— Не ходи вокруг да около! — резко оборвала Чжоу Сивань. Больше всего на свете она ненавидела, когда её называли «наложницей» — это слово будто постоянно напоминало ей о её унизительном положении.
— Как поживаете, госпожа Чжоу? Не мучает ли вас по-прежнему ощущение, будто по всему телу ползают муравьи? Не кружится ли голова, не путается ли сознание?
— Что ты имеешь в виду? — Чжоу Сивань вскочила на ноги. В те дни, когда её держали взаперти в особняке принца, у неё действительно проявлялись такие симптомы. Она была уверена, что виновата в этом супруга принца — та подсыпала ей яд в еду. Поэтому она предпочитала голодать, лишь бы не трогать пищу. Но со временем состояние ухудшалось: тело будто переставало слушаться, и мучения становились невыносимыми. Она пожаловалась самому принцу, тот вызвал придворного лекаря, но тот не обнаружил никаких признаков отравления. После этого Сивань не могла больше обвинять супругу принца и лишь тихо искала способ защититься.
— Лучше называть вас второй госпожой, — усмехнулся слуга. — Вторая госпожа, вы, конечно, подозревали супругу принца, но на этот раз сильно ошиблись. Это вовсе не её рук дело.
— Что ты хочешь сказать? Если не она, то кто?.. Чжоу Сиця! — мгновенно пришла к выводу Сивань. Кто ещё мог желать ей зла, кроме старшей сестры?
— Старшая госпожа лишь защищалась, — пояснил слуга. — Ведь если вы, вторая госпожа, вдруг вознесётесь высоко и станете особой высокого положения, кому первому достанется? Разумеется, старшей госпоже. Поэтому она решила действовать первой. Но не волнуйтесь — она вовсе не собиралась вас убивать. Просто подобрала лекарство, чтобы держать вас под контролем. Если вы вдруг сделаете что-то, что ей не понравится, препарат перестанут давать, и вы снова почувствуете ту муку, которую уже испытали. Вы ведь помните, каково это — даже после нескольких дней без лекарства? А если пройдёт больше времени, кто знает, во что вы превратитесь… Это не пустые угрозы, вторая госпожа. Попробуйте сами, если не верите. К тому же старшая госпожа сказала, что этот яд так искусно замаскирован, что ни один лекарь в столице — даже придворный — не сможет определить его происхождение и, соответственно, не найдёт способа лечения. Так что, будучи умной женщиной, вы сами поймёте, как следует поступить. Старшая госпожа заверила: стоит вам перестать досаждать ей — и она не станет причинять вам вреда. Более того, лекарство будет поставляться вам ежедневно. Разве вы не замечали, что после еды чувствуете себя бодрой и цветущей? Всё это — заслуга препарата. Правда… — Чжоу Сяоху многозначительно замолчал.
— Правда — что? — Чжоу Сивань стиснула кулаки до побелевших костяшек, её тело непроизвольно задрожало. Она не ожидала, что Чжоу Сиця окажется такой коварной — тайно отравила её, и та даже не заподозрила ничего! Теперь она полностью в её власти. Она прекрасно помнила муки отмены — ту пронзающую, изматывающую боль, которую не пожелала бы пережить дважды.
— Просто изготовление этого лекарства требует огромных усилий, — продолжил Чжоу Сяоху. — В нём используются редчайшие травы возрастом в сотни лет. Оно совершенно безвредно для тела, но при этом даёт нужный эффект. Такой драгоценный состав — и постоянно поставлять его вам? Старшая госпожа считает это нерентабельным. Поэтому расходы на лекарство придётся покрывать вам самой. Но не переживайте — вы ведь сёстры. Она не хочет вас обижать, просит лишь возместить стоимость трав. За труды по изготовлению она не берёт ни гроша.
Каждое «старшая госпожа» из уст Чжоу Сяоху заставляло Чжоу Сивань дрожать от ярости — ей хотелось зашить ему рот.
— Сколько? — выдавила она сквозь зубы. Никогда бы она не подумала, что дойдёт до такого: Чжоу Сиця держит её в клещах, а она вынуждена подчиняться. Она не могла отказаться от лекарства — теперь ей стало ясно, что проблема кроется в кухне.
— Совсем немного, совсем немного, — ухмыльнулся слуга. — Говорят, матушка недавно прислала вам денег. Старшая госпожа ведь не хочет оставлять вас без гроша. Просто отдайте пять тысяч лянов.
— Ни за что! Это все мои сбережения! — Чжоу Сивань была на грани истерики. Мать собрала для неё чуть больше пяти тысяч лянов, собрав по крупицам у всех знакомых. Если отдать всё Сиця, как она будет подкупать слуг в особняке принца? Как будет противостоять супруге принца?
— Что ж, это уже не моё дело, — равнодушно пожал плечами Чжоу Сяоху. — Если вы так дорожите деньгами, держите их. Только вот когда приступ настигнет вас, а третий принц увидит, в каком вы состоянии… Неужели он испугается? Но ведь третий принц такой благородный и мудрый, да и так вас любит — наверняка не отвернётся даже от больной вас.
С этими словами он развернулся и направился к выходу.
Чжоу Сяоху шагал к двери, мысленно отсчитывая: «Раз… два… три… четыре…»
— Стой! — окликнула его Чжоу Сивань, когда он досчитал до десяти.
Она сдалась. Ей ничего не оставалось. Чжоу Сиця нашла её слабое место. Она давно поняла, кто такой третий принц: стоит ему увидеть её в приступе — и он навсегда исчезнет из её жизни. А тогда всё, ради чего она так упорно боролась, потеряет смысл. Ей придётся проглотить эту обиду.
— Я куплю, — выкрикнула она, видя, что Чжоу Сяоху молчит.
— Вторая госпожа — настоящая умница! — обрадовался слуга, обнажив два острых передних зуба, отчего и получил прозвище Сяоху — «Маленький Тигр».
* * *
Спустя два дня Чжоу Сиця получила пачку банковских билетов и удовлетворённо улыбнулась.
— Госпожа, господин Сяо прислал вам письмо, — быстро вошла Цзиньсю.
— Сяо Цзинцин? — Чжоу Сиця взяла письмо, на мгновение задумалась, но всё же распечатала. На листке было всего шесть иероглифов: «Я не откажусь от тебя».
Брови Сиця нахмурились. Похоже, Сяо Цзинцин всё ещё не сдаётся.
— Передавал ли гонец что-нибудь ещё? — спросила она, сжигая письмо. Это была лишь бесплодная привязанность. Если держаться от Сяо Цзинцина подальше, их пути больше не пересекутся.
— Посланец сказал лишь, что сегодня господин Сяо покидает Цзюйчэн и возвращается в Инниньфу. Может, госпожа пожелает проводить его? — осторожно спросила Цзиньсю, краем глаза наблюдая за настроением хозяйки. У той уже есть господин Ли, а тут ещё и Сяо Цзинцин не отступает, да и господин Ду Гу не теряет надежды… Неудивительно, что госпожа хмурится.
Чжоу Сиця сердито взглянула на служанку. Сейчас она меньше всего хотела видеть Сяо Цзинцина — это было бы слишком неловко и могло бы вселить в него ложные надежды.
— Собирай вещи. Через три дня выезжаем, — приказала она.
— Госпожа, всё уже почти упаковано! Мы ждали только вашего приказа! — радостно воскликнула Цзиньсю и выбежала из комнаты.
Чжоу Сиця открыла окно и выглянула наружу. Небо было ясным и безмятежно-голубым, и на душе у неё тоже стало легко.
* * *
— Сестрёнка, выходи покататься верхом! Сидеть в карете так скучно, — окликнул её Чжоу Гуанби, подъехав на коне к экипажу. Он был в прекрасном настроении: дядя поручил ему сопровождать младшую сестру — отличный повод выбраться из города!
— Хорошо, — согласилась Чжоу Сиця и тут же окликнула Ли Му, ехавшего с другой стороны: — Ли Му, подойди!
Ли Му протянул руку. Сиця ловко подпрыгнула и, воспользовавшись его усилием, легко взлетела в седло.
— Э-э-э, сестрёнка, вы ведь ещё не женаты! Так нельзя! — напомнил Чжоу Гуанби. — Вон же другие кони есть.
— Здесь же никто не знает, кто я такая. Почему бы и нет? Главное — не рассказывай отцу, — озорно подмигнула она старшему брату.
— Гуанби, поедем вперёд осмотреть дорогу. Вы следуйте за нами, — крикнул Ли Му и, пришпорив коня, унёсся вперёд вместе с Сиця.
— Подождите! Куда вы? — закричал Чжоу Гуанби в панике. Дядя строго наказал следить за Ли Му, чтобы тот не воспользовался доверием и не причинил вреда сестре.
Ли Му гнал коня вперёд, и Чжоу Сиця, раскинув руки, радостно кричала, будто выкрикивая из груди всю накопившуюся тоску.
Вскоре они достигли поля, усыпанного жёлтыми цветами зимолюбки, которые весело колыхались на ветру.
— Боже мой! Целое море зимолюбки! Как красиво! — восхитилась Сиця.
— Слезай, — помог ей спуститься Ли Му. Сиця бросилась в цветущее море и закружилась в восторге. — Ли Му, скорее! Мне здесь так нравится!
Ли Му подошёл, сорвал цветок и нежно вплел его в её причёску.
— Ты прекраснее цветов, — тихо сказал он.
Сиця скромно опустила голову. Ли Му обнял её и прижал к себе.
— Мы будем ехать на юг, и цветов станет всё больше. Я буду украшать твои волосы каждым новым цветком. В моих глазах ты — самая прекрасная, а цветы — лишь твоё обрамление.
Слушая эти слова, Чжоу Сиця чувствовала, что её сердце тает от сладости. Она прижалась к Ли Му и смотрела на бескрайнее жёлтое море цветов. В этот миг она ощущала себя самой счастливой женщиной на свете.
* * *
Ду Гу Цзинь нес службу во дворце, когда его слуга, узнав о том, что Чжоу Сиця покинула город в сопровождении Ли Му, бросился докладывать об этом. Но попасть к господину не удалось — пришлось дожидаться у ворот, надеясь, что тот скоро выйдет.
Он ждал до самой ночи. Увидев наконец выходящего Ду Гу Цзиня, слуга чуть не расплакался:
— Господин, вы наконец-то вышли! Я чуть с ума не сошёл от волнения!
— Что за дело? Разве я учил тебя так себя вести? — рявкнул Ду Гу Цзинь. Император был в дурном настроении и повёл двух любимых наложниц гулять по саду, а стражникам пришлось следовать за ним.
— Господин, госпожа Чжоу уехала из города вместе с Ли Му! Похоже, они отправились в долгое путешествие — за ними следует торговый караван и охрана рода Чжоу!
— Что?! Она уехала с Ли Му?! Почему ты не сообщил раньше?! — Ду Гу Цзинь схватил слугу за воротник. — Куда они направились?
— Я не знаю, господин! Они выехали ещё утром. Сейчас, наверное, уже за пределами уезда Динчжоу. Я пытался вас найти, но вы были во дворце, и я не мог туда попасть! — жалобно ответил слуга. Кто мог подумать, что госпожа Чжоу так внезапно уедет и исчезнет без следа?
— На что вы мне тогда нужны?! Разве я не приказывал следить за ней?! — Ду Гу Цзинь швырнул слугу в сторону, вскочил на коня и помчался к городским воротам.
— Господин, нельзя! Вы же на службе! Нельзя самовольно покидать столицу! — закричали слуга и стража, бросаясь за ним вдогонку. Эта госпожа Чжоу — просто беда! Почему бы ей не остаться спокойно в столице? Или хотя бы предупредить, если уж решила уехать! Вся их разведывательная сеть была настроена на город — а теперь госпожа исчезла, и они остались без ориентиров.
К счастью, городские ворота уже закрыли. Слугам и страже с огромным трудом удалось уговорить Ду Гу Цзиня вернуться. Но, глядя на его мрачное лицо, все молчали, не смея и слова сказать.
— Чжоу Сиця! Беги хоть на край света — я всё равно найду тебя и верну! — крикнул Ду Гу Цзинь и поскакал домой. Чтобы отправиться за ней, ему нужно было срочно уладить дела в столице.
* * *
— Как сегодня самочувствие? — третий принц вошёл во двор Чжоу Сивань и поднял её, когда та стала кланяться.
— Благодарю за заботу, ваше высочество. Теперь, когда я часто вижу вас, у меня и болезней никаких нет. Я так рада, что даже наш малыш, кажется, чувствует моё настроение — за эти дни он заметно подрос. Животик стал гораздо больше. Видимо, кухня в особняке принца слишком хороша — я уже поправилась, — кокетливо сказала Сивань, ведя принца в спальню.
— Поправляйся, поправляйся! Мне нравится, когда ты такая пухленькая и румяная, — улыбнулся третий принц, поглаживая её щёчку.
— Фу, ваше высочество только меня дразнит! Если я стану толстой, вы перестанете ко мне заходить, — надула губки Сивань.
— Как можно! Разве я не приду? Просто в последнее время очень занят, вот и не хватало времени. Сегодня специально выкроил минутку, чтобы проведать тебя, — сказал принц, усаживаясь и притягивая Сивань к себе на колени.
— Ваше высочество сегодня такой весёлый… Наверное, задуманное наконец сбылось?
— Ты и впрямь умница! Сегодня я действительно доволен: отец наконец сместил министра по управлению чиновниками. Как только на его место встанет мой человек, четыре из шести ведомств будут под моим контролем. Пусть теперь наследный принц попробует со мной тягаться! — самодовольно заявил третий принц.
— Ваше высочество столь мудры и сильны — наследному принцу с вами не тягаться. Вы непременно достигнете своей цели, — льстиво сказала Сивань.
— Ха-ха-ха! Вот это слова! — рассмеялся принц.
— Но именно сейчас, ваше высочество, особенно важно проявить себя. Нужно не только ослаблять позиции наследного принца при дворе, но и демонстрировать императору, что вы во всём превосходите его. Тогда государь с уверенностью передаст вам державу, — сказала Сивань.
— Как? Ты и в этом разбираешься? — третий принц с удивлением оглядел её.
http://bllate.org/book/6587/627140
Готово:
