— Хорошо, я послушаюсь вас, ваше высочество, — кивнула Чжоу Сивань, изображая покорность и послушание.
Третий принц удовлетворённо улыбнулся. Что до Чжоу Цзяньсюна… Хм! Раз тот не знает, где ему место, пусть не пеняет на жёсткость! Он непременно возьмёт Чжоу Сивань в жёны. А как только весь Поднебесный об этом узнает, семья Чжоу уже никогда не сможет отмежеваться от него, третьего принца. Посмотрим тогда, посмеет ли наследный принц и дальше доверять Чжоу Цзяньсюну!
— Отдыхай спокойно. Поспи немного. Мне ещё кое-что нужно уладить. Завтра снова навещу тебя, — распорядился третий принц и поднялся с места.
— Прощайте, ваше высочество, госпожа, — сказала Чжоу Сивань, лёжа на ложе, и проводила их взглядом.
Как только за гостями закрылась дверь, улыбка сошла с её лица, сменившись ледяной маской. Её сегодняшняя жертвенная интрига не прошла даром — она наконец-то попала в особняк принца. А раз уж она здесь, выгнать её будет непросто.
Она погладила свой живот:
— Ребёнок, ты действительно молодец. Похоже, твой отец тебя очень любит. Этого достаточно. В будущем этот особняк, а затем и дворец, и весь Поднебесный будут принадлежать нам с тобой.
В это же время третий принц и его супруга вернулись в свои покои.
Едва переступив порог, супруга третьего принца нетерпеливо спросила:
— Ваше высочество, неужели вы всерьёз собираетесь привести в дом эту женщину — Чжоу Сивань?
— Какая ещё «эта женщина»? Госпожа, следите за тоном! Этот особняк принадлежит мне, и неужели я должен испрашивать вашего разрешения на каждое своё решение?
Вспомнив, как испуганно Чжоу Сивань смотрела на супругу, он невольно заподозрил, не причиняла ли та ей зла. Раньше он считал, что супруга отлично управляет домом: все его наложницы молчали, не осмеливаясь жаловаться. Но теперь ему показалось, что она вовсе не считается с ним.
Таковы правители: их милость или гнев зависят от одного мгновения. Пока всё идёт хорошо, любые поступки кажутся достойными похвалы. Но стоит допустить малейшую оплошность — и даже величайшие заслуги превращаются в преступление.
— Похоже, я рассердила вашего высочества. Прошу простить меня, — начала было супруга, но, заметив, как стоявшая рядом няня усиленно подаёт ей знаки глазами, пришла в себя. Ведь если она сейчас поссорится с принцем, этим только обрадует Чжоу Сивань! Та умеет плакать? Так почему бы и ей самой не воспользоваться этим приёмом?
Супруга третьего принца опустилась на колени, склонила голову и позволила слезам потечь по щекам. Её лицо выражало глубокую обиду, но больше она ни слова не возразила.
— Ваше высочество, вы сильно ошибаетесь насчёт госпожи! Она и вправду ничего не знала о том, что Чжоу-госпожа всё это время ждала вас у ворот. Сейчас конец года — самое загруженное время в доме. Ваше высочество, ваши подчинённые требуют подарков, а госпожа лично занимается всеми ответными дарами. Каждый день она ходит во дворец кланяться императрице. А в эти дни здоровье её величества пошатнулось, и госпожа без устали заботится о ней, не позволяя себе ни малейшей небрежности. Вернувшись домой, она сразу берётся за дела по управлению хозяйством — порой даже сидя, клевать носом начинает от усталости. Но, несмотря на всё это, она всегда помнит о вашем высочестве: знает, что вы много пьёте на пирах, и каждый вечер велит слугам варить вам отвар от похмелья. Лишь убедившись, что вы вернулись, она может спокойно лечь спать. Не обвиняйте же её напрасно! Если кто и виноват, так это мы, слуги — мы не доложили ей вовремя, — вовремя вставила няня, стараясь всячески оправдать свою госпожу.
В сочетании со слезами на глазах супруги слова няни достигли цели — сердце третьего принца смягчилось, и он понял, что поспешил с обвинениями.
— Вставай, госпожа! Да я и не собирался тебя винить. Просто сегодня выпил лишнего, голова не соображает. Прости меня, — сказал он, помогая супруге подняться.
— Как я могу винить вашего высочества? Главное, чтобы вы поняли мои чувства. У нас в доме столько сестёр — разве я когда-нибудь мешала им заботиться о вас? Я лишь радуюсь, видя вашу радость. Но Чжоу-госпожа — совсем другое дело. Я не могу допустить, чтобы вы сделали такой шаг, — сказала супруга третьего принца, вставая с его помощью и говоря с искренним волнением.
— Что ты имеешь в виду? — удивился третий принц. Ведь он всего лишь берёт себе боковую жену. Неужели отец и мать станут этому мешать? Наоборот, мать давно мечтает о внуке. Узнав, что Чжоу Сивань беременна, она наверняка обрадуется.
— Ваше высочество, на празднике в честь дня рождения императора, когда вы впервые заговорили о принятии Чжоу Сивань в дом, это уже вызвало недовольство государя. Если вы сейчас вновь поднимете этот вопрос, особенно учитывая, что она уже носит ребёнка, его величество сочтёт её бесстыдной — ведь она забеременела вне брака. К тому же наследный принц недавно успешно завершил реформу объединения земельных наделов и сейчас находится в особой милости императора. Вам ни в коем случае нельзя терять расположение государя — напротив, следует удвоить усилия! Если вы женитесь на Чжоу Сивань, наследный принц непременно наговорит на вас отцу. Император решит, что вы готовы на всё ради привлечения на свою сторону генерала Чжоу. Но ведь Чжоу Сивань — изгнанная дочь, у неё больше нет никакой ценности для вас! Зачем ради неё рисковать благосклонностью государя? Конечно, я рада за вас, что у вас будет ребёнок. Раз ей некуда идти, оставьте её в особняке. Я лично позабочусь о ней. Добавить ещё одну наложницу — отец и мать не станут возражать. Но записывать её в официальные боковые жёны в императорский реестр пока не стоит. Когда она родит сына и государь немного забудет об этом деле, тогда можно будет подумать о повышении её статуса, — сказала супруга, демонстрируя заботу исключительно о выгоде мужа.
«Чжоу Сиця мечтает стать боковой женой? Ни за что!» — подумала она про себя. «Пусть даже родит сына — шанс появится. А если девочку… В этом доме и так хватает наследниц, да и то они вряд ли получат титул принцесс».
— Ты права, — задумчиво произнёс третий принц, явно колеблясь.
— Сегодня во дворце мать сказала мне, — продолжала супруга, беря его за руку и приближаясь, — что здоровье государя в последнее время ухудшилось. Хотя врачи заявляют, будто всё в порядке, императрица узнала правду: ему осталось недолго. Сейчас именно то время, когда вы должны проявить себя перед отцом. Нельзя отвлекаться на посторонние дела. Домашние заботы оставьте мне — я обеспечу вам спокойный тыл.
— Это правда? — спросил третий принц, хотя и был к этому готов. «Значит, надо ускорить план по свержению наследного принца», — подумал он с горечью.
— Совершенно верно, ваше высочество. Вчера я пригласила в дом супругу министра ритуалов, госпожу Ван. Мы прекрасно пообщались, и я узнала некоторые предпочтения самого министра. Вам стоило бы заняться этим направлением. Если удастся склонить на свою сторону господина Вана, вы получите поддержку четырёх из шести министерств — преимущество перед наследным принцем будет очевидным. А в будущем, если понадобится использовать министерство ритуалов для своих целей, это будет гораздо проще, — напомнила супруга.
— Ха-ха! Госпожа, ты настоящая опора для меня! Хорошо, дом я оставляю тебе. В ближайшие дни я буду очень занят. Позаботься обо всём. Чаще навещай дворец. Я должен свергнуть наследного принца в течение трёх месяцев, — решительно заявил третий принц, и в его глазах вспыхнула жестокость.
— Пусть все ваши замыслы исполнятся, — с горящим взором посмотрела на него супруга, чем немало его польстила.
Как только третий принц ушёл в кабинет, лицо супруги мгновенно потемнело.
— Госпожа, как же вам тяжело приходится, такое унижение терпеть… — сочувственно сказала няня, помогая ей сесть.
— Спасибо, что напомнила мне вовремя. Я сдержалась и не стала спорить с принцем. Иначе всё вышло бы из-под контроля, и Чжоу Сивань только порадовалась бы. Вы же знаете, ваше высочество не терпит давления — только мягкость действует. Ладно, с этим покончено. Теперь Чжоу Сивань в моём доме, на моей территории. Разобраться с ней — раз плюнуть. Принц будет занят, а я позабочусь, чтобы она больше никогда не увидела его. Передай слугам: кто осмелится передавать ей хоть слово — будет бит до смерти на месте! — сжала кулаки супруга третьего принца.
— Вы совершенно правы, госпожа. Весь дом — как железная стена, все слуги вам преданы. Даже если бы она носила не ребёнка, а золотое яйцо — разве это имеет значение? За эти годы в доме сколько детей погибло… — усмехнулась няня. Ведь в особняке принца рождались одни девочки — всё благодаря строгому контролю супруги. Только её собственный сын имел право на жизнь. Лекарь в доме был её человеком: он первым узнавал, кто родится — мальчик или девочка. Если мальчик — ребёнку не суждено было выжить.
Супруга бросила на няню суровый взгляд, и та немедленно замолчала. Это дело было слишком тайным — ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы кто-то узнал. Иначе не только принц, но и сама императрица не пощадили бы её.
— Пошли людей, пусть тщательно расследуют всё, что делала Чжоу Сивань в последнее время. Мне нужно знать, почему генерал Чжоу изгнал её из дома. Не верю я, будто она была готова на всё ради брака с принцем. Эту сказку можно рассказывать разве что самому принцу, — приказала супруга, вспомнив ещё один важный момент.
— Слушаюсь, сейчас же распоряжусь. Госпожа, уже поздно. Позвольте подать воду для сна, — кивнула няня.
— Хорошо, отдыхаем. Завтра предстоит разбираться с Чжоу Сивань, так что нужно быть в полной боевой готовности, — поднялась супруга.
Тем временем Чжоу Сивань спокойно спала, не подозревая, какие беды её ждут.
На следующее утро солнечные лучи пробились сквозь окно. Чжоу Сивань проснулась, села на постели и позвала:
— Эй!
— Чем могу служить, госпожа? — в комнату вошли две служанки и поклонились.
— Где его высочество? — спросила Чжоу Сивань.
— Не знаем, госпожа.
— А где он обычно бывает в это время?
— Не знаем.
— А супруга принца?
— Не знаем.
— Вы вообще что-нибудь знаете?! Одно «не знаем» за другим! Больше ничего и сказать не можете? — разозлилась Чжоу Сивань. Она прекрасно понимала: это проделки супруги, специально прислала таких служанок, чтобы её дразнить.
— Простите нас, госпожа! — служанки упали на колени.
— Вставайте. Подайте воды, хочу умыться. И принесите завтрак, — сдерживая гнев, сказала Чжоу Сивань. Она знала: в чужом доме, среди чужих людей, нельзя ссориться со слугами — иначе ей самой придётся плохо, а супруга точно не станет за неё заступаться.
— Слушаюсь, — служанки вышли.
Когда Чжоу Сивань подошла к столу, её взор упал на поданные блюда: жидкая рисовая каша, простые соленья и паровые булочки. Такое едят разве что слуги! Неужели ей подают это?
— Что это за еда?! Вы издеваетесь надо мной? Ведите меня к его высочеству! Я хочу видеть принца! Вы меня морите голодом! — вскочила она из-за стола.
— Простите, госпожа! Супруга распорядилась так ради вашего же блага. Вы вчера потеряли сознание в снегу, ваше здоровье ещё слабо. Лекарь сказал, что вам можно есть только лёгкую пищу — это полезно и для вас, и для ребёнка, — пояснила одна из служанок.
— Благо?! Да она просто хочет меня уничтожить! Ведите меня к принцу! — Чжоу Сивань оттолкнула служанку и направилась к двери.
— Госпожа! Супруга приказала: вы не имеете права свободно перемещаться по особняку. Никуда выходить нельзя! — крикнула служанка, пытаясь её остановить.
— Ой-ой! Что за шум в Пяоляньском дворе с самого утра? Хотите, чтобы вас выпороли? — раздался строгий голос. К ним подходила няня Сунь в сопровождении двух домашних стражников.
— Простите, няня! Госпожа Чжоу настаивает на том, чтобы выйти, мы не можем её удержать! — служанки упали на колени.
— Бесполезные дуры! Даже человека удержать не можете! — одёрнула их няня Сунь.
— А вы на каком основании меня запираете? — возмутилась Чжоу Сивань. — Неужели я для вас преступница?
http://bllate.org/book/6587/627132
Готово:
