летом дождей не будет. В любом случае, выезд на места пойдёт мне на пользу. Не могу же я вечно сидеть в ведомстве мелким чиновником. Рано или поздно мне предстоит служба на местах, и чем раньше я пойму, как устроена жизнь провинции, тем лучше. Ведь даже самый сильный дракон не одолеет местного змея, если не знает его слабых мест.
На следующее утро Ли Му отправился проверять свои лавки в Динчжоу, а Чжоу Сиця с братом вышли прогуляться по городу. По древним улочкам разносился звонкий гомон уличных торговцев, и настроение у Чжоу Сиця было прекрасным.
— Слушай, сестрёнка, — начал Чжоу Гуанби, протягивая ей купленный им пирожок с начинкой, — вы с дядей что-то скрываете от меня?
Она отрицательно мотнула головой, продолжая оглядывать прилавки. Здесь всё было проще и скромнее, чем в столице, но в этом была своя прелесть.
— Что именно скрываем?
— Ну, насчёт Ли Му. Он явно не простой торговец. Обычный купец разве повезёт за собой такой огромный караван? И кто из простых торговцев станет вкладывать большие деньги в закупку зерна для помощи пострадавшим?
Чжоу Гуанби чувствовал себя обманутым. Все, кроме него, знали правду.
— И что из этого следует? — усмехнулась Чжоу Сиця.
— Он точно крупный купец. Семья Ли не из тех, кто веками занималась торговлей, а он в столь юном возрасте сколотил такое состояние! Он явно не прост. И, кажется, у него есть связь с тем таинственным владельцем Поместья Сяояо… Неужели он и есть тот самый хозяин?
Глаза Чжоу Гуанби расширились от собственной догадки.
— Ты только сейчас это понял? — насмешливо фыркнула Чжоу Сиця. — Третий брат, я начинаю сомневаться, что ты тот самый умник, за которого себя выдаёшь!
— Да вы же все меня обманули! — оправдывался он. — Брат дружит с ним, ты собираешься за него замуж, он прошёл испытание дяди… Я и не думал копать глубже! Считал, что он просто подрабатывает, чтобы развлечься. А тут такое! Кто бы мог подумать, что владелец Поместья Сяояо — парень лет двадцати с небольшим? По его деловой хватке и решительности я бы сказал, что ему под шестьдесят!
Он вздохнул. Всю жизнь его так берегли в семье, что он привык не задумываться о том, с кем имеет дело — ведь за него уже всё проверили. Но, видимо, пришло время учиться на собственных ошибках.
— Теперь, когда узнал, каково это — чувствовать себя неудачником? — поддразнила Чжоу Сиця.
— Да ладно тебе! — возмутился Чжоу Гуанби. — Я, может, и не торговец, но в армии мне нет равных! Пусть попробует командовать полком — тогда посмотрим, кто кого!
http://bllate.org/book/6587/627141
Готово:
