— Вот именно, что это старший брат! Попробуй кто другой — посмотрим, какая женщина ещё станет обращать на него внимание! Ах, старшего брата женщины избаловали до крайности: вообразил, будто одной лишь красивой рожицей можно добиться чего угодно. Жаль, наткнулся теперь на такой твёрдый орешек! Ха-ха! Небеса наконец открыли очи — даже этот вечный запасной жених может спокойно наблюдать за происходящим. Уж больно редкое зрелище!
— Так что же делать? — нахмурился Ду Гу Цзинь. Неужели в глазах своего прихвостня он превратился в злодея? Всё, что он сделал, — упомянул про собаку! Разве за это стоит так злиться? Просто Чжоу Сиця показала ему презрительное лицо, а такого ему ещё ни одна женщина не позволяла за всю жизнь! Он пнул собаку — и то уже проявил великодушие.
— Ладно, твои дела — мои дела. Не волнуйся, этим займусь я. Обещаю вернуть тебе невесту. Но, старший брат, заранее предупреждаю: не вздумай снова с ней ссориться. Иначе уж я точно ничем не помогу.
— Ладно, ладно, скорее говори, что задумал, — нетерпеливо перебил Ду Гу Цзинь. Если бы он сам справился с Чжоу Сиця, не стал бы просить помощи. Хотя и сомневался в способностях своего приятеля: у того, конечно, женщин хватает, но все они явные золотоискательницы, а таких он презирал.
— У меня есть свой план. Ссоры между вами — ерунда. Какие мужчина с женщиной не ругаются? От этого чувства только крепнут. Но тебе ведь нужен повод заявиться к ней домой? Вот и воспользуемся собакой. Завтра как раз? Завтра я приду к тебе, а потом мы вместе отправимся в дом Чжоу.
— Можно. Завтра генерала Чжоу не будет дома, — кивнул Ду Гу Цзинь. Хотел произвести хорошее впечатление на Чжоу Цзяньсюна и не желал, чтобы тот увидел их ссору.
— Хе-хе, старший брат, да ты боишься будущего тестя! Вот уж не ожидал! Если я расскажу об этом ребятам, никто не поверит!
— Тогда держи язык за зубами! — предупредил Ду Гу Цзинь.
— Хорошо-хорошо, молчу, молчу. Но, старший брат, отец вдруг перекрыл мне карманные деньги. А на твоё дело нужны немалые траты… Не подсобишь немного?
Господин Лю смущённо потер руки. Конечно, помогать старшему брату — святое дело, и платить из своего кармана — честь. Но, увы, кошельки его теперь строго контролирует отец, недовольный его расточительством.
— Держи, — Ду Гу Цзинь вытащил из кармана пачку серебряных билетов и швырнул их приятелю.
— Спасибо, старший брат! Обещаю, всё сделаю идеально! Можешь не сомневаться!
Господин Лю обрадовался: старший брат всегда щедр! Теперь хватит и на собаку, и ещё останется. Остаток, разумеется, достанется ему.
Ах, жизнь несправедлива! Одна собака стоит целое состояние — расплачиваются серебряными билетами! Прямо сердце кровью обливается. Пусть продавец этой собаки больше никогда не продаст ни единого щенка!
Конечно, это были лишь внутренние сетования. Уже днём он собирался купить собаку, так что «никогда не продаст» — маловероятно.
Тем временем сам продавец собак, Ли Му, стоял в доме Чжоу Хуа.
— Хозяин! Вы, как дракон — виден лишь хвост, да и то редко! Уж думал, забыли обо мне совсем! — жалобно протянул Чжоу Хуа, будто кокетливая наложница, встретившая своего покровителя. Никто бы не узнал в нём того самого знаменитого певца со сцены.
Правда, жалобного вида у него не было и в помине: он развалился на стуле, закинув ногу на ногу и покачивая ею, как настоящий уличный хулиган. Таковым он и был раньше — если бы Ли Му не выбрал его, до сих пор собирал бы дань в каком-нибудь переулке.
— Ты теперь знаменитость. Если бы я постоянно появлялся у тебя, это вызвало бы подозрения, — сказал Ли Му, оглядывая обстановку. Неплохо: книги появились, даже каллиграфией занялся. Молодец, стремится к лучшему. Иначе, как бы талантлив ни был, долго бы не продержался. В будущем путь придётся прокладывать самому.
— Хе-хе, всё благодаря вам, хозяин! Без ваших замыслов никто бы и не знал, кто я такой.
Чжоу Хуа улыбнулся. Он хоть и вырос на улицах, но ценил верность превыше всего. Ли Му изменил его судьбу — всё, что у него есть, принадлежит хозяину.
— Без твоих усилий никто не помог бы. А в пении у тебя настоящий дар, — сел Ли Му. Жаль, в древности нет подходящей сцены. В современном мире с таким голосом ты стал бы королём эстрады — в нём столько обаяния!
— Всё благодаря вашим песням, хозяин! Вы пришли дать мне новую песню? — оживился Чжоу Хуа. Обычно новые композиции присылали через посыльных; сам хозяин появлялся крайне редко.
— Нет. Есть дело, в котором нужна твоя помощь.
— Приказывайте, хозяин! Готов на всё — хоть в огонь, хоть в воду!
— Ничего экстраординарного. Завтра отправишься в Золотое Благоденствие и устроишь там представление. Оказывается, одна юная госпожа без ума от тебя. Нужно, чтобы она разочаровалась. Думаю, ты знаешь, как это сделать. Её увидят лишь издалека, так что готовься.
— Хозяин, это не моя вина! Кто виноват, что я так красив? А ваши романтические песни… Девушки сами липнут! Теперь и на улицу выйти страшно. Но раз вы приказали — сделаю! Уверяю, после пары встреч эта госпожа бежать от меня будет!
— Хорошо. Завтра, как приедет нужный человек, тебе дадут знать. Не подведи.
Ли Му дал последние наставления и ушёл.
Чжоу Хуа почесал подбородок, где усов, разумеется, не было. Интересно, какая связь между этой девушкой и хозяином? Неужели она ему нравится?
* * *
На следующее утро господин Лю с большим шумом подъехал к резиденции рода Ду Гу. Шум был оправдан: за ним шли слуги, каждый с маленькой собачкой на руках. Все — мелкие породы: больших и некрасивых не брали. Процессия вызвала переполох на улицах — прохожие останавливались и перешёптывались.
У ворот стояли слуги. Один из них тут же побежал доложить. Вскоре вышел Ду Гу Цзинь.
Увидев перед домом целый выводок собак, он нахмурился:
— Это и есть твой план?
— Конечно! Ты обидел собаку госпожи Чжоу — значит, должен возместить ущерб. Посмотри: милые, живые, с большими глазами, пушистые… Выбор на любой вкус! Такая щедрость тронет её сердце. А ещё покажешь своё состояние. Не верю, что Ли Му сможет купить столько собак ради неё! Люди ведь сравнивают. Если он добр к ней — будь добрее! А потом подкинем ей пару словечек в ухо… Гарантирую, её сердце окажется в твоих руках!
— Ладно, попробуем, — с сомнением согласился Ду Гу Цзинь. Неужели он ошибся, обратившись к этому болтуну? Чжоу Сиця — не из тех, кого легко уговорить.
В это время в доме Чжоу:
— Госпожа, посланец Ли Му передал: всё готово. Вам нужно отвезти ту юную госпожу в Золотое Благоденствие. Там уже всё устроено, — доложила Цзиньсю.
— Уже? — улыбнулась Чжоу Сиця.
— Госпожа, что за девушка? И куда вы её везёте? — поинтересовалась Цзиньсю. Госпожа редко брала служанок с собой, поэтому многое узнавали лишь из её рассказов.
— Ничего особенного. Это двоюродная сестра моей невестки. Помогу ей избавиться от одной дурной привычки. Готовь карету, поеду в дом Чэнь.
Цзиньсю тут же ушла выполнять поручение.
Чжоу Сиця вышла из дома и уже собиралась сесть в карету, когда Цзиньсю окликнула её:
— Госпожа, посмотрите! Это не Ду Гу Цзинь ли?
Чжоу Сиця обернулась. И правда — этот назойливый тип! И с кучей собак за спиной.
Раз уж он явился к дому Чжоу, уехать сразу было бы грубо. Пришлось остановиться и выяснить, чего он хочет.
— Вы куда собрались? — подошёл Ду Гу Цзинь.
— Зачем пожаловали? Неужели вчера не насвистелся? Вчера собаку мою пинал, а сегодня что — решил на мне отыграться? — холодно бросила Чжоу Сиця. Она знала, что Ду Гу Цзинь ею увлечён, но сама его не выносит. В прошлой жизни он так унизил её перед всеми, что лицо потеряла. В этой жизни хотела держаться от него подальше.
А теперь у неё есть тот, кого она любит, и впутываться в отношения с другими мужчинами не собирается. Не её стиль кокетничать с несколькими сразу. Раз не хочет связей — лучше вовсе не общаться. Пусть считают друг друга чужими.
— Госпожа! Госпожа! Вы неправильно поняли! Старший брат пришёл извиниться. Вчера, в гневе, он случайно обидел вашу собаку. Вернувшись домой, очень раскаялся и купил этих собачек в знак извинения. Посмотрите, все они прекрасны! Он сам их выбирал! Простите его, ради такой искренности!
Господин Лю оттеснил Ду Гу Цзиня и принялся умолять Чжоу Сиця. Лучше уж самому вмешаться, а то снова поссорятся. Старший брат выбрал себе поистине несгибаемый орешек!
Ду Гу Цзинь сверкнул глазами. Когда это он сам выбирал собак? Так унижаться — да он же лицо потеряет!
— Убирайте. Не нужна мне ваша щедрость. И не зови меня «госпожой» — родства между нами нет.
— Но вы же невеста моего старшего брата! Как же иначе? Так привычнее! Если не нравится — назову вас госпожой Чжоу. Посмотрите, старший брат никогда так не старался для женщины! Вы — единственная, кому он проявил такое внимание. Если откажетесь — значит, презираете его!
— У меня уже есть собака. Одной достаточно — времени на столько зверушек нет. Я приняла ваши извинения. Считаю, что вчерашнее — забыто. Отныне пусть наши дороги не пересекаются. Господин Ду Гу, при встрече будем делать вид, что не знакомы.
— Как вы можете быть так жестоки, госпожа Чжоу? Старший брат искренне раскаивается! Он даже приглашает вас в загородную резиденцию Ду Гу полюбоваться сливовыми цветами!
Ду Гу Цзинь остановил болтливого приятеля и шагнул вперёд, глядя прямо в глаза Чжоу Сиця:
— Вы правда так меня ненавидите? Не хотите даже видеть?
— Ненавидеть — слишком сильно сказано. Просто мы с вами — разные люди. Дружить нам не суждено, не говоря уже о чём-то большем. Наш путь — не один. Благодарю за внимание, но я не достойна такой чести.
Ду Гу Цзинь сжал кулаки в рукавах, но тут же разжал. Его брови слегка сошлись, выдавая внутреннюю борьбу.
— Хорошо. Я, Ду Гу Цзинь, не из тех, кто преследует женщину против её воли. Раз вы не желаете — не буду настаивать. Главное, чтобы вам было хорошо.
— Старший брат?! — всполошился господин Лю. Неужели сдаётся? Да ведь даже не начал толком ухаживать!
— Домой, — коротко бросил Ду Гу Цзинь и развернулся.
Господин Лю поспешил за ним, а слуги с собаками потянулись следом.
Чжоу Сиця недоумевала. Это не похоже на Ду Гу Цзиня — он ведь не из тех, кто легко сдаётся. Но всё равно — пусть делает, что хочет, лишь бы не лез ко мне.
Она села в карету и отправилась в дом Чэнь.
http://bllate.org/book/6587/627123
Готово:
