Когда Чжоу Сивань уже почти окоченела от холода, раздался хруст снега под чьими-то шагами — и не одного человека. Она дрожала, с трудом различая в метели стражников в доспехах и слуг, несущих паланкин. Увидев этот паланкин, Чжоу Сивань слабо улыбнулась: наконец-то приехали.
Она попыталась сделать шаг вперёд, но ноги не слушались. Собрав последние силы, она выдохнула:
— Ваше высочество…
— и рухнула на землю.
Ладно, теперь не придётся притворяться. Няня велела ей устроить перед воротами особняка принца спектакль несчастной влюблённой девушки, но нарочно отправила слишком рано — так что Чжоу Сивань действительно простояла на морозе до полуобморока. Замысел превратился в реальность.
— Кто здесь? — крикнули стражники, бросаясь к ней.
— Ваше высочество, у ворот особняка без сознания лежит девушка… — стражник вернулся к паланкину и доложил, сразу узнав её. Он давно служил третьему принцу и помнил эту девушку. Когда слухи о ней дошли до супруги принца, его тогда хорошенько отчитали.
— Кто? — нетерпеливо переспросил третий принц. Он выпил лишнего, и голова гудела.
— Младшая дочь генерала Чжоу — Чжоу Сивань.
— Чжоу Сивань? — принц на мгновение задумался, потом вдруг вспомнил. — А, это она! Как она очутилась без сознания у наших ворот? Внесите её во дворец.
Он даже не сошёл с паланкина, лишь отдал распоряжение.
— Но, ваше высочество… — стражник замялся. — Боюсь, супруга узнает…
— Что значит «боишься»? Неужели я больше не хозяин в собственном доме? — раздражённо бросил принц.
— Нет, нет! Простите за дерзость! Сейчас же устрою госпожу Чжоу в особняке, — поклонился стражник. Действительно, положение было двоякое: принц — хозяин, но именно супруга выдаёт ежемесячные вознаграждения. От её настроения зависело, сколько денег получат слуги, а с ней точно не стоило ссориться.
Вдалеке несколько человек облегчённо выдохнули.
— Няня, всё получилось! Госпожа попала внутрь!
— Да, попала… Теперь, с её способностями, выгнать её обратно будет непросто, — кивнула няня, разминая онемевшие конечности, и велела слугам отвезти её домой в паланкине госпожи.
В особняке третьего принца
— Супруга, его высочество вернулся, — доложила служанка, входя в покои.
— Отнеси ему просветляющий отвар от похмелья, — вздохнула супруга. — В последнее время он слишком часто пирует и каждый день пьёт до опьянения. Так недолго здоровье подорвать.
Подняв глаза, она заметила, что служанка не уходит. Раздражённо бросила:
— Ты что, не слышишь меня?
— Нет, супруга! Просто… Его высочество вернулся, но вместе с ним привезли девушку и устроили её во дворе Пяолянь. Сейчас он сам туда отправился, так что, скорее всего, к вам не заглянет.
Слова служанки повисли в воздухе. Супруга с силой ударила ладонью по столу — дорогой фарфоровый кубок разлетелся на осколки.
— Посмотрим, какую ещё лисицу он притащил в дом под самый Новый год! — процедила она сквозь зубы и направилась к выходу.
* * *
Женские слёзы
Супруга третьего принца, окружённая свитой, подошла к двери двора Пяолянь. Изнутри доносился голос лекаря:
— Ваше высочество, с девушкой ничего серьёзного. Просто переохладилась на улице, поэтому потеряла сознание. Как только согреется — придёт в себя. Однако…
Он запнулся. Будучи придворным врачом, он привык лечить всех обитательниц особняка. Жёны и наложницы принца частенько изображали болезнь, чтобы вызвать сочувствие. Но эта явно не из их числа. Двор Пяолянь — гостевые покои, а значит…
— Однако что? Говори прямо! — нетерпеливо перебил третий принц. Ему надоели врачи, которые всегда что-то недоговаривают, превращая простуду в чуму.
— Девушка беременна. Срок — около месяца. Но плод ещё неустойчив, да и промёрзла она основательно. Это может плохо сказаться на ребёнке. Лучше бы ей теперь поберечься.
Лекарь быстро договорил, опустив голову. В особняке скоро появится ещё одна женщина — будет весело.
— Беременна?! — третий принц мгновенно протрезвел.
— Пульс не обманешь, ваше высочество.
Принц был одновременно поражён и обрадован, выражение его лица стало странным. А за дверью стоявшая супруга уже исказилась от ярости. Одно дело — привести женщину, совсем другое — привести беременную! Если она не его, зачем он вносил её в особняк?
— Супруга, сейчас не время гневаться. Пойдёмте внутрь, — тихо напомнила няня, стоявшая рядом.
Супруга глубоко вдохнула, усилием воли сгладила черты лица и, улыбаясь, приподняла занавеску:
— Ваше высочество, вы сегодня так рано вернулись! Я думала, ещё долго не увижу вас. Почему сразу направились сюда, в Пяолянь? Здесь ведь нет ваших наложниц — вдруг слуги плохо ухаживают?
Третий принц собрался что-то ответить, но супруга не дала ему говорить:
— Ой, да кто это лежит в постели? Ваше высочество снова проявил милосердие? Какую ещё сестрицу привели к нам?
Она подошла ближе к ложу. Узнав лицо девушки, даже искусно нарисованная улыбка не выдержала — черты лица супруги исказились. Она резко обернулась к принцу:
— Ваше высочество! Что делает здесь Чжоу Сивань? С любой другой я бы как-нибудь разобралась, но Чжоу Сивань — не простая девушка. Пусть её и изгнали из дома Чжоу, она всё равно остаётся дочерью генерала. С ней надо быть осторожнее!
— Сам хотел бы знать, как она здесь оказалась! Просто потеряла сознание у наших ворот — разве можно было оставить её замерзать на улице? Да и слуги какие-то безалаберные: разве не должны следить за воротами в такой мороз? Представь, если бы кто-то замёрз насмерть прямо у входа в канун праздника — какой позор!
— Выходит, это моя вина? — холодно произнесла супруга. — Раз знаем, кто она, я сейчас же прикажу отвезти госпожу Чжоу обратно в дом Чжоу. Что она делает в нашем особняке в такое позднее время? Пусть лучше уезжает, пока не умерла здесь и не навлекла на нас несчастье.
Третий принц хотел остановить её — ведь он ещё не выяснил детали насчёт ребёнка. Но тут раздалось тихое:
— Мм…
Чжоу Сивань медленно открыла глаза. На самом деле, она просто онемела от холода. До прихода супруги ей уже дали горячего отвара, в комнате было тепло, а под толстым одеялом тело быстро согрелось — вот она и пришла в себя.
— Где я?.. — прошептала она, повернув голову и увидев третьего принца. Слёзы тут же потекли по щекам. — Ваше высочество… Это вы? Наконец-то я вас увидела! Наверное, мне всё это снится… Пусть этот сон никогда не кончится.
Она закрыла глаза, и по лицу скатилась крупная слеза.
Лекарь, стоявший в углу, невольно вздрогнул. Он ещё до прихода супруги заметил, что девушка очнулась, но не подавала виду. Теперь всё ясно: она ждала подходящего момента! С одной стороны — благородная госпожа, с другой — будто актриса с подмостков! Такое мастерство… В особняке точно не будет скучно.
Но третий принц был растроган. Женщина, которая даже во сне зовёт его… Значит, любит всем сердцем. В этот момент он поверил: ребёнок — его. И решил оставить Чжоу Сивань в особняке.
Он нежно взял её за руку:
— Ты не спишь. Я рядом.
Супруга презрительно скривила губы. В делах государственных муж её ума хватало, но в вопросах женщин он был наивен, как мальчишка. Подобные сценки в гареме давным-давно вышли из моды, а он всё ещё верит в них! Всё потому, что слишком самовлюблён: считает, будто каждая женщина готова пасть к его ногам и умолять о милости. Лишь бы не знать, что без титула принца ни одна из них и близко к нему не подошла бы.
— Ваше высочество? Это правда вы?.. — Чжоу Сивань, услышав ответ, крепко сжала его руку, села и, обхватив принца, зарыдала жалобно и безутешно.
— Зачем тебе было стоять на улице в такую метель? Ты же чуть не замёрзла! Что, если заболеешь?
— Я… — Чжоу Сивань бросила взгляд на супругу, стоявшую за спиной принца, и осеклась.
Принц последовал её взгляду и увидел мрачное лицо жены.
— Ваше высочество, я просто хотела вас увидеть… Не собиралась беспокоить. Даже одного взгляда с расстояния было бы достаточно, — пролепетала Чжоу Сивань, будто испугавшись супруги.
Именно эта фраза, полная недоговорок, подействовала сильнее любых слов. Лицо принца стало серьёзным. Если бы не беременность — он бы, возможно, отпустил её. Но теперь всё иначе.
— Что ты имеешь в виду, госпожа Чжоу? — съязвила супруга. — Неужели считаешь, что мы плохо приняли тебя? Ха! Да кто ты такая, чтобы требовать особого приёма? У меня и без того дел по горло — не стану же я лично встречать каждого, кто заявится к нашим воротам! Тем более ночью! Что за срочное дело у девицы, которая стоит у чужого дома в метель? Если бы замёрзла насмерть — только несчастье на дом навлекла бы! Неужели генерал Чжоу так плохо воспитал дочь?
— Я… Ваше высочество… — Чжоу Сивань, будто оглушённая, смотрела на принца с немым укором.
— Хватит! — рявкнул третий принц, не выдержав. — Перестань её унижать!
— Ваше высочество, не вините супругу! Это я виновата… Я просто хотела хоть разок увидеть вас. После Нового года я уезжаю из столицы — неизвестно, когда ещё представится случай… Но я так слаба… Не успела даже до вас дойти, как потеряла сознание. Прошу, позвольте мне уйти.
Она попыталась встать, но принц мягко удержал её:
— Никуда не уходи! На улице всё ещё метель. Куда ты собралась? Что значит «последний раз»? Ты куда-то едешь?
— Я… — Чжоу Сивань опустила глаза. — Отец узнал, что я… люблю вас. Он потребовал выбора: либо вы, либо дом Чжоу. Я выбрала вас… и меня изгнали. Теперь мне негде жить. Весь город смеётся надо мной, называет бесстыдницей. Мне остаётся только уехать подальше отсюда… Ваше высочество, не волнуйтесь — я никогда вас не забуду. Где бы ни была, буду молиться за ваше долголетие и благополучие.
Она рассказала историю так, будто сама сделала выбор, а не её выгнали.
— Никуда ты не поедешь! Ты носишь под сердцем моего ребёнка — наследника императорского рода! Не может быть и речи, чтобы он рос где-то в народе! — принц крепко обнял её.
— Ребёнка? Какого ребёнка? Ваше высочество, вы о чём?.. — Чжоу Сивань изобразила крайнее изумление, приложив руку к животу.
— Глупышка, ты сама не знала, что беременна? Хотела уехать, даже не подозревая? Никуда ты не денешься! — принц ласково погладил её по голове. Такая преданная женщина тронула его до глубины души.
— Но… — Чжоу Сивань боязливо посмотрела на супругу.
— Не бойся. Теперь, когда ты носишь моего ребёнка, никто не посмеет причинить тебе вреда, — торжественно заявил принц, словно предупреждая супругу.
Та сделала шаг назад. Сердце её упало. Всё… Волк в овечьей шкуре проник в особняк. Ни единому слову Чжоу Сивань она не верила. В её глазах читался расчёт, а вовсе не наивная искренность.
http://bllate.org/book/6587/627131
Готово:
