— Пускать слухи на самотёк — плохая затея, — возразил Чжоу Гуаньсюнь. — Надо отвлечь внимание людей. Как только появится новая тема, старую тут же забудут. Ведь сплетни тоже могут убить. Император подозрителен: если он решит, что дядя колеблется между двумя принцами и делает ставку сразу на обоих, каково ему будет? Власть всегда выбирает себе слуг, а не наоборот — слуги не выбирают себе повелителя. Если дядя продолжит в том же духе, даже невиновного сочтут преступником. Да и что подумают наследный принц с третьим принцем? У них ведь есть свои советники, которые вряд ли станут защищать дядю. Наоборот — будут бояться, что он отнимет у них место в сердце принца.
— Да что это за жизнь! — проворчал Чжоу Гуанби, обиженно надувшись. — Только вернулись в столицу, а тут уже столько хлопот! На границе было куда свободнее: там мы сами себе хозяева, никто не строит козней.
Чжоу Гуаньсюнь покачал головой с горькой улыбкой. Третий брат всё ещё слишком юн. Раньше дядя и они сами считали его ребёнком, берегли, не пускали в эти интриги. А теперь понимали: это лишь навредило ему. Сейчас они в столице, где каждый шаг надо делать осторожно. Если Гуанби и дальше будет таким наивным, его легко можно будет использовать — а этого они допустить не хотели.
На границе тоже не было спокойно. Разве император мог не держать там своих глаз и ушей? Неужели он полностью доверил бы армию одному дяде? Просто из-за дальности расстояний дядя мог скрывать некоторые дела от царского взора. Но в этом мире спокойная жизнь даётся нелегко.
— Сиця, а что с твоей кузиной? Как она вдруг угодила в окружение третьего принца? Ты раньше замечала хоть какие-то признаки? Если бы между ними ничего не было, разве третий принц стал бы внезапно просить её руки? Я ведь сначала подумал, что он сватается именно к тебе, — небрежно спросил Чжоу Гуаньсюнь.
Ему было совершенно безразлично, что происходит с этой дальней родственницей, но он не хотел, чтобы из-за неё пострадал весь род Чжоу.
Люди семьи Чжоу всегда с особой заботой относились к своим близким, но к тем, кто им безразличен, проявляли ледяную холодность…
— Конечно, это не каприз третьего принца, — ответила Чжоу Сиця. — Моя кузина сама мечтала о высоком положении, надеялась стать императрицей. Не знаю, почему она уверена, что именно третий принц взойдёт на трон. Я лично не заметила в ней ни капли искреннего чувства к нему — всё здесь пропитано расчётами. Но теперь ей конец: без защиты дома Чжоу и после того, как третий принц потерял лицо, он вряд ли вспомнит о ней. А ведь у него ещё и жестокая супруга… Будет весело наблюдать, как она будет выкручиваться!
Она действительно помогла Чжоу Сивань попасть во дворец третьего принца, но не сейчас. Она хотела насмотреться на зрелище, дождаться момента, когда кузина окажется в самом отчаянном и безнадёжном положении, и лишь тогда с великодушным видом протянуть ей руку помощи. Иначе зачем было затевать всю эту игру?
Чжоу Гуаньсюнь нахмурился. Он не ожидал, что их кузина окажется такой бесстыдной. Похоже, между ней и третьим принцем уже произошло нечто… Надо надеяться, что последствия этой истории скоро улягутся.
Раз дядя уже изгнал её из дома, значит, у него есть план. Вероятно, он демонстрирует императору свою преданность, показывает, что хочет быть чистым и верным слугой государя. Сегодня же выходной, а дядя вместо отдыха отправился проверять Западный лагерь — наверняка сделал это нарочно, чтобы император узнал.
— Но разве дядя не нажил себе врага в лице третьего принца? — обеспокоенно спросил Чжоу Гуанби. — Тот, похоже, не из тех, кто прощает обиды. Если вдруг он придёт к власти, нам всем не поздоровится. Вчера он делает предложение, а сегодня дядя публично разрывает все связи с Сивань… Это же прямой удар по лицу третьего принца! Да и наследный принц, наверное, обрадуется такому повороту и даже выпьет за это!
— Отец не боится третьего принца, — уверенно сказала Чжоу Сиця, вспомнив вчерашние рассуждения отца. — Даже если тот станет императором, он не посмеет тронуть моего отца.
Видя недоумение младшего брата, Чжоу Гуаньсюнь похлопал его по плечу:
— За последние триста лет ни одно государство не просуществовало и ста лет. Нынешний император сам захватил трон у собственного племянника. Желающих занять его место слишком много — завтра страна может уже называться иначе.
Он и старший брат давно помогали дяде в управлении домом и армией, а сам Гуаньсюнь тайно собирал сведения о влиятельных лицах при дворе и в провинциях. Поэтому он знал много такого, о чём Гуанби даже не догадывался.
Глаза Чжоу Гуанби расширились от изумления. Неужели смена династии — это так просто?
— Если бы император был справедлив и не давил бы слишком сильно, никто не рискнул бы поднимать мятеж, — вздохнул Чжоу Гуаньсюнь. — Война никому не нужна: страдают только простые люди. Стране важна стабильность.
В этот момент в комнату быстро вошла няня Чжоу и тихо доложила:
— Госпожа, из дома Ду Гу прислали много свежей оленины. Сказали, только что забили, и просят вас отведать.
Чжоу Сиця потерла виски. Голова заколола. Что задумал Ду Гу Цзинь? Разве вчерашнего скандала было мало?
Чжоу Гуаньсюнь и Чжоу Гуанби не удержались и засмеялись. Редко удавалось увидеть, как их младшая сестра теряет самообладание. Этот Ду Гу Цзинь и вправду смел: осмелился открыто присылать подарки!
Тем временем в особняке Ду Гу Цзинь лениво возлежал на мягком диване в серебристом шелковом халате, с распущенными волосами и слегка расстёгнутым воротом, открывавшим изящную шею. Красивых женщин приятно созерцать, но и прекрасные мужчины вызывают восхищение. Увидь его сейчас городские девушки в таком виде — наверняка растаяли бы от восторга.
— Подарок доставлен? — спросил он у стоявшего перед ним человека.
— Да, господин. Я оставил его и сразу ушёл, не давая возможности отказаться, — ответил тот, не поднимая глаз от пола.
— Молодец. Ступай, — махнул рукой Ду Гу Цзинь и улыбнулся. Вчера он официально объявил о своих намерениях, а значит, теперь может открыто ухаживать за Чжоу Сиця. Более того, он уже уведомил об этом самого императора — так что пусть попробуют осудить его! «Хорошей девушке не устоять против настойчивого ухажёра», — подумал он. — Уж я-то сумею добиться расположения Чжоу Сиця.
* * *
— Сиця, как ты собираешься поступать с Ду Гу Цзинем? — спросил Чжоу Гуаньсюнь.
— Откуда мне знать! Прилип, как пластырь, и не оторвать! — раздражённо фыркнула Чжоу Сиця.
— Братец, давай сами поговорим с этим Ду Гу Цзинем, — предложил Чжоу Гуанби. — Дадим ему понять, чтобы не смел приставать к нашей сестре!
— Ты думаешь, он послушает нас? А если подраться? Сможешь одолеть? Ду Гу Цзинь — не какой-нибудь франт; не зря же император назначил его командовать гвардией, — сказал Чжоу Гуаньсюнь, вертя в руках чашку чая.
— Тогда что делать? Он уже прислал мясо прямо к нам в дом! Может, выбросить?
— Выбросить? Зачем! Раз прислал — будем есть! Неужели мы его боимся? Сегодня обедаем вместе: братья остаются, зовём и твою невестку. Посмотрим, как долго Ду Гу Цзинь сможет быть таким настырным! — с яростью сказала Чжоу Сиця.
Братья переглянулись и без слов поняли друг друга: Ду Гу Цзинь действительно вывел сестру из себя.
Вскоре пришла Чэнь Ишань. Увидев Чжоу Сиця, она сразу взяла её за руку:
— Я слышала о вчерашнем происшествии. Как всё запуталось! Хорошо, что тебя почти не затронуло.
Мать Ишани сидела рядом с сёстрами Чжоу, поэтому вечером рассказала дочери всё подробно.
— Ах, какая досада! Потому и позвала тебя — пообедаем вместе, развеемся немного, — пожаловалась Чжоу Сиця, надув губки.
Чэнь Ишань кивнула: именно поэтому она сразу согласилась на приглашение — боялась, что подруга расстроена.
Няня Чжоу и служанки уже накрыли стол в тёплом павильоне. Ароматный бульон для горячего горшка с олениной бурлил на огне, источая аппетитный запах. За окном начал падать лёгкий снежок. В павильоне было уютно: можно любоваться снегом и цветущей сливой, наслаждаясь горячим обедом.
— Сиця, у тебя в саду такие прекрасные сливы! Цветут гораздо лучше, чем у меня, — сказала Чэнь Ишань, подходя к павильону и срывая веточку, чтобы вдохнуть аромат цветов.
— Эти деревья посадили ещё при жизни моей матери. Она очень любила сливы — за их стойкость и жизненную силу. Жаль, что у неё была аллергия на пыльцу, и она не могла находиться рядом с цветущими деревьями, — с грустью ответила Чжоу Сиця, сорвав розовый цветок и легко дунув на него. Лепестки унесло ветром.
— Твоя матушка ушла, но ты осталась. Ты можешь любоваться сливами за неё. Наверное, именно поэтому она и посадила их во дворе — чтобы ты наслаждалась их красотой, — мягко сказала Чэнь Ишань. Она знала, как трудно потерять мать в детстве.
Подойдя к входу в павильон, Чжоу Сиця остановилась и обернулась к братьям:
— Братцы, время ещё раннее. Почему бы вам не устроить небольшое представление? Пусть Ишань и я полюбуемся, как вы сражаетесь на мечах под снегом!
— Опять выдумываешь! — возмутился Чжоу Гуанби. Аромат горячего горшка уже доносился из павильона, а сестра заставляла их мерзнуть на улице! Неужели специально мучает?
— Братец, лёгкая разминка перед едой улучшит пищеварение! Да и ты сможешь съесть больше. Неужели ты уже перестал жалеть свою младшую сестрёнку? Не хочешь исполнить мою маленькую просьбу? — с печальным видом спросила Чжоу Сиця, опустив голову. Однако хитринка в её глазах не укрылась от братьев — она явно притворялась.
— Ладно, ладно! Сдаюсь! — махнул рукой Чжоу Гуанби. — Брат, давай, сыграем пару раундов!
— Невестушка, идём внутрь, — радостно потянула Чжоу Сиця подругу за руку. — Скажу тебе по секрету: братец мастерски владеет мечом! Сейчас его клинок срежет лепестки слив, и они закружатся в воздухе — будет волшебное зрелище!
Чэнь Ишань уже привыкла к постоянному обращению «невестушка» и больше не краснела, как раньше. С удовольствием она уселась у окна, чтобы полюбоваться на будущего мужа.
У обоих братьев были свои мечи. Когда они обнажили клинки, в воздухе сверкнули острые лезвия. Братья начали поединок, и каждое движение было точным и стремительным. Звон стали разносился по саду.
Мечи, рассекая воздух, поднимали с деревьев лепестки. Те, смешавшись со снежинками, кружились в нежном танце — белые и розовые, необыкновенно красивые.
— Браво! — захлопала в ладоши Чжоу Сиця. — Жаль, нельзя запечатлеть эту красоту на картине!
Чэнь Ишань с восхищением смотрела на Чжоу Гуаньсюня: «Какой он великолепный!»
Поединок завершился. Братья вложили мечи в ножны, взяли поданные служанками полотенца и вытерли пот.
— Ну что, довольны представлением? — с улыбкой спросил Чжоу Гуаньсюнь.
— Очень! Просто великолепно! Вы такие сильные! — тут же зачастила Чжоу Сиця, стараясь подольститься.
— Садитесь скорее! Хорошо, что в павильоне много угольных жаровен, а то обед уже остывает, — сказала Чэнь Ишань.
— Ой, невестушка уже волнуется! — поддразнила Чжоу Сиця. — Не бойся, у нас горячий горшок — даже если остынет, его можно снова подогреть. Сегодня я приготовила особенно острый бульон, так что братцы точно наедятся!
— Ешьте уже! — Чжоу Гуаньсюнь положил в тарелку сестры кусочек оленины.
— Ммм… Какая нежная! — с удовольствием сказала Чжоу Сиця, пробуя мясо.
— Братцы, попробуйте моё пятидесятилетнее «Дочернее вино»! Я принесла его из отцовского погреба. У него всего несколько кувшинов, так что сегодня отпразднуем! — сказала Чжоу Сиця, разливая вино.
— Ты можешь пить? — спросил Чжоу Гуаньсюнь, глядя на Чэнь Ишань.
— Немного могу, ничего страшного, — кивнула та с улыбкой.
Чжоу Сиця и Чжоу Гуанби переглянулись и многозначительно усмехнулись: братец и правда заботливый муж!
— Брат, через несколько дней уже Новый год. В канцеляриях начнутся длинные каникулы. Куда поедете отдыхать? — спросила Чжоу Сиця.
— Пока не решил. В столице в праздники много интересного: рынки и базары наверняка заполнены людьми. Можно прогуляться по торговым кварталам, — ответил Чжоу Гуаньсюнь. Он не был большим любителем шумных мест, но прогулка по рынку казалась приемлемой.
— Как скучно! Это же женское занятие — ходить по магазинам! Да и подарки к празднику управляющие дома уже закупили, — сказал Чжоу Гуанби, которому идея совсем не понравилась.
http://bllate.org/book/6587/627118
Готово:
