— Может быть, — ответил Чжоу Цзяньсюн, — но дочь у меня всего одна, и я обязан думать о её будущем. Мне нужны не обещания, а твои реальные поступки. Свадьба Сиця пока не горит — я оставлю её дома ещё на два года. Если за это время ты докажешь, что достоин, и я смогу спокойно отдать тебе дочь, тогда и поговорим. Но запомни раз и навсегда: не смей делать ничего неподобающего с моей дочерью. Держи себя в руках. Иначе я тебя не пощажу, парень.
— Есть! — Ли Му внутренне выдохнул с облегчением. Пусть и два года ждать, но генерал Чжоу всё же смягчился. Это куда лучше, чем получить прямой отказ. Он был уверен: рано или поздно Чжоу Сиця станет его женой.
* * *
— Что тебе отец сказал? — едва Ли Му вышел из кабинета, как Чжоу Сиця тут же бросилась к нему с вопросом.
— Да ничего особенного. Генерал просто не хочет так быстро отпускать свою единственную дочь. Хочет оставить тебя ещё на пару лет. Но тебе ведь не срочно выходить замуж — ты ещё совсем юна. За эти два года я как следует подготовлюсь и устрою тебе самую роскошную свадьбу. Ты будешь самой счастливой невестой под солнцем, — улыбнулся Ли Му.
Хотя в этом мире девушки выходили замуж рано, по его понятиям оптимальный возраст для замужества наступал после восемнадцати. К тому времени таз уже полностью сформирован, и роды проходят легче.
Он не знал, что эти два года станут для них с Сиця роковыми — они навсегда потеряют друг друга.
— Кто вообще собирается за тебя замуж?! Иди умойся, скоро обед, — смущённо бросила Чжоу Сиця и убежала.
«Два года?.. Что ж, и славно. За это время я отомщу за мать и смогу спокойно выйти замуж».
После обеда все собрались в гостиной за чаем. Вдруг Чжоу Цзяньсюн спросил:
— Ли Му, каково твоё мнение о текущей политической обстановке?
— Император стар и, как говорят, здоровье его слабеет. Наследный принц формально у власти, но третий принц, тоже сын императрицы, пользуется особым расположением обоих августейших супругов. В последние годы император сознательно возвышает третьего принца, чтобы уравновесить влияние наследника. Тот, в свою очередь, изображает из себя мудрого и добродетельного государя, привлекая к себе множество сторонников. Сейчас шесть главных ведомств разделены поровну: три подконтрольны наследному принцу, три — третьему. Все высочайшие указы исходят из канцелярии Чжуншушэн, а нынешний глава канцелярии — тесть третьего принца. По моим наблюдениям, при дворе третий принц уже сравнялся с наследником. Теперь всё решит баланс военной силы. Раньше император лично держал армию в своих руках, и ни наследник, ни третий принц не могли напрямую влиять на генералов. Но теперь, с возрастом, император вынужден готовиться к передаче власти. Оба принца наверняка отчаянно пытаются заручиться вашей поддержкой, дядя Чжоу. Даже если вы сохраните нейтралитет, трон, скорее всего, достанется третьему принцу.
— Почему? — удивился Чжоу Гуанби, младший брат Чжоу Цзяньсюна. — Ведь ты сам сказал, что силы равны?
— Потому что третий принц жесточе. Он вовсе не так прост, как кажется. Снаружи — образец вежливости и благородства, а за кулисами действует без пощады. В столице он тайно вербует чиновников, а в провинциях его влияние простирается далеко: он назначает лояльных ему наместников, которые беззастенчиво грабят народ. Собранные богатства идут на укрепление его власти. Он использует всё: деньги, красоту, власть — любыми средствами. Особенно коррумпировано ведомство по управлению чиновниками, которым он командует. Через это ведомство он контролирует карьеру почти всех чиновников и расставляет своих людей на ключевые посты, — объяснил Ли Му, делясь разведданными.
Хотя он и занимался торговлей, параллельно собирал информацию: в мире торговли невозможно обойтись без связей в чиновничьих кругах. Расследуя одних чиновников, он неизбежно натыкался на других — так и узнал о настоящем лице третьего принца.
— Он так далеко протянул руки? — обеспокоился Чжоу Гуанби. Его самого дядя недавно перевёл в ведомство по управлению чиновниками — прямиком в логово третьего принца. «Тамошние чиновники сплошь его люди. Меня там заживо съедят», — подумал он с тревогой.
— Да, почти все ведомства глубоко продажны. Только военное ведомство пока держится, хотя и туда третий принц успел вставить своих людей. Помнишь ту историю с зимними припасами для армии? Император поручил наследному принцу организовать поставку тёплых одеял и одежды для пограничных войск. Но третий принц через своих людей в военном ведомстве подменил всё на рвань и тряпьё. Когда генералы пожаловались императору, наследный принц получил выговор и взял вину на себя. Так что даже в военном ведомстве, формально подконтрольном наследнику, не всё надёжно, — с горечью добавил Ли Му.
— Я помню ту жалобу, — сказал Чжоу Цзяньсюн. — Это я сам подал доклад императору. Не знал, что за этим стоял третий принц. Но как ты узнал? Такие дела обычно держат в строжайшем секрете.
— Эти припасы нужно было куда-то девать. В итоге их скупил мой торговый караван. Такой объём не мог появиться из ниоткуда — я проследил цепочку и вышел на третьего принца. После всего этого шума в армии всё стало ясно, — небрежно ответил Ли Му.
— Так это ты тот добрый человек, который прислал зимой столько припасов? — воскликнул Чжоу Гуаньсюнь. — Мы тогда едва не замёрзли на границе!
— Да, это был я. Солдаты и так несут тяжкую службу на границе. Раз уж я знал, где помощь нужна, почему бы не помочь? — улыбнулся Ли Му. Деньги у него водились, и он не жалел их на добрые дела. К тому же у него были торговые связи с тюрками, и безопасность караванов зависела от расположения пограничных войск. Правда, об этих сделках Чжоу Цзяньсюн не знал.
Видя одобрительную улыбку будущего тестя, Ли Му чуть приподнял уголки губ. «Выходит, та небольшая трата окупилась сторицей».
— Дядя, а вы тоже считаете, что победит третий принц? — спросил Чжоу Гуаньсюнь. — Если так, нам надо готовиться. С его характером он наверняка устроит расправу над всеми, кто не поддерживал его.
— Я не уверен, но Ли Му прав в одном: третий принц жесток, а наследный принц слишком зауряден и нерешителен. Скорее всего, его свергнут. Поэтому пусть твой старший брат подготовится. Я десять лет командовал на границе — там наша главная опора, — уклончиво ответил Чжоу Цзяньсюн.
— Дядя Чжоу, чем могу помочь я? — спросил Ли Му. — В будущем мы станем одной семьёй, значит, должны действовать сообща.
— Пока ты ведёшь дела, не вмешивайся напрямую в политику. Сейчас главное — накапливать силы и собирать информацию о наследном принце и третьем. Она может пригодиться в будущем, — посоветовал Чжоу Цзяньсюн. Он не стремился поддерживать наследника: заурядный император легче поддаётся контролю. Сам он не питал больших амбиций, но если молодое поколение захочет действовать — не станет мешать. В конце концов, все они — семья Чжоу, и судьба у них общая.
В последующие дни, пользуясь праздничной неразберихой, Чжоу Сиця, Чэнь Ишань и Фэн Ин, при поддержке Ли Му — тайного владельца компании — и с помощью Чжоу Хуа, начали следить за последним. Чжоу Хуа сам же и очернял себя: сначала один раз, потом второй… В конце концов девушки поняли: их кумир — всего лишь блестящая оболочка, за которой скрывается совсем иной человек.
— Ну всё, Инь, не расстраивайся, — утешала подругу Чэнь Ишань на улице, обнимая её за плечи. — Лучше узнать правду сейчас, чем позже. Будем просто слушать его песни, но больше не будем им восхищаться. После Нового года ты уедешь с дядей в Ханчжоу — говорят, там прекрасная природа. Обязательно приеду к тебе в гости, и ты покажешь мне все красоты.
Они привели расстроенную Фэн Ин на прогулку, надеясь отвлечь её. Чэнь Ишань про себя тревожилась: «Только бы она не решила, что все мужчины — подлецы!»
— Я больше не верю мужчинам! Все они — мерзавцы! — Фэн Ин сердито пнула камешек на дороге.
«Вот и случилось то, чего я боялась», — переглянулись Чэнь Ишань и Чжоу Сиця. «Откуда у этой девчонки такие мысли? В её возрасте мы такими глупостями не страдали».
— Ты преувеличиваешь, Инь, — поспешила возразить Чэнь Ишань. — Хороших мужчин много. Вот твой отец: он же прекрасно относится к твоей матери и тебя очень любит. В семье Гу он считается образцовым мужем.
— Ты так говоришь, потому что он твой дядя! А как же то, что он взял наложницу? Мама тогда тайком плакала в своей комнате! Все мужчины — подлецы! И ты, сестра, следи за своим женихом. Если он тебя обидит — скажи мне, я ему лицо поцарапаю! — злобно выпалила Фэн Ин.
— Кхе-кхе, малышка, — рассмеялась Чжоу Сиця, щёлкнув девочку по лбу, — как ты смеешь так говорить о моём втором брате при мне? Боишься, что я тебя отшлёпаю? Мой брат — прекрасный мужчина. Убери свои коготки! И вытри лицо — из-за какого-то незнакомца расплакалась, как маленькая.
— Мне всё равно! Я же ребёнок — кто посмеет надо мной смеяться? — надула губы Фэн Ин.
— Конечно, никто. Но разве не ты вчера говорила, что уже взрослая девушка? — ласково потрепала её по волосам Чжоу Сиця.
Фэн Ин отвернулась, не желая отвечать.
— Ладно, не злись, — сказала Чэнь Ишань. — Знаю, тебе тяжело. Пойдём за покупками! Сегодня всё, что выберёшь, я оплачу.
— Правда? Ты лучшая, сестра! Быстрее, идём! — обрадовалась девочка и потянула обеих за руки в толпу.
Естественно, девушки направились в ювелирную лавку.
Там же, в серебряной лавке, уже выбирали украшения госпожа Бай и её дочь Чжоу Сивань. Та недавно узнала, что беременна, и хотела предстать перед третьим принцем в самом выгодном свете.
— Это украшение неплохое. Из чего оно сделано? Похоже не на обычный нефрит, — спросила Чжоу Сивань, взяв в руки изумрудный браслет.
— Госпожа обладает отличным вкусом! Это фэйцуй — самый модный ныне камень. Даже императрица носит такие украшения. Сейчас все знатные дамы стремятся приобрести фэйцуй. Эти экземпляры только сегодня поступили, и, скорее всего, разлетятся вмиг. Ведь до Нового года осталось всего два дня, и все хотят встретить праздник в самых лучших нарядах, — улыбнулась продавщица.
Она не лукавила: украшения из фэйцуй пользовались огромным спросом. Особенно после того, как императрица стала их носить. Теперь даже простолюдины покупали дешёвые подделки, особенно после недавнего ажиотажа вокруг «игры в камни». А в этой лавке, к тому же, были очень оригинальные модели. Жаль, что владелец ограничивал ежедневные продажи — иначе прибыль была бы ещё выше.
— А посмотрите вот это! — продавщица вынула ещё одну шкатулку. — Розовый фэйцуй! Такой оттенок встречается крайне редко. Неизвестно, когда снова появится подобный комплект.
— Какие прекрасные украшения! Я беру! — не дожидаясь ответа Чжоу Сивань, воскликнула вошедшая Фэн Ин.
Чжоу Сивань нахмурилась: «Кто эта дерзкая девчонка?»
Она обернулась — и увидела входящих Чжоу Сиця и Чэнь Ишань.
http://bllate.org/book/6587/627129
Готово:
