— А где Линь-цзе’эр? — спросила старшая госпожа, выходя из внутренних покоев в свежем наряде.
— Её тётушка позвала.
— Хе-хе, наверняка ушла с кислой миной. В последнее время твоя тётушка её нещадно гоняет. Я даже не вступаюсь — девочку, избалованную вольницей, теперь трудно приучить к порядку.
— Да уж, тётушка ведь делает это ради неё. Девушка из рода Бай — это не просто талант в музыке, шахматах, каллиграфии и поэзии. Она обязана уметь вести хозяйство, быть достойной как в зале приёма, так и на кухне. Тётушка строга, чтобы не опозорить имя рода Бай.
— Конечно. Процветание рода зависит не только от того, насколько талантливы сыновья, но и от того, насколько строго воспитаны дочери. Женщины играют огромную роль. В прежние времена у нас в роду была императрица — моя прабабушка. Она встала на защиту малолетнего наследника, усмирила чиновников и правила до тех пор, пока император не достиг совершеннолетия. Вот это пример истинной женской силы! А не те, кто только и умеют, что наряжаться и предаваться мечтам о любви. Я мечтаю, чтобы в нашем роду появилась такая девушка. Не ради того, чтобы выйти замуж за императора, а чтобы суметь постоять за себя и не сломаться перед трудностями, — с ностальгией сказала старшая госпожа, глядя вдаль. — Жаль, что прежней династии больше нет.
— Жаль, что мы не можем увидеть её величие, — понимающе ответила Чжоу Сиця.
Старшая госпожа погладила её по руке, и на лице её отразилась грусть.
— Скажи-ка, правда ли, что Чжоу Сивань выгнали из дома Чжоу?
— Да, бабушка, вы тоже слышали?
— Её мать приходила с жалобами, просила нас вмешаться. Дед хотел спросить у твоего отца, что произошло, но я его остановила. Теперь, когда твой отец вернулся, в доме Чжоу он главный. Нам, со стороны матери, не стоит вмешиваться.
Госпожа Бай заняла чёткую позицию: она безоговорочно поддерживала свою родную племянницу.
Она и так знала кое-что о делах рода Чжоу, ходили слухи и сплетни. Хотя Чжоу Сивань тоже была её племянницей, она не шла ни в какое сравнение с Сиця. А уж после того, как та устроила такой позор, госпожа Бай и вовсе не собиралась за неё заступаться. В роду Бай нет таких бесстыдных девиц.
— Бабушка, знаете, что мне больше всего нравится? — сказала Чжоу Сиця, не скрывая своих чувств. — Смотреть, как кошка ловит мышь. Очень забавно. Кошка не убивает мышь сразу — она играет с ней: поймает, отпустит, снова поймает… пока та совсем не обессилеет. Я делаю то же самое.
— Дитя моё, можно узнать, за что ты так ненавидишь госпожу Бай? Неужели из-за того, что она заняла место твоей матери?
— Я не такая мелочная. Если бы они с отцом действительно любили друг друга, я бы только порадовалась за них. Но… бабушка, прошу вас, больше не спрашивайте. Пока я не готова говорить об этом. Но поверьте мне: я не действую без причины и не творю безрассудства.
Чжоу Сиця прильнула к коленям старшей госпожи, и в её глазах читались и ненависть, и глубокая боль.
— Хорошо, не буду спрашивать, — сказала старшая госпожа, но в душе уже кое-что задумала.
— Дитя, разве ты не собиралась погулять с Линь-цзе’эр? Тогда ступайте скорее. Скоро стемнеет, пообедайте где-нибудь в городе. А второго числа я жду вас с отцом.
— Хорошо, — ответила Чжоу Сиця и ушла.
Когда она вышла, старшая госпожа обратилась к своей верной няне, служившей ей всю жизнь:
— Что ты заметила?
— У барышни тяжёлые мысли. Ещё с тех пор, как она вернулась с границы, я это видела. Но не осмеливалась говорить вам — боялась, как бы вы не расстроились и не навредили здоровью.
— Вы думали, что сможете скрыть это от меня? Если Сиця так ненавидит госпожу Бай, значит, та что-то сделала. Но Сиця уехала в три года — что она могла помнить? Да и все эти годы провела на границе, не пересекалась с ней. Проверь, что происходило десять лет назад. Возможно, мы упустили что-то важное. Если госпожа Бай виновна — я её не пощажу.
— Госпожа… вы имеете в виду смерть нашей госпожи? — удивилась няня. — Разве она не умерла от приступа астмы? Даже господин не смог её спасти.
— Пусть будет так. Но в мире не бывает ненависти без причины. Сиця — разумная девочка. Если она методично уничтожает госпожу Бай и её дочь, значит, есть веская причина.
— Хорошо, я займусь этим. Но прошло уже десять лет… Следы, скорее всего, стёрлись. Может оказаться нелегко что-то найти.
— Я понимаю. Но мне не будет покоя, пока я не узнаю правду. Смерть Сюйэ была такой мучительной… Это потрясло меня до глубины души, и я многое не замечала. Пришло время очнуться.
В глазах старшей госпожи блеснули слёзы — она вспомнила свою любимую дочь.
Чжоу Сиця получила разрешение у тётушки и вместе с двоюродной сестрой отправилась на каток в пригороде. Каток был устроен на замёрзшем озере, где огородили участок для развлечений. Множество людей веселились на льду.
— Сестра, это лучший каток в городе! Лёд здесь гладкий, да и устраивают соревнования, даже фигурное катание — так красиво!
Бай Хуэйлин была завсегдатаем этого места. Катание здесь было куда интереснее, чем просто скользить по замёрзшему озеру.
— Фигурное катание? — удивилась Чжоу Сиця.
— Увидишь — поймёшь! Я и сама сначала не знала, что катание может быть таким изящным. Когда несколько человек катаются вместе, добавляя элементы танца, это превращается в настоящее искусство.
Хуэйлин заплатила за вход и повела Сиця внутрь.
Там они встретили множество знакомых. Хуэйлин всем кланялась и здоровалась, а Сиця лишь вежливо кивала, хотя узнавала многих из прошлой жизни и делала вид, будто видит их впервые.
— Сиця! Как давно тебя не видела! — подкатила к ней Ли Аосюэ в коньках и схватила её за руку, явно радуясь.
Она и вправду радовалась: ведь Ду Гу Цзинь публично сделал предложение Чжоу Сиця при императоре, и свадьба теперь считалась решённым делом. Значит, Сиця больше не соперница за Сяо Цзинцина, и Ли Аосюэ могла не волноваться.
— Просто пришла с сестрой погулять. Не думала, что встречу тебя здесь, — ответила Сиця, чувствуя неловкость при мысли о признании Сяо Цзинцина. Но, вспомнив, что теперь у неё есть Ли Му, она успокоилась.
— Недавно я говорила с господином Сяо о тебе. Раз Ду Гу Цзинь сделал тебе предложение при императоре, ваша свадьба, наверное, скоро состоится? Господин Сяо сказал, что после Нового года уезжает на юг и, возможно, не сможет прийти на вашу свадьбу, — нарочито мило сказала Ли Аосюэ, намеренно пытаясь вызвать ревность.
— Между мной и Ду Гу Цзинем… я… — начала Сиця, но в этот момент увидела, как к ним подходит Сяо Цзинцин, и решила отложить объяснения.
Ли Аосюэ обернулась и, увидев Сяо Цзинцина, радостно засияла. Она заранее знала, что он придёт сюда сегодня, и специально ждала его.
— Госпожа Чжоу, — кивнул Сяо Цзинцин Ли Аосюэ и подошёл прямо к Сиця.
— Господин Сяо, — кивнула она в ответ. Похоже, он и вправду с Ли Аосюэ.
— Можно поговорить в сторонке? Здесь слишком людно.
Сиця на мгновение замерла. Если он с Ли Аосюэ, зачем им разговаривать? Она заметила яростный взгляд Аосюэ и решила не лезть в омут.
Но Сяо Цзинцин, словно прочитав её мысли, не церемонясь схватил Сиця за запястье и вывел из толпы.
— Эй! Куда вы мою сестру уводите? — закричала Бай Хуэйлин, заметив, что её сестру уводит какой-то мужчина. Она бросилась следом, но стража Сяо Цзинцина преградила ей путь.
— Вы что, совсем беззаконники? — возмутилась Хуэйлин.
— Хуэйлин, кто твоя сестра? Неужели дочь рода Бай? Почему наследник герцога Сяо увёл её? Неужели между ними что-то есть?
— Кажется, я её видела! На празднике в честь дня рождения императора! Это же та самая, которой Ду Гу Цзинь сделал предложение! Как она теперь с наследником герцога Сяо заигрывает? Да она просто всех женихов собирает!
— Точно! Двух женихов сразу держит! Какая наглость!
Две девушки, подстрекаемые Ли Аосюэ, начали злорадствовать.
— Замолчите! Дела моей сестры вас не касаются! Если ещё раз услышу подобное, не ждите пощады от рода Бай! — грозно сказала Хуэйлин. Несмотря на юный возраст, в ней уже чувствовалась сила рода, чьи предки занимали высокие посты. Ей нечего было бояться — даже если небо рухнет, за неё вступятся старшие.
— Ага, теперь нельзя и сказать правду? — проворчала одна из девушек, но, увидев решимость Хуэйлин, умолкла.
Ли Аосюэ злобно сверкнула глазами, но тут же вспомнила о сегодняшнем мероприятии на катке и о том, кто должен появиться. У неё созрел план, и она побежала в сторону.
Тем временем, вдалеке от толпы:
— Сяо Цзинцин, что ты делаешь? — Сиця резко вырвала руку.
— Ты выходишь замуж за Ду Гу Цзиня? — пристально посмотрел на неё Сяо Цзинцин, будто пытаясь заглянуть в душу.
— Кто сказал, что я выхожу за него? У нас с ним ничего нет! — раздражённо ответила Сиця. Почему все считают, что она обязана выйти за Ду Гу Цзиня? Неужели ей нужно объявлять об этом на весь город?
— Тогда хорошо. Я уезжаю на юг сразу после Нового года. Поезжай со мной. Мы поженимся. Отец прислал письмо — он хочет укрепить союз между нашими семьями. Я зайду к тебе и официально сделаю предложение.
— Я не согласна. Господин Сяо, я ценю твои чувства, но мы не пара. У меня уже есть тот, кого я люблю. Прости, но я не могу принять твоё предложение.
Сиця взглянула на него с искренним сожалением и повернулась, чтобы уйти.
— Не верю! Ты лжёшь! — Сяо Цзинцин преградил ей путь.
— Зачем мне лгать? Господин Сяо, наши семьи — старые друзья, но отец уважает мой выбор и не станет насильно выдавать меня замуж. Поэтому я могу только извиниться. Пожалуйста, найди себе другую невесту.
Её взгляд был твёрд и решителен.
— Почему не я? — Сяо Цзинцин снова схватил её за руку, не желая сдаваться. Да, изначально он стремился к браку ради выгоды, но Сиця подходила ему идеально во всём. Он признавал свою корысть, но теперь его чувства стали искренними.
Внезапно в лицо Сяо Цзинцину прилетел удар кулаком, оборвав слова Сиця.
— Ду Гу Цзинь! Что ты делаешь? — Сиця была в ярости. Сегодня явно не её день — одно за другим происходят неприятности.
— Отойди от Чжоу Сиця, мерзавец! Думаешь, раз ты сын герцога Сяо, я тебя побоялся? — грозно сказал Ду Гу Цзинь, указывая на него пальцем. Он ещё не разобрался с Ли Му, а тут ещё и Сяо Цзинцин! Ду Гу Цзинь был готов сойти с ума. Ему хотелось спрятать Сиця подальше ото всех. Откуда у этой девчонки столько поклонников?
— Ха! Ду Гу Цзинь, не радуйся раньше времени. Даже если ты её не получишь, это не значит, что получу я. А главное — хочет ли она тебя? — Сяо Цзинцин вытер кровь с губы и усмехнулся.
http://bllate.org/book/6587/627134
Готово:
