— Матушка, вы меня слишком хорошо знаете. Ничего от вас не скроешь. Я хочу назначить боковую жену и пришёл просить вашего указа.
— Боковую жену? Из какого рода девушка? Как такое важное дело могло пройти мимо моих ушей? Место боковой жены — не игрушка, его нельзя раздавать направо и налево, — нахмурилась императрица.
— Дочь Чжоу Цзяньсюна… ту самую, о которой вы знаете, — осторожно произнёс третий принц.
— Ни за что! Кого угодно можно, только не её! Тебе мало ещё скандалов? Выбери другую! — отрезала императрица, даже не задумываясь. Дочь наложницы — разве она достойна стать женой моему сыну?
— Но, матушка… она носит моего ребёнка.
— Ты… ты хочешь меня убить?! — воскликнула императрица и со всей силы ударила его по плечу. — Зачем тебе дочь наложницы? Где твой ум? Куда подевалась твоя проницательность, сын?
— Матушка, вы же знаете меня. У меня просто нет выбора. Отец так крепко держит армию в своих руках, что у меня нет ни одного союзника среди военных. Единственный выход — заручиться поддержкой Чжоу Цзяньсюна. С его войсками у меня появится опора, и тогда я смогу действовать увереннее. Чжоу Сивань — всё же его дочь. Разве он не станет заботиться о ней и обо мне? Прошу вас, матушка, помогите сыну.
Третий принц опустился на колени.
— Я знаю, что ты честолюбив. По сравнению с твоим глуповатым старшим братом я всегда больше любила тебя. Ты — мой сын, и я хочу, чтобы ты достиг большего. Но если бы ты выбрал законнорождённую дочь Чжоу Цзяньсюна, я бы всеми силами поддержала этот союз. Однако ты взял незаконнорождённую! Что мне теперь делать? Как мне смотреть в глаза при дворе? Люди решат, что боковая жена принца — дочь наложницы! Ты хоть раз подумал об этом?
— Я знаю, матушка. Но дело уже сделано. Остаётся лишь исправлять ошибку. Прошу вас, помогите мне уладить это. Как только всё уладится, я смогу полностью сосредоточиться на других делах. Я не подведу вас, — заверил третий принц.
— Ха! Неудивительно, что сегодня твоя супруга не пришла… Ладно, ладно. Пусть будет по-твоему. Я уберу за тобой этот беспорядок. Но запомни: если такое повторится, не жди пощады. Мне всё равно, чья она дочь — я сама разберусь с ней, — сказала императрица, смягчившись перед младшим сыном.
— Благодарю вас, матушка!
* * *
На следующий день на утреннем дворцовом собрании сторонники третьего принца обвинили приближённых наследного принца в коррупции и злоупотреблении властью. Были затронуты сразу несколько высокопоставленных чиновников из лагеря наследника. Весть мгновенно взбудоражила весь двор: все понимали — началась новая схватка между третьим принцем и наследным принцем. Лишь недавно после Нового года наступило краткое затишье, но пока не определён победитель, их борьба не прекратится.
Император был в ярости. Представленные доказательства были неопровержимы — даже если бы он хотел заступиться за сына, сделать это было невозможно. Он разочаровался в наследнике: тот не сумел удержать своих людей в узде. Пусть чиновники и воровали, но не в таких масштабах! Да ещё и с убийствами, вмешательством в судоходство по каналам, связями с купцами… Каждое обвинение само по себе тянуло на смертную казнь или изгнание.
Раз третий принц вынес всё это на обсуждение перед всем двором, скрыть дело было невозможно. Император приказал наказать виновных.
После собрания, измученный и раздражённый нескончаемой борьбой сыновей, император направился прямо к императрице.
— Ваше величество, что случилось? Вы выглядите неважно, — встретила его императрица, заметив мрачное выражение лица.
— Да разве не твои ли замечательные сыновья довели меня до такого состояния? — раздражённо бросил император, усаживаясь и бросая на неё укоризненный взгляд.
— Ваше величество, наследный принц и третий — оба ваши сыновья. Вы их отец. Если сердитесь — накажите их. Зачем гневаться в одиночестве и вредить своему здоровью? Мне будет больно видеть вас таким, — мягко сказала императрица, подавая ему чашку чая.
— Они уже не дети, чтобы я мог их отшлёпать! Их амбиции выше небес, но способностей — ни на грош. Не могут даже собственных подчинённых контролировать. Как я могу передать им страну? — император отстранил чашку. Пить ему было не до чая.
— Так это наследный принц провинился? — императрица улыбнулась. — Ваше величество, он упрям и не слишком сообразителен. Просто обучите его получше. В отличие от него, наш третий сын всегда был проницательным.
— Проницательным? — холодно фыркнул император. — Он слишком проницателен! Это ведь он устроил весь этот шум. Новый год ещё не кончился, а он уже не даёт мне покоя. Оба — никуда не годятся!
— Ваше величество, вы преувеличиваете. Наш третий сын просто умеет улавливать момент. Судя по всему, он раскрыл какие-то проступки наследного принца. А разве можно терпеть таких паразитов в управлении? Если наследный принц не справляется, кто-то должен вмешаться. В любом случае, как бы ни ссорились ваши сыновья, в конечном счёте они не выйдут за пределы вашей власти. Просто позвольте им бороться, а вы сидите спокойно на троне и наблюдайте за зрелищем, — с лёгкой улыбкой сказала императрица.
— Ха! У тебя, конечно, лёгкое сердце… Жаль, я не могу быть таким же беспечным. Посмотрим, что будет дальше, — загадочно произнёс император.
Императрица больше не стала настаивать. Некоторые вещи лучше оставить недосказанными.
— Ваше величество, позвольте попросить у вас милости. Обычно такие дела входят в мои обязанности, но здесь я не могу принять решение сама. Поэтому пришла просить указа.
— Что за дело требует императорского указа? — удивился император.
— Опять наш третий сын… Он так привязался к девушке из рода Чжоу. Помните, на вашем дне рождения он просил разрешения на брак? Вы тогда не согласились. А теперь он снова пришёл ко мне. Конечно, я была в гневе — ведь вы не одобрили этот союз по веской причине. Но представьте: дочь Чжоу, хоть и незаконнорождённая, уже носит ребёнка третьего принца! Вы же знаете, у него до сих пор только пять дочерей и ни одного сына. Сердце матери не выдержало… Я пришла просить вас разрешить этот брак.
Императрица опустилась на колени.
— Она беременна? — взгляд императора стал пронзительным и многозначительным.
— Да, ваше величество. Я уже строго отчитала третьего принца. Но ведь она всего лишь дочь наложницы Чжоу Цзяньсюна. Семья, видимо, плохо её воспитала — решила поймать удачу за хвост, — оправдывала она сына. Её сын всегда прав, а вина лежит на других.
— И какое положение хочет дать ей третий принц? — спросил император.
— Он просит назначить её боковой женой, — с облегчением ответила императрица. Вопрос императора означал, что он смягчился.
— Боковой женой? Нет. Дочь наложницы не достойна такого титула. Пусть будет служанкой-наложницей. Думаю, Чжоу Цзяньсюн не станет возражать, — решил император.
Он прекрасно помнил поведение Чжоу Цзяньсюна — тому, похоже, наплевать на эту дочь. Зачем же тогда оказывать ей почести? Если отец не уважает собственную дочь, зачем другим делать это за него? Пусть будет простой наложницей.
К тому же, дочь наложницы вряд ли поможет третьему принцу прочно заручиться поддержкой Чжоу Цзяньсюна. Такой ход разрушит планы сына и сохранит баланс между братьями. Армию он ни за что не отдаст ни одному из них.
— Да, ваше величество, — покорно ответила императрица. Наложница так наложница. Ей всё равно — дочь наложницы не заслуживает высокого положения. Главное, что она войдёт в особняк принца. Вход для наложницы — простая паланкина без церемоний.
В тот же день гонец из дворца принёс указ императрицы в дом Чжоу.
Чжоу Цзяньсюна не было дома. Указ принимали Чжоу Сиця и госпожа Бай. Услышав содержание указа, госпожа Бай тут же лишилась чувств. Чжоу Сиця, стоя на коленях, усмехнулась. Всё шло именно так, как она и предполагала: Чжоу Сивань не стала боковой женой, а получила лишь статус наложницы. Разница между этими положениями — как между небом и землёй.
— Отнесите тётю в её покои, — приказала Чжоу Сиця, поднимаясь. — Деньги, проводи уважаемого гонца.
Когда все разошлись, няня Чжоу почтительно сказала:
— Госпожа всё предвидела. Вторая молодая госпожа вошла в особняк принца, но получила лишь статус наложницы. Она, верно, будет в ярости.
— Её гнев — её проблема. Всё это она выбрала сама. Я лишь слегка подтолкнула события. Кого винить? Она сама лишилась разума. Не поняла, что без поддержки рода Чжоу её никто не воспримет всерьёз, — сказала Чжоу Сиця, срывая веточку зимнего цветка. Зима скоро кончится, и цветы опадут. Как быстро летит время…
— Госпожа, а что дальше? Продолжать ли посылать людей в особняк третьего принца?
— Конечно. Я должна знать всё, что делает Чжоу Сивань. Она так жаждет власти? Тогда я буду сбрасывать её с небес на землю каждый раз, когда она будет близка к успеху. Пусть узнает, что такое отчаяние после мнимого триумфа, — с хрустом сломала она веточку.
Няня Чжоу невольно вздрогнула. Такие пытки наверняка сведут вторую молодую госпожу с ума.
— Пойдём, заглянем к госпоже Бай. В такой момент я, как законнорождённая дочь, обязана выразить ей сочувствие, — сказала Чжоу Сиця, направляясь к покою госпожи Бай.
Там госпожа Бай как раз пришла в себя и, лёжа на постели, тихо плакала, держа за руку свою няню. Услышав, что пришла Чжоу Сиця, она поспешно вытерла слёзы. Перед этой девушкой нельзя показывать слабость.
— Тётушка, вы в порядке? Может, вызвать лекаря? — участливо спросила Чжоу Сиця.
— Со мной всё хорошо… Просто не ожидала такого известия, — ответила госпожа Бай, бледная и измождённая.
— Такие слова недостойны вас, тётушка. Это указ императрицы! Даже если положение вашей дочери и невысоко, это всё равно милость императорского двора. Нам остаётся лишь благодарно принять её. Не стоит роптать — иначе вашей дочери придётся туго, — сказала Чжоу Сиця, усаживаясь рядом.
Госпожа Бай сжала кулаки, сдерживая гнев перед насмешками Чжоу Сиця. Она понимала: нельзя злиться. От неё зависит будущее дочери. Чжоу Сивань не нуждается в поддержке рода, но госпожа Бай знает — без влияния дома Чжоу её дочь никогда не поднимется. Иначе ей суждено остаться наложницей на всю жизнь.
— Кстати, тётушка, хотя статус наложницы и ниже обычного, всё же он выше, чем у простых служанок. Но по придворному этикету наложнице нельзя устраивать свадьбу. В назначенный день её просто внесут в особняк в паланкине, без приданого. Таков порядок — законнорождённые и незаконнорождённые не равны. Скоро наступит день, назначенный императрицей. Отец сейчас в гневе и точно не позволит Сивань выходить замуж из нашего дома. К тому же она уже находится в особняке принца. Думаю, все эти формальности можно опустить, — сказала Чжоу Сиця, хотя в её словах не было и тени сомнения — она намеренно загнала госпожу Бай в угол.
— Нет! Сивань не может так тихо исчезнуть в особняке! Что подумают люди? Как она будет жить дальше? Даже если она наложница, отец — генерал, защищающий страну! Третий принц обязан проявить уважение. Приданое обязательно должно быть! Я сейчас же поеду в особняк и привезу её домой. В назначенный день снова отправим туда, — сказала госпожа Бай, выпрямившись. Она уже смирилась с тем, что свадьбы не будет, но без приданого дочь не сможет удержать лицо в особняке. Без денег как подкупить слуг?
— Я понимаю вашу материнскую заботу, тётушка. Но подумайте хорошенько. Если вы устроите шумную церемонию с богатым приданым, что скажет супруга третьего принца? Если бы Сивань была боковой женой, главная супруга, возможно, проявила бы снисхождение. Но теперь она всего лишь наложница. Разозлите главную жену — и вашей дочери не поздоровится. Лучше действовать тихо. К тому же… вы ведь сами знаете, как Сивань оказалась в особняке принца. Если вы устроите пышную церемонию, весь город заговорит. Хотите, чтобы ваша дочь стала посмешищем? Конечно, я понимаю вашу любовь. Если у вас есть деньги, лучше отдайте их Сивань в виде серебряных билетов. С деньгами она сможет купить всё, что захочет, — тихо и слащаво сказала Чжоу Сиця.
http://bllate.org/book/6587/627138
Готово:
