— Тебе, пожалуй, и впрямь стоит понервничать, — легко произнёс Чжоу Гуаньсюнь, ведь все они были друзьями. — Если посмеешь плохо обращаться с моей сестрёнкой, тогда уж не только генералу с тобой разбираться — нас трое братьев ещё подключимся! Как только женишься на Сиця, твои беззаботные дни закончатся.
«Готов с радостью принять это бремя» — эти четыре слова полностью выразили обещание Ли Му.
Чжоу Гуаньсюнь пристально взглянул на него и больше ничего не сказал. Отдать сестрёнку Ли Му — неплохой выбор.
В главном зале Чжоу Цзяньсюн сидел в изголовье и пил чай. Чжоу Сиця нервничала, то и дело поглядывая на дверь. Чжоу Гуанби, тем временем, громко хрустел орехами, расщёлкивая скорлупу пальцами.
— Э-гем! Сядь как следует! Посмотри на себя — ни сидишь, ни стоишь как надо. С тех пор как вернулся в Цзюйчэн, ты всё больше расслабляешься. Это уже переходит всякие границы! Я нашёл тебе должность: с нового года будешь служить в управлении по делам чиновников, — строго произнёс Чжоу Цзяньсюн.
Чжоу Гуанби тут же выпрямился, но в уголке рта всё ещё торчала скорлупка от ореха, отчего выглядел он довольно комично. Чжоу Сиця бросила на него предостерегающий взгляд и спросила:
— Отец, почему вы отправляете третьего брата в управление по делам чиновников, а не в военное ведомство? Ведь он же вырос среди воинов — зачем ему идти в учреждение, где сплошь одни книжники?
— У этого мальчишки голова набита всякой ерундой. В военном ведомстве, где всё строго и однообразно, он не усидит и дня. Пусть лучше пойдёт в управление по делам чиновников — пусть тамошние старые лисы немного его обтесают и усмирят его нрав. В нашем роду Чжоу не только военачальники — много и гражданских чиновников. Ему путь в гражданскую службу подходит куда лучше. Главное — чтобы он немного осел, — ответил Чжоу Цзяньсюн, явно хорошо понимая своего племянника. Он не был упрямцем, настаивающим, чтобы все молодые отправлялись служить в армию под его крыло. Пусть лучше выйдут в люди и наберутся опыта.
— Дядя… Вы правда хотите отправить меня в управление по делам чиновников? — взвыл Чжоу Гуанби. — Это же чистой воды костёр! Меня там съедят заживо! Я же такой ленивый и беспечный — там меня просто разорвут на части!
— Раз тебя могут обмануть — значит, сам виноват. Думай, что хочешь, но я отлично знаю, что у тебя в голове. Смиренно отправляйся на службу. Потерпишь несколько лет, потом отправлю тебя на местную должность — наберёшься опыта. Твои старший и средний братья уже прошли эту школу, и тебе не избежать того же. Если не справишься — пеняй на себя, — строго сказал Чжоу Цзяньсюн, сверкнув глазами. Из трёх племянников этот младший был самым непослушным, но стоило ему обрести хоть каплю серьёзности — и он наверняка проявит себя как человек недюжинных способностей.
— Дядя… — простонал Чжоу Гуанби. — Вы совсем не оставляете мне шансов на жизнь!
Ему было всего восемнадцать лет — на два года старше Сиця, — и дядя всегда его баловал. Может, стоит попробовать умолить, упрашивать, поднять на смех собственное достоинство? В конце концов, что такое честь? Разве её можно съесть?
— Что значит «нет пути к жизни»? — раздался голос за дверью. Чжоу Гуаньсюнь вошёл в зал вместе с Ли Му.
— Второй брат! Ты как раз вовремя! Дядя хочет отправить меня в управление по делам чиновников — в управление! Это же чистой воды костёр! Меня там разорвут на куски! — воскликнул Чжоу Гуанби, увидев в брате спасителя.
— Так ты сам-то понимаешь, какой ты ленивый и беспечный? Дядя так решил не просто так. С нового года отправляйся на службу. И что с того, что это костёр? Разве не говорят, что феникс возрождается в пламени? Так и ты возродись! — бросил Чжоу Гуаньсюнь, закатив глаза.
— Второй брат, но ведь феникса-то обычно женщиной называют… — обиженно пробормотал Чжоу Гуанби, чувствуя себя преданным.
— Куда ты девал все свои книги? Разве у феникса нет самца? — вздохнул Чжоу Гуаньсюнь, совершенно разочарованный младшим братом. Всё из-за того, что слишком его баловали. Мальчику нужно учиться самостоятельности — иначе как он станет опорой семьи?
Чжоу Гуанби замолчал.
— Племянник Ли Му приветствует вас, дядя Чжоу, — почтительно поклонился Ли Му.
— Не нужно церемоний, садись, — кивнул Чжоу Цзяньсюн.
— Накануне праздников не следовало бы беспокоить вас без дела, но я слышал, что вы любите оружие. Мне недавно посчастливилось приобрести меч эпохи Чжаньго, и я осмелился принести его вам на осмотр, — сказал Ли Му с почтением.
— О? Меч эпохи Чжаньго? Тогда я, пожалуй, действительно хочу взглянуть, — улыбнулся Чжоу Цзяньсюн, поглаживая бороду. Этот юноша умеет угодить — неудивительно, что сумел так быстро покорить сердце дочери.
Ли Му поднёс роскошную шкатулку и открыл её. Внутри, на бархатной подушке, лежал двухчижковый меч, и от его лезвия вспыхнул холодный блеск. Чжоу Цзяньсюн, однако, не смог сохранить спокойствие:
— Это… неужели «Тайа»?
— Именно он, — кивнул Ли Му.
— «Тайа»? Неужели тот самый меч, о котором упоминается в «Исторических записках»: «Носил меч „Тайа“, скакал на коне Сянли»? Говорят, его выковали великие мастера Оуе Цзы и Гань Цзян в эпоху Чуньцю, — воскликнул Чжоу Гуаньсюнь, тоже подойдя поближе. Его лицо озарила искренняя радость. Нет такого мужчины, особенно из рода воинов, кто не любил бы оружие, а уж тем более такой раритет.
— «Тайа» — меч Пути Власти. Прошли века, а он всё так же сияет, словно вчера сошёл с наковальни. Поистине бесценная вещь! — Чжоу Цзяньсюн бережно провёл пальцем по клинку, не скрывая восхищения.
— Видимо, мой подарок пришёлся кстати. Главное, чтобы вам понравилось, дядя Чжоу, — быстро подхватил Ли Му, уже переходя на более фамильярное обращение.
— Обычно я бы не принял столь дорогой дар, но раз уж ты попал прямо в цель — тогда уж ладно, возьму, — добродушно улыбнулся Чжоу Цзяньсюн, похлопав Ли Му по плечу. Юноша явно умён и предусмотрителен.
Если бы Ли Му занимал лишь какую-нибудь незначительную должность в министерстве ритуалов, Чжоу Цзяньсюн, конечно, не стал бы принимать столь ценный подарок. Но, зная истинное положение этого юноши, он не счёл нужным церемониться. Ведь Ли Му был не просто богат — он был по-настоящему состоятелен.
— Присаживайся, — пригласил Чжоу Цзяньсюн.
Чжоу Сиця улыбнулась Ли Му — она не ожидала, что он найдёт такой способ расположить к себе отца.
— Слышал, ты переехал из дома Ли? — спросил Чжоу Цзяньсюн.
Это он узнал не от дочери — разумеется, он тайно распорядился проверить репутацию жениха своей дочери. Успокоиться, не убедившись лично, он не мог. К счастью, юноша, хоть и богат, вёл себя безупречно: не было у него ни любовниц, ни интрижек. Даже посещая увеселительные заведения, он делал это исключительно по делам — ни одной красавицы в фаворитках.
— Да. Я уже давно достиг совершеннолетия и должен жить самостоятельно, а не сидеть на шее у родителей, — пояснил Ли Му.
— Твой отец — глупец. Такой талантливый сын, а он и не заметил, — многозначительно сказал Чжоу Цзяньсюн.
— Сиця, позаботься об обеде. Сегодня я хочу хорошо выпить с Ли Му. А ты, Ли Му, иди со мной в кабинет. Вы двое оставайтесь здесь, — распорядился Чжоу Цзяньсюн и вышел, прихватив с собой Ли Му.
— Что это за тайны? — удивился Чжоу Гуанби. — Почему дядя увёл Ли Му одного?
— Не знаю, — покачала головой Чжоу Сиця.
— Любопытно, зачем я тебя отдельно позвал? — спросил Чжоу Цзяньсюн, когда они уселись в кабинете.
— Признаюсь, немного любопытно, — спокойно ответил Ли Му.
— Ха! Не зря ты стал крупным купцом. Такое самообладание редко встретишь даже у взрослых мужчин, не то что у юношей. Неудивительно, что за последние годы ты сумел так незаметно вырасти: когда все наконец обратили на тебя внимание, было уже поздно тебя остановить. Я повидал немало молодых талантов, но достойных внимания — единицы. Ты же — самый удивительный из всех.
— Дядя Чжоу, вы тоже меня удивляете. Да, я занимаюсь торговлей. Я знал, что, как только наши отношения с Сиця станут известны, вы всё равно всё узнаете. Поэтому и не пытался скрывать. Надеюсь, вы не презираете меня за то, что я купец?
— Я вовсе не презираю тебя. Напротив — благодарю. Я знаю, что три года ты служил в южном флоте, а вернувшись, устроил на работу многих солдат, которых государство не смогло обеспечить. Как министр военных дел, я особенно ценю это. Эти люди сражались за страну, многие получили увечья, а государственные пособия — капля в море. Благодаря тебе они получили стабильный заработок и возможность нормально жить.
— Дядя Чжоу, я лишь делаю то, что в моих силах. Эти солдаты — отличные специалисты. Пусть они и не годятся для сложных задач, но сопровождать караваны им вполне по силам. На самом деле, я даже в выигрыше: благодаря им мои дела идут куда лучше. Правда, сейчас у меня не хватает людей — возможно, придётся обратиться к вам за помощью. Не откажете ли тогда в рекомендации ещё нескольких ветеранов?
Ли Му встал, не проявляя ни капли высокомерия. Всего парой фраз он сумел сблизиться с Чжоу Цзяньсюном.
— Ха-ха-ха! Конечно, помогу! — расхохотался Чжоу Цзяньсюн. Оба были из военных кругов, и разговор быстро пошёл легко и непринуждённо. В Ли Му он не увидел привычной жадности купца, а скорее — искреннюю заботу о стране. Это было по-настоящему редкое качество.
«Сиця сделала отличный выбор, — подумал он. — Нашла такого редкого мужчину».
— Каковы твои дальнейшие планы? — спросил Чжоу Цзяньсюн.
— Сейчас я хочу просто развивать свой бизнес. Должность в министерстве ритуалов — отличная ширма для моей истинной деятельности. Многие пытаются выяснить, кто я на самом деле, но пока никто не догадался, что я владелец поместья Сяояо. Однако долго прятаться не получится. Как только у меня будет достаточно сил для защиты, я выйду из тени и начну реализовывать свои замыслы.
— Так ты хочешь стать новым Люй Буэем? У тебя уже достаточно богатства, не хватает лишь власти для защиты.
— Почему бы и нет? Всегда было так: власть и деньги идут рука об руку. Без высокого положения я не смогу удержать своё состояние. Сейчас я уже делюсь большей частью прибыли с другими, но этих людей не накормить — их жадность растёт с каждым днём. Если мой статус будет достаточно высок, они хотя бы подумают дважды, прежде чем нападать.
— Путь Люй Буэя — путь рискованный и трудный. Я верю в тебя, но не хочу, чтобы моя дочь шла по нему вместе с тобой. Ты слишком амбициозен — твои стремления шире целого мира. А мне нужно, чтобы мой будущий зять думал только о моей дочери. Ты этого не сможешь.
— Дядя Чжоу… — начал было Ли Му.
— Не нужно объяснений, — остановил его Чжоу Цзяньсюн, подняв руку. — Я знаю, что ты хочешь сказать. Ли Му, ты действительно выдающийся юноша — лучший из всех, кого я встречал. Но я хочу для своей дочери простой жизни: муж, дети, спокойствие до конца дней. А ты этого не дашь.
— Я понимаю ваше отцовское желание, дядя Чжоу. Но вы, будучи на вершине власти, прекрасно знаете: настоящей простоты не бывает. Без влияния и силы тебя просто растопчут. Сейчас вы защищаете Сиця, но что будет после вас? Если её муж окажется обычным человеком или мелким чиновником, сможет ли он дать ей ту самую «простую жизнь»? А что с детьми Сиця? Сможет ли отец без власти и положения обеспечить им достойное будущее? Да, у меня есть амбиции, но я клянусь: в этой жизни Сиця будет моей единственной женой. Возможно, я буду занят, но сделаю всё возможное, чтобы проводить с ней как можно больше времени. Я знаю: богатство и власть — всего лишь инструменты для выживания. Самое главное — это человек рядом с тобой.
В его взгляде была такая искренность, что Чжоу Цзяньсюн невольно смягчился. Он видел: юноша говорит правду. А ещё в его глазах мелькнула тень глубокой печали — видимо, Ли Му пережил немало.
http://bllate.org/book/6587/627128
Готово:
