Двое неторопливо бродили по улице и вскоре оказались в самом центре улицы Гуанчэн — самом широком её участке. Однако сейчас здесь собралась целая толпа: все задрав головы, смотрели на возвышение. Там один человек аккуратно распиливал большой камень. Рядом стоял покупатель, явно нервничая, и не сводил глаз с каждого движения резца. Тут же рядом находился ещё один мужчина — по виду хозяин всего этого действа.
— Это твоих рук дело? — спросила Чжоу Сиця, повернувшись к Ли Му.
Тот кивнул и, обратившись к одному из зевак, вежливо осведомился:
— Прошу прощения, добрый человек, не подскажете, в чём тут дело? Почему так много народу собралось?
— Да ведь фэйцуй режут! Видишь? — охотно пояснил тот, не отрывая взгляда от помоста. — Там целая куча камней. Кто купит камень и вырежет из него фэйцуй, тому хозяин сразу выкладывает крупную сумму! Только что один счастливчик вырезал фэйцуй, хозяин осмотрел качество и отдал ему сто лянов серебра! Сто лянов! А сам-то камень стоил всего десять монет! Удача, да и только! Вот теперь другой купил — тоже пробует удачу. Если и у него получится, и я куплю камушек, авось повезёт!
— А вы, добрый человек, знаете, что такое фэйцуй? — уточнил Ли Му.
— Конечно знаю! Там же объясняли. Видов-то у него сколько… Я, правда, глуповат, всё не запомню, но если уж вырежу фэйцуй, сразу спрошу — они ведь всё равно скупать будут!
— Неужели первый, кого ты видел, — это твой человек? — тихо спросила Чжоу Сиця, склонившись к Ли Му. — Сразу сто лянов за такой камень?
— Разумеется, — без тени смущения ответил Ли Му. — Даже самый лучший фэйцуй не стоит таких денег. Первые несколько — мои люди. Такой шум нужен, чтобы привлечь побольше желающих. Я уже перебрал всю эту кучу камней — шансов найти настоящий фэйцуй почти нет. Да и мои люди скупили большую часть, так что в руки обычным покупателям попадёт немного. Так я и рекламу сделаю, и больших убытков не понесу.
— Жулик! — фыркнула Чжоу Сиця. Хотя сама, торгуя, не раз шла на хитрости — ведь только так можно добиться максимальной выгоды.
— «Без жадности и в торговле не бывать», госпожа, — с лёгкой усмешкой парировал Ли Му. — Под моим началом столько людей… Если я не буду жадничать, им всем придётся голодать.
— Не знаю, голодать ли им, но ты точно не умрёшь с голоду.
— Конечно, не умру. А если вдруг проголодаюсь, разве тебе не будет жаль? Ты же сама меня прокормишь, верно? — игриво подмигнул он.
— Негодяй! — Чжоу Сиця отвернулась, не желая смотреть на его насмешливое лицо. Этот нахал… с ним и спорить бесполезно.
— Я негодяй только для тебя, — улыбнулся он, пытаясь заглянуть ей в глаза.
— Зелёный! Зелёный пошёл! — вдруг закричал резчик, обильно поливая камень водой.
— Дайте посмотреть! — закричал покупатель, вглядываясь в свежий срез. — Какой это сорт? Кажется, хороший материал! Быстрее, скажите!
Он так разволновался, что забыл всё, что рассказывал хозяин о видах фэйцуй.
Дальнейшее Чжоу Сиця уже не интересовало — она прекрасно понимала, как всё пойдёт. Благодаря устроенной шумихе, фэйцуй скоро станет известен всему городу.
— Ты разочаровалась? — спросил Ли Му.
— А зачем смотреть, если всё заранее расписано? Пойдём лучше куда-нибудь ещё, — ответила она, теряя интерес.
— Раз так, пойдём ко мне домой, — предложил он.
— К тебе домой? Мы же только начали… Как я могу идти к тебе домой? — Чжоу Сиця слегка покраснела и нетерпеливо топнула ногой.
— Ты куда подумала? Не в дом Ли, а в мой собственный дом. Я уже выехал из родительского дома. Там ещё не всё убрано… Поможешь мне, хорошо?
— Как так? Почему ты ушёл из дома? Что случилось? — нахмурилась она.
— Ничего особенного, я сам справлюсь. Пойдём, помоги мне с обустройством. Надо ещё мебель докупить, чтобы жилось удобнее. Придётся потрудиться ради моего комфорта, — уклончиво ответил он, беря её под руку и пробираясь сквозь толпу.
Пока Чжоу Сиця наслаждалась сладкими моментами, её сестра Чжоу Сивань жила в аду. Каждый день для неё был мучением.
С самого утра она снова стояла у ворот особняка принца, надеясь хоть мельком увидеть третьего принца. Сколько раз она уже приходила сюда — и ни разу даже не увидела его.
— Добрый человек, прошу вас, пустите меня хотя бы внутрь! Если не пустите, скажите хоть, где сейчас принц? — униженно молила она стражника, совая ему в руку серебряную монету.
Раньше она и взглянуть бы не удостоила такого ничтожества. Но с тех пор как она покинула дом Чжоу, поняла горькую правду: без статуса дочери влиятельного рода она — никто. Даже простой слуга осмеливается грубить ей. Но чем хуже обращаются с ней, тем упорнее она цепляется за надежду. Всё, что она переживает сегодня, однажды вернётся сторицей тем, кто смеялся над ней и унижал. Она заставит их узнать, что такое ад.
— Опять ты?! Надоело уже! — раздражённо отмахнулся стражник. — Я же сказал: принца нет во дворце! Ты думаешь, его так просто увидеть? Он — принц!
— Я понимаю… Но у меня к нему срочное дело! Скажи, где он бывает? Обещаю, не забуду твою услугу! — умоляла она, протягивая ещё один слиток серебра.
— Откуда мне знать, где он? Сейчас ведь Новый год близко, принц не ходит на советы. Наверное, где-то с мудрецами вина попивает. А где именно — угадывай сама. Не мучай меня, а то жена принца прикажет наказать!
С этими словами стражник вытолкнул её за ворота и захлопнул их перед носом.
— Скотина! — Чжоу Сивань со злостью пнула массивную дверь и ушла, сжимая кулаки.
Его слова ничего не значили. В таком огромном городе, как Дучэн, где искать принца? Она пришла рано утром — не видела, чтобы он выходил. Очевидно, стражник просто отвязался от неё.
Вернувшись домой, она застала мать. Та ждала её уже давно.
— Дочь, куда ты ходила? Я уже полдня здесь, а слуги сказали, что тебя нет, — встретила её госпожа Бай.
— Куда мне ещё идти? — устало бросила Чжоу Сивань, опускаясь на стул. Всего несколько дней прошло с тех пор, как она покинула дом Чжоу, а она уже осунулась, глаза запали, лицо побледнело.
— Ты опять ходила к третьему принцу? Удалось ли увидеть его? — тревожно спросила мать.
— Если бы удалось, я бы так не возвращалась! — резко ответила дочь.
— Ох, дитя моё… Принц явно не хочет признавать тебя. А теперь ещё и с отцом поссорилась… Что теперь будет с тобой? — госпожа Бай чуть не плакала от беспомощности.
— Я не сдамся! У меня уже ничего нет, кроме этой надежды. Я не позволю себе проиграть! — Чжоу Сивань сжала кулаки до побелевших костяшек.
— Делай, как знаешь… Я тебя не переубежу. Но посмотри на себя — где та свежесть, что была раньше? — мать с болью смотрела на дочь. — К счастью, я принесла свежую баранину. Сейчас сварю суп — ты же любишь баранину.
Упоминание баранины вызвало у Чжоу Сивань приступ тошноты. Она прижала ладонь ко рту и выбежала на улицу, где её вырвало кислым.
— Дочь, что с тобой? Простудилась? — испуганно кинулась за ней госпожа Бай.
— Ничего… Просто нервы. Уже несколько дней так, скоро пройдёт, — с трудом выдавила она, возвращаясь в дом. Лицо её стало ещё бледнее.
Но мать думала иначе. Она была женщиной опытной и знала о связи дочери с принцем. Прикинув сроки, она решительно взяла руку Чжоу Сивань и нащупала пульс. Будучи дочерью семьи лекарей, она умела определять беременность даже на ранних сроках.
Спустя некоторое время госпожа Бай отпустила руку и, широко улыбнувшись, сказала:
— Дочь, небеса не оставляют нас! Ты беременна!
— Правда?! — Чжоу Сивань вскочила с места.
— Сиди спокойно! Сейчас твоё тело слабо, нельзя волноваться. Этот ребёнок — самое драгоценное! Он — внук императорского дома! У третьего принца ещё нет сына. Если родится мальчик, он станет первенцем! Ты наконец-то выбралась из беды!
Чжоу Сивань приложила руку к животу и нежно улыбнулась. Ребёнок появился в самый нужный момент. Без него ей никогда не попасть во дворец принца. Но теперь… Теперь принц сам будет умолять её прийти!
— Мама, послать ли сейчас гонца к принцу?
— Нет, подожди. Ребёнок пока в твоём чреве — никуда не денется. Лучше подождать, пока плод окрепнет. А то вдруг супруга принца задумает зло… Надо быть осторожной.
— Хорошо, я послушаюсь тебя, — кивнула Чжоу Сивань, успокаиваясь.
— Пойду на кухню, приготовлю тебе что-нибудь полезное. Теперь твоя диета — самое важное. Надо вырастить здорового наследника!
— Мама, пусть готовит повар Хуан. Его еда такая вкусная, после неё я чувствую себя бодрой. Без его блюд мне будто чего-то не хватает, — остановила её дочь.
— Хорошо, как скажешь, — согласилась госпожа Бай и села рядом, чтобы обсудить дальнейшие шаги.
Тем временем Чжоу Сиця вернулась домой. У ворот её встретила служанка Цзиньсю:
— Госпожа, вы наконец! Господин Чжоу вернулся и ждёт вас уже давно.
— И не стыдно ему? — проворчал Чжоу Цзяньсюн, увидев дочь. — Уже совсем стемнело!
— Прости, папа, у меня важные дела были. Обещаю, больше не задержусь! — поспешила умилостивить его Чжоу Сиця.
— В этот раз прощаю. Думаешь, я не знаю, к кому ты ходила? Я ведь тоже был молод. Главное — не переступайте черту. Мужчинам это выгодно, а девушкам — вредно.
— Папа! Разве я такая неосторожная? Я умею себя защитить! — возмутилась она.
— Тебе-то я верю… Но кто поручится за этих юнцов? Завтра у меня выходной. Пусть Ли Му зайдёт ко мне. Хочу с ним поговорить.
— Зачем тебе с ним разговаривать? — насторожилась дочь.
— Какой у тебя взгляд! Неужели я его съем? Вот и выросла дочка, теперь вся на чужую сторону! — лёгким шлепком по голове он выразил своё недовольство.
— Ладно, ладно! Завтра обязательно приведу его. Если он не пройдёт твоё испытание, я за него не выйду! — пообещала она, стараясь подольститься.
— Только не надо! Если так, тебе вообще никто не подойдёт! — рассмеялся отец.
— Папа…
***
На следующий день Ли Му пришёл в Дом Чжоу по приглашению.
— Ну и дела! Так быстро уже привёл тебя к моему дяде? — Чжоу Гуаньсюнь лёгким ударом по плечу поприветствовал гостя.
— Не насмехайся надо мной. Я сейчас весь из нервов, — ответил Ли Му, следуя за ним внутрь.
— Почему? Обычно говорят: «некрасива невеста перед свёкром». А ты — жених, чего нервничаешь?
— Перед кем-нибудь другим — не волновался бы. Но ведь это знаменитый генерал! Как тут не волноваться?
http://bllate.org/book/6587/627127
Готово:
